Лицо Се Линшэня наполовину скрывала тень, и разглядеть его выражение было невозможно. С тех пор как он прибыл в Линъгуань, Вэй Сюня он так и не видел — почти забыл уже, как тот выглядит. Интересно, как поживает человек, из-за которого он сам, его родители и вся родина испытали столь глубокое унижение? Пожалуй, стоит навестить его.
Спустя некоторое время Се Линшэнь обернулся, поправил рукава и спокойно произнёс:
— Раз нас пригласили, отказываться нет ни права, ни смысла. Пойдём.
Хотя известие дошло до него позже, чем до Су Юньлу, он прибыл во дворец раньше неё. В последние годы он почти не покидал Дворец Линшэнь, и если бы не маленький евнух, присланный с известием, он вряд ли нашёл бы нужное место.
Он косо оглядел незнакомые окрестности и, не выказывая никаких эмоций, шагнул вперёд.
По пути его заметили несколько девушек, которые не знали, кто он такой, и сердца их тут же затрепетали…
— Его высочество, наследный принц Пояня, прибыл! — протяжно и пронзительно возвестил глашатай, и его голос эхом разнёсся по дворцу.
Се Линшэнь вошёл в главный зал дворца Тайхэ.
Шумевшая до этого толпа мгновенно стихла и, как один человек, повернулась к двери.
Было уже поздно, и последние лучи заката окутали высокую, статную фигуру Се Линшэня золотистым сиянием. Внутри зала мерцающие огни факелов и ламп играли на его резких, прекрасных чертах лица. Он шёл, не замечая никого вокруг, будто все присутствующие, включая самого императора на троне, были рождены лишь для того, чтобы склониться перед ним.
Большинство в зале были чиновниками-цивилями и никогда раньше не видели его.
Что до военачальников — в той битве, когда Линъгуань подавлял Поянь огромными силами, Се Линшэнь в одиночку ворвался в стан врага и отсёк головы двум верховным генералам. Поэтому и среди военных почти никто не видел его лично — лишь слышали легенды: наследный принц Пояня подобен самому названию своей страны — стремителен, как гром, и сокрушает врагов, будто разрывает облака.
Теперь же они наконец увидели того, чьё имя когда-то заставляло трепетать всю армию Линъгуаня. Холодная, железная воля, исходившая от него, вернула их в те мрачные дни кровавых сражений.
Вэй Сюнь, до этого лениво опустивший веки, наконец поднял глаза. В зале воцарилась такая тишина, что каждый шаг Се Линшэня звучал отчётливо, как удары в барабан.
Бум. Бум. Бум…
Вэй Сюнь словно пробудился от забвения, вглядываясь в наследного принца Пояня. Перед его мысленным взором вновь встал образ того самого юноши на поле боя — и страх, который он тогда не мог преодолеть, несмотря на явное преимущество.
Он слегка кашлянул, и в его осанке вновь проступила уверенность прежних времён. Его рассеянные до этого глаза вдруг обрели прежнюю остроту. Он выпрямился и, пристально глядя на Се Линшэня, низким голосом произнёс:
— Как поживает наследный принц Пояня в нашем Линъгуане? Надеюсь, великолепные пейзажи нашей страны вас не разочаровали?
Эти слова больно кольнули Се Линшэня в самое сердце. Под рукавом его пальцы сжались так сильно, что ногти впились в ладонь, оставляя синие следы. Но на лице его не дрогнул ни один мускул — нынешнее положение не позволяло проявлять ни малейшего порыва.
— Линшэнь не любит выходить из дворца. Живу уединённо, — ответил он равнодушно.
Вэй Сюнь с удовольствием наблюдал, как некогда грозный воин, внушавший ему ужас, теперь вынужден смиренно стоять перед ним в чужом дворце. Он почувствовал, что Се Линшэнь наконец признал своё поражение, и снова расслабился на троне:
— Вашему высочеству всё же стоит побольше гулять. Пейзажи северных земель Линъгуаня куда интереснее, чем ваши поэтические ручейки и мостики в Пояне.
Се Линшэнь не ответил. Один из придворных проводил его к месту за столом.
С тех пор как Се Линшэнь вошёл в зал, глаза Хэ Линъэр не отрывались от него. Она с трудом сдерживала волнение: это же её двоюродный брат! Он не изменился — всё тот же, что и в её воспоминаниях. Она радовалась, что даже в столь унизительном положении он остался прежним. Теперь всё её сердце принадлежало ему, и ей хотелось броситься к нему немедленно.
Ло Пинчуань прищурился, глядя на него. «Наследный принц Пояня действительно непрост, — подумал он. — Возможно, стоит внедрить кого-нибудь в Дворец Линшэнь».
Почти все присутствующие то и дело бросали взгляды на этого неудобного гостя и шептались между собой. Все ожидали, что за годы плена Се Линшэнь превратится в жалкое, сломленное существо, но теперь видели перед собой гордого, непокорного мужчину, будто и вправду приехавшего в Линъгуань просто полюбоваться красотами. Многие невольно испытывали к нему уважение.
Императрица, увидев Се Линшэня собственными глазами, наконец поняла, почему Су Юньлу так благоволит к нему. Нельзя не признать — такой юноша достоин Чжэньчжэнь. Но их связь обречена с самого начала из-за его положения…
Се Линшэнь, конечно, чувствовал все эти взгляды. Он поднял чашку чая, понюхал аромат и вдруг спокойно поднял глаза, встретившись взглядом с каждым, кто на него смотрел.
Все почувствовали неловкость и поспешно опустили глаза, занявшись чем угодно, лишь бы избежать его взгляда.
Не найдя того, кого искал, Се Линшэнь опустил голову и тихо усмехнулся, вспомнив все эти любопытные взгляды.
Тем временем придворный уже собирался объявить о прибытии новой гостьи, но Су Юньлу поспешно остановила его. Она глубоко вдохнула несколько раз, успокаиваясь, и только потом кивнула ему, разрешая войти и доложить.
— Её высочество, принцесса Юньсяо, прибыла!
Су Юньлу, сохраняя достойную осанку и лёгкую улыбку, вошла в зал. Только что оглушённые присутствием Се Линшэня, гости снова ахнули — на этот раз от восторга.
На ней было изящное белоснежное платье, лёгкие шёлковые ткани струились вокруг неё, словно дымка. На лбу красовалась искусно нарисованная алой краской цветочная метка, делавшая её похожей на небесную деву, сошедшую с облаков. Все невольно затаили дыхание…
В отличие от Се Линшэня, Су Юньлу чувствовала себя крайне неловко под таким пристальным вниманием — ноги её будто подкашивались. Она изо всех сил старалась сохранять спокойное выражение лица, когда вдруг в уголке глаза мелькнул знакомый силуэт. Она повернула голову и с изумлением увидела, что Се Линшэнь открыто и пристально смотрит на неё.
Су Юньлу оцепенела. В книге об этом пиру почти не упоминалось, и она не ожидала увидеть здесь Се Линшэня. «Что задумал Вэй Сюнь? — подумала она. — Разве смотреть на того, кто чуть не уничтожил его, делает трапезу вкуснее?»
Се Линшэнь не сводил с неё глаз с самого момента, как она вошла. Прошло уже несколько дней с их последней встречи, а сегодня она выглядела особенно… Его кадык непроизвольно дёрнулся, и он залпом осушил чашку чая.
Его взгляд опустился ниже — и вдруг стал острым, как лезвие. Под рукавом Су Юньлу были видны перевязанные пальцы — все десять, плотно обёрнутые бинтами. Она поранилась? Но что могло так сильно повредить сразу все пальцы? И как она тогда писала последние дни? В груди Се Линшэня вспыхнула тревога — ему хотелось немедленно подбежать и спросить, что с ней случилось.
Су Юньлу с трудом отвела взгляд от Се Линшэня и, собравшись с духом, сделала шаг вперёд:
— Юньлу кланяется вашему величеству и вашему величеству императрице.
Императрица тепло улыбнулась:
— Вставай, Чжэньчжэнь. Иди скорее к тётушке.
Су Юньлу подошла и села рядом с ней.
Вэй Сюнь тоже улыбнулся:
— С каждым днём ты становишься всё прекраснее, Чжэньчжэнь.
— Ваше величество слишком добры, — скромно ответила Су Юньлу.
Хэ Линъэр, хоть и была недовольна, вынуждена была признать: красота Су Юньлу действительно неоспорима. Даже женщины не могли устоять перед ней.
Она махнула рукой, чтобы Цзыли налила ей чая, но та не реагировала. Хэ Линъэр обернулась и увидела, что служанка всё ещё не может оторвать глаз от Су Юньлу. Холодно глянув на неё, Хэ Линъэр заставила Цзыли опуститься на колени с просьбой о прощении.
Хэ Линъэр фыркнула и больше не обратила на неё внимания.
Пока все восхищались красотой Су Юньлу, лишь двое заметили неприкрытый, жаркий взгляд Се Линшэня.
Первой была, конечно, сама императрица, всем сердцем защищавшая свою племянницу. Вторым — Ло Пинчуань.
Императрица едва сдерживала гнев — ей хотелось немедленно накинуть на Су Юньлу мешок и увести прочь.
Ло Пинчуань же лишь слегка приподнял уголки губ. «Се Линшэнь и Су Юньлу? Любопытно», — подумал он.
Автор примечает: Ура! Я сдала экзамен по английскому на четвёртом уровне — так рада!
Наконец начался пир.
Вэй Сюнь первым поднял бокал и обратился к Хэ Линъэр:
— Прости меня, принцесса Линъэр. Я не знал, когда вы прибудете, поэтому послал наследного принца в Хэси усмирять наводнение. Уже отправил гонца с приказом возвращаться как можно скорее. Надеюсь, ты не в обиде.
Хэ Линъэр мягко улыбнулась:
— Наследный принц заботится о народе — это важнее всего. Вашему величеству не стоит извиняться.
— Ха-ха-ха! Какая ты рассудительная, принцесса Линъэр!
Пока там шли вежливые разговоры, Су Юньлу не находила себе места. «Почему Вэй Сюнь вдруг вызвал Се Линшэня?» — гадала она.
С самого момента, как она села, её взгляд то и дело скользил к Се Линшэню, совершенно забыв о Хэ Линъэр и прочих…
Се Линшэнь, казалось, погружённый в своё вино, давно почувствовал её взгляд. В груди у него разлилась тёплая волна. «Пусть это и ловушка, — подумал он, — но ради неё я пройду и через ад».
Однако императрица видела в этом не что иное, как откровенное кокетство — прямое оскорбление её авторитету!
Она стиснула зубы и незаметно ущипнула Су Юньлу:
— Чжэньчжэнь! Ты совсем забыла всё, что я тебе говорила?!
Су Юньлу вздрогнула — она совсем забыла, что императрица сидит рядом.
— Э-э… тётушка, попробуйте это блюдо… — заторопилась она, протягивая руку, чтобы взять палочки… и только тогда вспомнила, что все её пальцы перевязаны и ничего не получится.
Императрица наконец заметила её руки. Она думала, что племянница просто ленится учиться вышивке и придумала отговорку, но теперь увидела правду и в ужасе воскликнула:
— Чжэньчжэнь! Твои пальцы!
Она прижала девушку к себе:
— Это всё моя вина! Зачем я заставляла тебя учиться вышивке? Больше никогда не будешь этим заниматься!
Су Юньлу почувствовала укол совести — ведь раны были лишь результатом её шалости. Она подняла свои «пухлые» пальчики и осторожно вытерла слезинку в уголке глаза императрицы.
— Тётушка, это я сама виновата… Не усердно училась, вот и укололась. На самом деле совсем не больно. Просто Весенний Чай перевязала слишком туго — на вид страшнее, чем есть на самом деле…
Весенний Чай, стоявшая рядом, лишь безмолвно вздохнула — она уже привыкла к таким выходкам своей госпожи.
— Кстати, Чжэньчжэнь, ты ведь ещё не знакома с принцессой Линъэр, — сказала императрица. — Если она выйдет замуж за наследного принца, у тебя в дворце появится подруга.
Она встала и повела Су Юньлу к Хэ Линъэр.
Су Юньлу, всё это время смотревшая только на Се Линшэня, совсем забыла о принцессе…
Хэ Линъэр наблюдала, как Су Юньлу грациозно спускается с возвышения, и впервые в жизни почувствовала, что такое зависть. Даже женщины не могут не восхищаться такой красотой.
— Линъэр, это моя племянница, принцесса Юньсяо Су Юньлу. Она росла у меня с детства. Вам обоим по восемнадцать — наверняка найдёте, о чём поговорить. Пусть она составит тебе компанию.
Хэ Линъэр вежливо улыбнулась:
— Меня зовут Хэ Линъэр. Говорят, принцесса Юньсяо прекрасна, как небесная дева. Теперь я убедилась — слухи не врут.
— Принцесса Линъэр преувеличивает. Вы сами — редкая красавица.
Когда Су Юньлу наконец увидела Хэ Линъэр вблизи, её тревога улетучилась. Перед ней просто стояла обычная девушка её возраста. Она зря так переживала — вряд ли та станет нападать без причины.
Императрица, довольная, что девушки нашли общий язык, сказала:
— Я, пожалуй, оставлю вас. Со стариками вам не о чем говорить.
Она подозвала служанку:
— Принеси принцессе мягкий коврик.
— Хорошо.
— Поболтайте вдвоём, Чжэньчжэнь. Я не буду вам мешать, — сказала императрица, погладив племянницу по плечу.
— Хорошо, тётушка.
Когда императрица ушла, девушки некоторое время молча смотрели друг на друга. Су Юньлу первой нарушила молчание, улыбаясь:
— Зови меня просто Юньлу. У меня во дворце почти нет подруг. Теперь, когда ты здесь, мне будет с кем поговорить.
http://bllate.org/book/4714/472476
Готово:
