Из-за истории с Лу Хуном Минъи несколько дней подряд вздыхала. Чтобы хоть немного развеять грусть, она повела свою свиту развлечься в императорские владения.
Вокруг Минъи царила беззаботная, радостная атмосфера, но далеко от неё, у Цяо Яньнина, всё обстояло иначе.
Остальные отошли в сторону, и только один шпион в чёрном докладывал ему о событиях в столице:
— После того как вы отказали принцессе Минъи, Гу Сюэлань отправилась во дворец и встретилась с ней. Вторая принцесса попыталась устроить им неприятности, но те дали ей достойный отпор.
— Позже принцесса Минъи снова виделась с генералом Лу — прямо у заброшенного дворца. Что именно они говорили, неизвестно.
— В последние дни принцесса гуляет с друзьями, будто бы любуется пейзажами, сочиняет стихи и устраивает литературные поединки.
Цяо Яньнин слушал с раздражением, в груди всё сжималось. Холодно спросил:
— С кем именно она ходит?
— Со знатными юношами и девушками. Говорят, принцесса боится, что император вновь назначит ей брак по расчёту, и теперь лихорадочно ищет себе жениха.
Как только шпион произнёс эти слова, взгляд Цяо Яньнина стал острым, как клинок — тяжёлый и давящий. Шпион испугался и не осмелился добавить ни слова.
Прошло немало времени, прежде чем Цяо Яньнин бросил одно слово:
— Вон.
Голос был ледяным и полным ярости.
Шпион молча отступил, но в душе недоумевал: раз князь отверг предложение о браке с принцессой, зачем же так пристально следить за каждым её шагом?
Цяо Яньнин остался стоять на месте, в глазах — боль и безумие.
Эта женщина, Минъи… То она ведёт себя с Лу Хуном так, будто они давние возлюбленные, то соглашается выйти замуж за его старшего брата. Видно, что она вовсе не та скромница, за которую себя выдаёт.
А к нему, Цяо Яньнину, у неё и вовсе нет ни капли чувств. Только что отвергнутая им, она уже спешит подыскивать себе нового мужа! Нет в ней ни стыда, ни совести!
Цяо Яньнин вспомнил, как однажды осторожно расспрашивал императора Сюань о браке Минъи. Тот тогда улыбнулся с сожалением и снисхождением:
— Минъи не глядит на обычных знатных юношей. Ей подавай настоящего героя!
Ха! Всего несколько месяцев прошло, а она уже готова брать первых попавшихся! Видно, голод сильнее разборчивости!
Цяо Яньнин извращённо усмехнулся, лицо его побледнело.
Минъи не выйдет замуж ни за кого другого. Она может быть только его.
Когда-то, в их близких беседах, он даже позволял себе надеяться, что Минъи испытывает к нему особые чувства. Разве не была её улыбка особенно застенчивой и нежной? Разве не проявляла она заботу с трепетной осторожностью?
Но постепенно он заметил: с Гу Сюэлань Минъи говорит с ласковым воркованием, с нежностью гладит мягкую шерсть жёлтого щенка, сочувствует заболевшей служанке…
Выходит, для него она ничем не отличалась от других.
Однажды Цяо Яньнин стоял за деревом и тайком наблюдал за Минъи. Перед ней стоял красивый юноша — молодой генерал династии Сюань, Лу Хун.
Они вели себя так, будто давно знакомы. Лу Хун поправлял растрёпанный узел её причёски, и в его глазах светилась нежность и тёплая привязанность. А Минъи спокойно позволяла ему это, без малейшего сопротивления.
Когда же она была с Цяо Яньнином, всегда держалась безупречно — ни разу он не получил шанса поправить ей причёску. А перед Лу Хуном она ведёт себя так свободно и доверительно!
В тот миг вся надежда растаяла. Цяо Яньнин тяжело задышал, глаза покраснели.
«Пусть даже Минъи любит меня, — с горечью думал он, — я всё равно не могу на ней жениться. Император строит свои козни, а я… я должен выбрать трон».
Он стоял в тени дерева, скрытый листвой, и двое, оживлённо беседующие неподалёку, не замечали его.
До него долетели их голоса.
— Я знаю, ты любишь сладкое. На этот раз специально нанял в доме повариху, которая отлично готовит десерты. Я сам попробовал — ароматные, сладкие, нежные… Горячими — особенно вкусные!
Юноша с восторгом облизнулся и размахивал руками, будто пытался убедить её силой жестов.
— Лу Хун, ты что, заманиваешь меня к себе домой? Но у тебя там всегда так тихо и строго… Мне даже страшно становится, — с укоризной сказала Минъи.
— Ничего страшного! Ты подожди у ворот, а я вынесу тебе угощение. А потом пойдём гулять. Говорят, в столице открылась новая ювелирная лавка — узоры и работа там изумительные.
— Ты собираешься покупать себе украшения? — с насмешкой спросила Минъи.
— Конечно нет! Я же мужчина! Просто хочу подарить маме. А заодно и тебя провожу… Гу Сюэлань сейчас занята, — поспешил оправдаться юноша, боясь, что его возлюбленная в самом деле заставит его носить серьги.
— Ладно, тогда я помогу выбрать подарок твоей матушке, — смягчилась Минъи, наконец перестав дразнить его.
— Спасибо, Минъи! Твой вкус — самый лучший, — в глазах юноши пряталась радость.
…
В тени дерева Цяо Яньнин горько усмехнулся. Всё ясно: та, кого он любит, в конце концов отвернётся от него. Если он хочет заполучить её — придётся использовать власть и силой забрать. Как всегда.
…
В одном из укромных уголков дворца стояли две женщины в роскошных одеждах и о чём-то тихо беседовали.
— Вторая сестра, всё ли готово? — спросила одна из них мягким голосом.
Это была старшая принцесса, дочь императрицы, законная наследница.
— Старшая сестра, не волнуйся. Конвой, что сопровождает принцессу, в основном состоит из людей моего деда. Вытащить Минъи оттуда будет проще простого, — уверенно ответила вторая принцесса.
— Как только поймаешь — сразу убей. Ни в коем случае нельзя оставлять Минъи в живых. Кто знает, на что способна эта красавица со своим соблазнительным личиком? Помни: ещё тогда, когда мать Минъи потеряла ребёнка, за этим стояла твоя матушка. Минъи всё знает, — напомнила старшая принцесса.
— Да пусть знает! Отец ведь тоже в курсе. Когда та наложница была беременна, он чуть с ума не сошёл от радости… А в итоге наказал мою матушку лишь полугодовой потерей жалованья. Какие у Минъи могут быть силы для мести? — презрительно фыркнула вторая принцесса.
— Это лишь потому, что твой дед так могущественен. А если муж Минъи окажется сильнее него? Сейчас, во время переезда столицы на юг, самое подходящее время. Притворись глупой — пусть даже неумело. Отец всё равно не станет тебя разоблачать, — сказала старшая принцесса, сохраняя спокойную, изысканную улыбку, несмотря на жестокие слова.
— Хорошо, старшая сестра, — вторая принцесса нетерпеливо махнула рукой.
Старшая сестра хочет, чтобы Минъи убили сразу… Но разве довольствуется она таким? Она уже приготовила подземелье в столице — там полно пыточных орудий.
Она мечтала бросить Минъи туда и заставить страдать так, чтобы та молила о смерти, но не могла умереть.
Представив, как Минъи корчится в муках, вторая принцесса пришла в восторг. Но, глядя на старшую сестру, сделала вид послушной и покорной девочки. Впрочем, её всё же мучил вопрос:
— Скажи, старшая сестра, Минъи чем-то тебя обидела?
Старшая принцесса пристально посмотрела на неё, взгляд стал пронзительным, но тут же снова смягчился в нежной улыбке:
— Предложение о браке Минъи с князем Нинси исходило от наследного принца. Я, как его родная сестра, боюсь её мести. Да и вообще… Минъи слишком красива. А я терпеть не могу, когда кто-то красивее меня.
Вторая принцесса тихо рассмеялась:
— Теперь понятно. Спасибо, что напомнила мне — надо избавиться от Минъи. Иначе, если она и дальше будет задирать нос передо мной, меня просто вырвет.
Сговорившись, сёстры обменялись многозначительными улыбками и продолжили наслаждаться цветами.
…
Минъи ничего не знала о заговоре против неё. Она по-прежнему жила беззаботно.
Дворец ей давно наскучил — она мечтала выбраться наружу. Но сегодня её мать прислала за ней, сказав, что на улице опасно и ей очень хочется повидать дочь.
Когда Минъи вошла в покои матери, та играла на цитре. Музыка звучала печально и тоскливо.
Мать Минъи носила титул «Сяньфэй».
Минъи почтительно поклонилась, но Сяньфэй продолжала играть, и лишь закончив мелодию, велела дочери встать.
Сяньфэй была великолепной красавицей. Даже в зрелом возрасте её зрелая, томная привлекательность заставляла сердца биться быстрее. Фарфоровая кожа оставалась гладкой и нежной. В отличие от ясных миндальных глаз Минъи, в её взгляде всегда таилась томная нежность. Стройная фигура сейчас смотрела на дочь с обидой и грустью.
Минъи осталась равнодушной к этому зрелищу. Ведь именно такой беспомощной и нежной манерой мать завоевала любовь императора Сюань, за что её даже называли «колдуньей».
Сяньфэй велела подать дочери стул, чай и сладости, а затем осторожно спросила:
— Минъи, ты давно не навещала матушку. Неужели обижаешься на меня из-за того брака?
Минъи, не отрываясь от сладостей, равнодушно ответила:
— Нет. Просто в последнее время много дел.
— Каких дел? Разве что гулянок и увеселений? Минъи, перспективные юноши тебя не возьмут. Если не выйдешь замуж по политическим соображениям или не отправишься в качестве невесты к чужеземцам, тебе останется только выйти за какого-нибудь бездельника из знати или за простолюдина. Поэтому отец и решил выдать тебя за князя Нинси — это ради твоего же блага. Не мучай себя из-за этого.
Минъи положила сладость на тарелку и серьёзно сказала:
— Я правда не переживаю из-за этого. Прошу, матушка, больше не упоминай об этом.
При одном только воспоминании о Цяо Яньнине, который отказался брать её в жёны, даже сладости стали безвкусными.
— Ах, если бы я только смогла сохранить твоего братца… Тогда у тебя был бы оплот, и тебе не пришлось бы так страдать, — Сяньфэй расплакалась.
Минъи не могла, как отец, обнять мать и утешить её. Она лишь молча смотрела.
Часто она задавалась вопросом: почему отец так любит мать? Не только потому ли, что она первая красавица династии Сюань и обладает выдающимся талантом, но и потому, что постоянно проявляет слабость, будоража его желание защищать?
Когда Сяньфэй наконец перестала плакать и увидела, что Минъи всё ещё сидит с каменным лицом, она сама вытерла слёзы и, всхлипывая, наконец перешла к делу:
— Император велел передать тебе: не унывай. Он очень тебя любит. Но в нынешнее тяжёлое время ради государства вам, детям, приходится приносить жертвы. Раньше он позволял тебе веселиться, но теперь это невозможно. Он просит тебя учиться у меня рукоделию и стать более скромной и добродетельной, чтобы в будущем выйти замуж за достойного мужчину и принести пользу государству.
Минъи выслушала это без волнения, без горечи. Она уже всё пережила. Отец хотел использовать брак дочери ради спасения династии Сюань, но не осмеливался трогать старшую и вторую принцесс — только её одну.
Тот самый отец, что когда-то носил её на руках и был так добр, теперь, когда дело коснулось его власти, перестал быть отцом. Ему было всё равно, счастлива ли она.
Минъи с горечью думала: но что она может поделать? Династия Сюань и сама довела себя до краха. Ещё несколько лет назад народ начал восставать, желая свергнуть её, но армия подавляла бунты. Коррупция в государстве достигла таких масштабов, что простые люди не могли выжить. Даже жертва одной принцессы вряд ли спасёт положение.
Перед лицом власти красота — всего лишь украшение, трофей.
Минъи взяла образец вышивки, что дала ей мать, и вернулась в свои покои.
Она медленно втыкала иголку за иголкой, не питая никаких надежд на будущее, чувствуя лишь растерянность и бессилие.
…
Племя Лянь уже почти подошло к столице. Переезд столицы на юг больше нельзя откладывать.
Знатные семьи отправятся вместе с императорским двором, а простолюдины и дворцовые слуги будут брошены на произвол судьбы.
Ляньцы славились своей жестокостью. Если повезёт, оставленные в столице станут рабами. Если нет — город ждёт резня, и никто не останется в живых.
Всюду, где ещё недавно царило веселье и роскошь, теперь слышались рыдания и стоны.
…
Минъи с несколькими служанками села в одну из роскошных карет.
Гу Сюэлань всё ещё сражалась с врагом, и никого не осталось, кто мог бы составить Минъи компанию.
Когда всё было готово, обоз двинулся на юг. Рядом с каретами шли отряды войск, охраняя пассажиров.
http://bllate.org/book/4715/472530
Готово:
