Хотя стража и сомневалась в надёжности источника этой улики, спасение принцессы было сейчас важнее всего, и командир стражи повёл за собой отряд к той самой темнице.
Перед темницей раскинулся обнесённый стеной двор. Едва стража ступила внутрь, как обнаружила там ещё около десятка охранников.
Те, завидев чужаков, мгновенно выхватили мечи и бросились в атаку. Завязалась яростная схватка. В итоге численное превосходство стражи решило исход боя: оставив нескольких пленных, остальных охранников перебили.
Выяснив у захваченных в плен вход в темницу, командир повёл своих людей вниз, всё глубже и глубже — и наконец увидел знакомую измождённую фигуру.
Минъи, услышав шаги, обернулась и сразу узнала вошедших. Впереди всех шёл Ван Му — тот самый стражник, что с юных лет сопровождал Лу Хуна.
— Ван Му! — воскликнула Минъи, подбегая к решётке. — Как вы меня нашли?
Ван Му и его люди преклонили колени и поклонились принцессе. Затем он, понизив голос, ответил:
— Ваше Высочество, нас послали Лу Хун и госпожа Гу Сюэлань для вашей охраны. Мы не могли вас найти, но кто-то прислал нам записку — благодаря этому мы так быстро вас обнаружили. Прошу вас потерпеть немного: сейчас найдём ключ и выпустим вас.
С этими словами Ван Му хлопнул одного из своих людей по плечу:
— Беги к тем связанным парням и заставь их выдать ключ!
— Есть! — отозвался тот и тут же отправился выполнять приказ.
Ван Му шагнул ближе и с беспокойством спросил:
— Ваше Высочество, вас не ранили?
— Нет, со мной всё в порядке. А как Лу Хун и Сюэлань? — Минъи почувствовала тепло в груди, вспомнив, как они заботятся о ней.
— Оба заняты отражением вражеских атак и ничего не знают о вашем похищении. Нас они заранее отправили сопровождать вас на юг, но мы не могли подойти близко к вашей карете. Только служанка из вашей свиты сообщила нам, что вы исчезли, — с виноватым видом ответил Ван Му.
Минъи уже давно догадалась, что за этим стоит её вторая старшая сестра. Раз уж та решила её погубить, не было смысла надеяться на лёгкое спасение.
Она мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Вы проделали огромную работу, чтобы меня спасти.
Ван Му продолжил докладывать:
— Мы выяснили, что этот двор и темница принадлежат великому генералу. Кто именно сообщил нам, где вас искать, и с какой целью — мы пока не знаем. После того как мы вас освободим, обязательно разберёмся.
Минъи небрежно махнула рукой:
— Не торопитесь. Главное — я жива.
Пока они разговаривали, стражники принесли ключ от темницы и быстро открыли замок. Минъи вышла наружу.
…
Когда они покинули темницу, Ван Му спросил:
— Ваше Высочество, вы хотите догнать колонну, направляющуюся на юг, или остаться в столице, чтобы отдохнуть и решить, куда дальше отправиться?
Минъи мягко улыбнулась:
— Конечно, останусь в столице. Посмотрим, как обстоят дела, и тогда решим, куда двигаться дальше. А вы? Пойдёте со мной или вернётесь?
Ван Му склонил голову:
— Лу Хун приказал нам сопровождать вас до тех пор, пока вы не окажетесь в полной безопасности.
Услышав имя Лу Хуна, Минъи вспомнила, как юноша недавно признался ей в чувствах, и в душе её потемнело.
Помолчав немного, она спросила:
— А отец… он посылал людей на поиски?
— Император послал десятерых. Это люди Лу Юаня, — ответил Ван Му серьёзно.
— Эти, скорее всего, не спасать меня пришли, а проверить, жива ли я ещё и не сбежала ли из темницы. Надо их избегать, — с горькой усмешкой приказала Минъи.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — отозвался Ван Му.
Минъи была в ужасном виде — грязная и растрёпанная. Найдя подходящий дом, она вымылась и долго сидела, приходя в себя. Она чувствовала сильную усталость, но спать не хотелось.
В это время вошёл Ван Му и, поклонившись, указал на стоявшего за ним крепкого мужчину:
— Ваше Высочество, именно на его столе нашли записку с указанием, где вы находитесь.
Мужчина, стоявший за Ван Му, сказал:
— Доложу Вашему Высочеству: я всего лишь отлучился по нужде, а вернувшись, обнаружил на столе записку. Кто-то, должно быть, следил за вами или знал о темнице — иначе как бы он так быстро сообщил нам?
Минъи задумалась. Хотя происхождение этой информации вызывало подозрения, тот, кто её передал, явно не желал ей зла. Тем не менее, нужно быть осторожной.
Подняв глаза, она мягко произнесла:
— Поняла. Пусть все будут начеку, но пока не стоит придавать этому особое значение. Ван Му, собери всех стражников и закупи провизию — всех накормим. Во время обеда мне нужно кое-что сказать.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — почтительно ответил Ван Му и увёл мужчину.
К полудню из зала пахло вкусной едой. Минъи целый день ничего не ела и очень проголодалась, поэтому направилась в столовую.
Там царила оживлённая атмосфера: стражники весело болтали. Увидев принцессу, все мгновенно замолкли и поклонились. Когда Минъи разрешила им садиться, шум возобновился.
Ван Му подошёл:
— Сейчас принесу вам еду в покои.
— Не нужно, я пока не очень голодна. Мне нужно кое-что сказать вам всем, — ответила Минъи.
Она внимательно оглядела собравшихся:
— Скажите, знаете ли вы, куда нам безопаснее всего идти дальше?
Один из стражников охотно отозвался:
— Если вы присоединитесь к колонне на юге, вас снова могут подставить. На востоке — войска племени Лянь, на западе — государство Тин, которое явно не прочь воспользоваться нашими бедами. А уезд Юйвань и вовсе кишит разбойниками. Куда ни пойди — везде опасно.
— Я всё это понимаю, но выбирать всё равно надо. Я решила отправиться в государство Тин. Готовьтесь к отъезду. Как только я доберусь до Тина, вы сможете вернуться к своим господам, — спокойно объявила Минъи после его слов.
Один из стражников, худощавый и неприметный, неожиданно бросил с видом полной непринуждённости:
— Ваше Высочество, вы могли бы обратиться за помощью к князю Нинси. Не обязательно ехать в чужое государство. Вы же знакомы с ним.
Минъи посмотрела на него и мягко улыбнулась:
— Князь Нинси отказался от брака со мной. Как он может принять меня теперь? Разве не будет неловко?
Тут один из стражников, уже порядком выпивший, рассмеялся:
— Да князь Нинси — человек с амбициями! Отказался тогда, чтобы император не втиснул к себе в дом шпионов через брак. А теперь вы ему ничем не грозите — так зачем отказываться от такой красавицы?
Минъи опустила глаза:
— Откуда вы знаете, что Цяо Яньнин отказался именно по этой причине?
— Ну как же! Мужчина мужчину всегда поймёт! Князь Нинси — влиятельный, богатый, да ещё и красавец. За ним гоняются сотни женщин. Вы, конечно, прекрасны, но он не умрёт без вас. Просто цена тогда была слишком высока. А теперь — другое дело! — пьяный стражник совершенно забыл себя и выдал то, что обычно держал в тайне.
Тот, кто начал разговор, поспешно зажал ему рот и, смущённо улыбаясь, сказал Минъи:
— Гу-цзы напился и несёт чепуху, Ваше Высочество. Не обижайтесь.
Минъи посмотрела на них и мягко улыбнулась:
— Ничего. Но я точно не поеду к князю Нинси и уж тем более не выйду за него замуж.
С этими словами она вышла из зала.
За её спиной раздавались голоса пьяных стражников:
— Принцесса такая добрая! Гу-цзы такое наговорил, а она даже не рассердилась. Совсем не такая, как говорят!
— Да уж! Такая красавица и такая добрая! Князю Нинси не повезло!
— Эх, а ты бы поставил красавицу выше трона?
— Заткнись! Ещё одно слово — и вычту из жалованья!
Это был Ван Му, сурово прервавший их болтовню.
…
Вернувшись в комнату, Минъи увидела на столе уже поданный обед. Она так проголодалась, что забыла обо всём приличии и ела с огромным аппетитом.
После еды ей стало скучно, и она взяла книгу. Но сосредоточиться не получалось — в душе царило беспокойство.
Минъи вспомнила слова стражника о том, что Цяо Яньнин якобы готов взять её в жёны. Она нахмурилась.
Возможно, она и сама была слабой: когда-то хотела признаться Цяо Яньнину в чувствах, но, увидев его холодное лицо, испугалась и промолчала.
С детства, хоть она и была принцессой, настоящей, безусловной любви к ней почти никто не испытывал.
Любовь отца и матери всегда была пропитана расчётливостью. Гу Сюэлань — её лучшая подруга, добра и заботлива, но у неё есть своя семья, будущий муж, которого она будет любить. Лу Хун говорит, что любит её, но на нём лежат ожидания семьи и собственные мечты — он тоже не может посвятить себя только ей.
Цяо Яньнин — такой же. Он стремится к трону. Это видно по тому, как он в последнее время завоёвывает народное расположение. Неважно, отверг ли он её из-за полного безразличия или потому, что трон для него важнее, — он не тот, кто ей нужен.
Минъи мечтала о муже, который дарил бы ей страстную любовь и ощущение полной безопасности — чтобы она никогда не была «одним из вариантов», чтобы всегда оставалась для него самой важной.
Когда-то она думала, что хочет выйти замуж за великого героя. Когда отец спросил, за кого из знатных юношей она бы хотела замуж, она ответила: «За великого героя», — а в сердце прошептала имя Цяо Яньнина.
Но герой — это тот, у кого большое сердце, большие цели и большие обязанности. За ним всегда будут гоняться красавицы. Его сердце слишком велико для одной женщины — и этого недостаточно, чтобы наполнить её жажду любви.
Минъи больше не хотела выходить замуж за великого героя.
…
Цяо Яньнин вскоре узнал, что сказала Минъи. Шпион доложил ему и тут же удалился, проявив такт.
С наступлением ночи Цяо Яньнин стоял у окна. Луны не было, вокруг царила тьма. Он налил себе вина и стал пить большими глотками. Вино стекало по подбородку, оставляя блестящие капли на губах.
Он пил быстро, но взгляд оставался ясным — и полным боли.
«Я слишком потакал Минъи, — подумал он. — Позволил ей взрастить такие дерзкие мысли. Пришло время преподать ей урок».
Тогда, отказываясь от брака, он действительно опасался вмешательства императора Сюаня, но не придавал этому большого значения. Он был уверен: Минъи всё равно будет его. Не стоило рисковать своей властью ради формальностей.
«Минъи — моя. Обязательно будет моей», — прошептал он.
Осенью подул прохладный ветер.
На этот раз рядом не было никого, кто напомнил бы ему не пить много и зажечь свет, чтобы не пораниться.
Минъи и не подозревала, что Цяо Яньнин прекрасно держит вино. Хотя лицо его слегка краснело, он редко напивался до беспамятства.
Раньше он часто притворялся пьяным: упрямо держал кувшин, пока Минъи не вырывала его из рук. Он немного сопротивлялся, потом «сдавался» и смотрел, как она торжествующе улыбается. Тогда он тайком улыбался сам.
Но теперь рядом никого не было. Никто не играл с ним в эту игру. И на этот раз он действительно опьянел.
Но и в этом нет беды — лишь бы приснился хороший сон.
Минъи приказала Ван Му и остальным быстро собраться — они немедленно отправлялись в государство Тин.
Война вот-вот должна была достичь столицы, и задерживаться здесь было опасно.
Пройдя два города, отряд достиг границы, но обнаружил, что пограничный пост, где раньше достаточно было предъявить документы и подмазать стражу, теперь охранялся войсками государства Тин. Солдаты тщательно проверяли каждого, кто пытался пересечь границу.
Минъи нахмурилась и спросила Ван Му:
— Что происходит? Разве не говорили, что государство Тин за плату пускает беженцев из династии Сюань? Почему теперь так строго?
Ван Му был совершенно озадачен. Он почесал затылок и обеспокоенно ответил:
— Я ничего не слышал о таких проверках. Ваше Высочество — личность слишком заметная. Теперь пересечь границу будет нелегко.
На лице Минъи отразилось разочарование. Свобода была так близка, но она не смела к ней протянуть руку.
Она приказала остановиться в гостинице и послала Ван Му с людьми разузнать, кого именно ищут пограничники.
http://bllate.org/book/4715/472532
Готово:
