— Весенний Чай! Скорее сюда! Наши посаженные ветви жасмина зацвели! — радостно воскликнула Су Юньлу, поднося рисунок прямо к глазам служанки.
Весенний Чай сдержала кашель и бросила взгляд на бумагу. Увидев пышные соцветия, она тоже радостно вскрикнула — но тут же закашлялась ещё сильнее. Су Юньлу поспешно отнесла рисунок подальше, боясь, как бы её слюна не попала на изображение.
Пока Су Юньлу размышляла, куда повесить картину, Хэ Сяо и Хэ Линъэр уже прибыли во дворец Тайхэ.
Вэй Сюнь, хоть и вёл теперь роскошную и беззаботную жизнь и почти не занимался делами государства, всё же не мог игнорировать столь важное событие — встречу с представителями другого государства. В зале собрались все высокопоставленные чиновники, выстроившись по обе стороны трона. Ло Пинчуань стоял чуть ниже Вэй Сюня, слева — для него специально отвели место.
— Хэ Сяо и Хэ Линъэр кланяются Его Величеству. Да будет Ваше Величество вечно процветать! — раздалось в зале.
Хэ Сяо, облачённый в лунно-белый халат с едва заметной золотой вышивкой, спокойно и достойно поклонился Вэй Сюню, будто вовсе не осознавая, что его страна в любой момент может быть поглощена этим императором.
Хэ Линъэр сделала изящный реверанс.
Вэй Сюнь ничуть не обиделся на подобное поведение. Годы безмятежной жизни стёрли в нём былую хищную настороженность, и он самодовольно полагал, что государство Линъгуань достигло такой мощи, что теперь ему нечего опасаться.
— Давно слышал, что наследный принц Ийнани славится своей красотой и благородством, а принцесса — истинной жемчужиной четырёх стран! — улыбнулся Вэй Сюнь. — Сегодня убедился лично!
Хэ Сяо и Хэ Линъэр вежливо улыбнулись в ответ.
Императрица с самого появления Хэ Линъэр не сводила с неё глаз. «Видимо, Чжэньчжэнь не станет моей невесткой, — подумала она. — Скорее всего, это место займёт принцесса Ийнани». Увидев, как изящно и достойно ведёт себя гостья, императрица тоже озарила её тёплой улыбкой:
— Совершенно верно! Среди всех принцесс четырёх государств принцесса Линъэр — образец совершенства. Хотя брак с принцем Жунем ещё даже не обсуждался, мне с первого взгляда показалось, будто вы и так уже члены нашей семьи!
Эти невинные слова императрицы вызвали бурю эмоций у многих присутствующих.
Ло Пинчуань прищурился. «Разве императрица не собиралась выдать за принца Жуня свою племянницу Чжэньчжэнь? А теперь вдруг так восхищается принцессой Линъэр…»
— Ваше Величество слишком добры, — скромно ответила Хэ Линъэр, изобразив смущение, но в душе ликовала: «Какая там „принцесса Юньлу, будто сошедшая с небес“? Судя по словам императрицы, эти слухи — не более чем уличные байки!»
Её уместный ответ ещё больше расположил к ней императрицу. «Характер у неё тоже прекрасный! Пусть внешность и уступает Чжэньчжэнь, но всё равно она чудесная девушка. Наверняка принц Жунь тоже оценит её!» Мысль о Су Юньлу напомнила ей слова старой няни Лю: «Обе руки в ранах? В детстве всему училась быстрее других, а теперь не может даже вышить? Наверняка ленится!»
— Скажи, милая, — выпалила императрица, — а как твои навыки в вышивке?
Хэ Линъэр растерялась. Откуда вдруг речь зашла о вышивке? Но отвечать пришлось:
— Ваше Величество, я с детства занимаюсь вышивкой. Конечно, не стану утверждать, что достигла совершенства, но, надеюсь, мои работы не вызовут отвращения. Если пожелаете, могу вышить для вас шёлковый платок.
Императрица чуть не запрыгала от радости. «Наконец-то у этой принцессы есть то, в чём она превосходит Чжэньчжэнь!» — подумала она, забыв, что находится при дворе, и с головой погрузилась в обсуждение узоров для вышивки…
Чиновники в зале: «…»
Хэ Сяо: «…»
Ло Пинчуань: «…»
Император: «…»
Все ожидали, что императрица вскоре вернётся к делу, но она, похоже, совсем забыла о цели приёма.
Ло Пинчуань не выдержал и слегка кашлянул, давая понять, что пора прекратить этот разговор. Все в зале, включая Хэ Линъэр, прекрасно уловили смысл этого кашля… кроме императрицы. Она продолжала болтать, будто ничего не слышала.
Казалось, даже грозный «Адский Судья» Ло Пинчуань впервые в жизни столкнулся с непреодолимым препятствием…
Вэй Сюнь с досадой провёл рукой по лбу:
— Дорогая, наследный принц и принцесса Ийнани проделали долгий путь. Давайте сначала устроим им приём, а обо всём остальном поговорим позже.
— Ах, правда! — вспомнила императрица. — Простите, господа министры, увлеклась разговором!
Чиновники в мыслях: «Ну, раз вам весело…»
Тем временем Су Юньлу наконец дописала последний иероглиф в своём упражнении. Положив кисть, она с облегчением выдохнула: «Наконец-то домашнее задание закончено!»
Целыми днями сидеть за письменным столом или за вышивкой — от этого всё тело одеревенело. Су Юньлу потянулась, разминая затёкшие руки.
В этот момент в комнату ворвалась Весенний Чай:
— Принцесса! Гонец от Его Величества передал: вас ждут на банкете в честь прибытия гостей!
— На каком банкете? — не поняла Су Юньлу.
— В честь наследного принца и принцессы Ийнани!
Су Юньлу: «!!!» Как она могла забыть об этом?!
Хэ Линъэр приехала! Так волнительно, так страшно, так тревожно…
Весенний Чай с удивлением наблюдала, как её принцесса сжала кулаки, будто собиралась на битву.
Су Юньлу сделала глубокий вдох, пытаясь вырваться из давления «главной героини», и сжала в ладони нефритовый кулон, подаренный Се Линшэнем. «Сейчас я уже не та Су Юньлу из книги. Чего мне бояться?» — подбадривала она себя. Выпрямив спину и загоревшись решимостью, она подумала: «Да у меня теперь есть Се Линшэнь! Чего мне вообще бояться!»
Весенний Чай смотрела на все эти перемены в выражении лица своей госпожи и становилась всё более озадаченной.
— Весенний Чай! — вдруг скомандовала Су Юньлу. — Принеси мне тот белоснежный шёлковый наряд с широкими рукавами, что подарила тётушка!
«Пусть я и второстепенная героиня, — решила она, — но выйду с достоинством! Су Юньлу ведь славится своей неземной красотой — так я стану ещё более эфирной!» С тех пор как узнала о приезде Хэ Линъэр, она чувствовала себя так, будто всё хорошее в её жизни вот-вот исчезнет…
— Принцесса, разве вам не казалось, что этот наряд слишком сложен в носке и сковывает движения? — осторожно спросила Весенний Чай.
Су Юньлу резко обернулась и с недоверием уставилась на служанку. «Что?! Даже ты теперь против меня, когда появилась Хэ Линъэр?!»
Она чувствовала себя маленьким зверьком, чья территория под угрозой, и теперь любое слово могло вывести её из себя.
Весенний Чай, увидев выражение лица принцессы, поспешила к шкафу за нарядом.
Затем Су Юньлу позвала Фэньдай, чтобы та уложила ей волосы. Чтобы подчеркнуть изысканность платья, густые чёрные волосы собрали в простой узел, закрепив лишь одной нефритовой шпилькой с изумрудом. Несколько прядей небрежно спадали на лоб. В ушах звенели светло-розовые серёжки из агата, ещё больше подчёркивая нежность её белоснежной кожи. Су Юньлу с удовольствием взглянула на своё отражение и вдруг решила добавить изюминку: взяв кисточку для помады, она нарисовала между бровями простой цветочный узор.
Все служанки замерли от изумления — такой способ украшения они видели впервые. Но этот маленький знак на лбу придал принцессе по-настоящему неземное сияние.
— Принцесса и без того прекрасна, как божественное создание! — восхитилась одна из служанок. — А теперь вы затмите всех на банкете!
Остальные тут же подхватили её слова.
Су Юньлу внутренне ликовала.
— Ладно, Весенний Чай, пошли!
— Принцесса, вы точно ничего не забыли?
— Что именно?
— Ваши пальцы…
Су Юньлу хлопнула себя по лбу:
— Ах да! Почти забыла — ведь у меня же руки в ранах!
— Быстро перевяжите их!
Вскоре Су Юньлу разглядывала свои десять пальцев, плотно обёрнутых бинтами, и пошевелила ими:
— Теперь можно идти!
К этому времени император, императрица и все высокопоставленные гости уже заняли свои места. Банкет ещё не начался, поэтому все свободно общались.
Императрица, конечно же, продолжала беседу с Хэ Линъэр… о вышивке.
— Линъэр, у меня есть племянница, почти твоих лет. Как только она приедет, я вас познакомлю — уверена, вы прекрасно сойдётесь! — сказала императрица, думая про себя: «С Хэ Линъэр рядом Чжэньчжэнь, возможно, и забудет о Се Линшэне».
Хэ Линъэр вежливо улыбнулась в ответ.
Императрица с каждой минутой всё больше убеждалась, что именно эта девушка станет её идеальной невесткой.
Ло Пинчуань сидел за столом, неторопливо постукивая пальцами по поверхности. Его взгляд потемнел — он думал о том, кого давно не видел: наследном принце Пояня Се Линшэне. «Интересно, каково нынче положение того, кто когда-то возглавлял армию и сражался как бог войны?» — с лёгкой усмешкой подумал он и встал, чтобы обратиться к императору:
— Ваше Величество, вы забыли пригласить одного человека.
— Кого же? — удивился Вэй Сюнь.
— Наследного принца Пояня, Се Линшэня.
Эти слова вызвали новую волну возбуждения в зале.
Хэ Сяо с изумлением посмотрел на Ло Пинчуаня — зачем он это сделал?
Хэ Линъэр, которая до этого спокойно беседовала с императрицей, резко замерла и тоже уставилась на Ло Пинчуаня.
Императрица не заметила её реакции — она сама была в полном недоумении. «Зачем он вспомнил о Се Линшэне? Ведь сегодня придёт и Чжэньчжэнь! Я так старалась держать их врозь…»
Вэй Сюнь, давно почти забывший о существовании Се Линшэня во дворце, всё ещё не понимал, о ком речь:
— Се Линшэнь?
Ло Пинчуань с лёгкой насмешкой подумал: «Как же ты, Вэй Сюнь, дошёл до жизни такой! Забыл того, кто когда-то заставил тебя столько раз проиграть в битвах?»
— Ваше Величество, разве вы позабыли? Наследный принц и принцесса Ийнани — двоюродные брат и сестра Се Линшэня. Как же можно не пригласить родного брата на банкет в их честь?
После этих слов Хэ Сяо, Хэ Линъэр и императрица одновременно уставились на Вэй Сюня, ожидая его решения.
Вэй Сюнь, погрязший в пирах и наслаждениях, давно стёр из памяти образ того грозного полководца, который когда-то заставлял его дрожать. «Раз они родственники, конечно, надо пригласить!» — решил он и махнул рукой:
— Су Биншэн! Добавьте ещё одно место. Позовите наследного принца Пояня.
Ло Пинчуань с довольным видом вернулся на своё место.
Хэ Линъэр тем временем сжала в руке шёлковый платок. «Сейчас, без всякой подготовки, я встречусь с Се Линшэнем…» — в её груди бурлили противоречивые чувства.
Императрица же была крайне недовольна и сердито посмотрела на Вэй Сюня, решив больше с ним не разговаривать.
Вэй Сюнь: «???»
А в это время Се Линшэнь в своей библиотеке изучал карту столицы Линъгуаня и расположение гарнизонов. Вдруг в комнату ворвался И Шилиу.
Се Линшэнь нахмурился:
— Ты всегда такой неосторожный?
И Шилиу отдышался и выпалил:
— Ваше Высочество! Пришёл гонец от императора!
Глаза Се Линшэня мгновенно стали ледяными:
— Зачем?
— Говорит, сегодня прибыли наследный принц и принцесса Ийнани, устраивают банкет в их честь. Вас тоже приглашают.
И Шилиу тревожно добавил:
— Ваше Высочество… неужели это ловушка?
Се Линшэнь фыркнул:
— Ты думаешь, меня можно сравнить с Лю Банем? У меня сейчас и меча-то в руках нет!
http://bllate.org/book/4714/472475
Готово:
