В Павильоне Встреч и Проводов Бай Ин сидела перед зеркалом и задумчиво сжимала в руке половинку нефритовой подвески. Воспоминания уносили её в детство: отец когда-то обручил её с сыном своего друга из мира рек и озёр. Но после великой смуты, в череде скитаний и лишений, та семья исчезла без следа. Говорили, будто жених — сын отцовского товарища по братству, но она никогда его не видела. А теперь, оказавшись в заведении, где приходится выставлять себя напоказ, она уже не имела права искать его.
— Девушка, ваша помада из лавки «Цуйфанчжай»! — раздался у двери голос служанки. — Хозяин, зная, что вы — завсегдатайка, лично принёс новую коробочку из задних покоев!
Бай Ин отогнала мечты о прошлом. Теперь главное — отомстить за отца. Она взяла коробочку и сказала:
— Хорошо, иди.
Когда Сяодие вышла, Бай Ин открыла коробку с помадой, отодвинула шёлковую подкладку под крышкой и вынула спрятанный там листок бумаги. Прочитав написанное, она погрузилась в размышления.
— Сяодие! — позвала она.
— Прикажете что-нибудь, девушка?
— Отправь приглашение в дом канцлера Ло. Скажи, что сегодня вечером я жду его в Павильоне Бипотин.
— Даже если бы вы не приглашали, канцлер Ло всё равно пришёл бы сегодня, — подшутила Сяодие.
На лице Бай Ин не дрогнул ни один мускул. Эта «честь» не вызывала у неё ни малейшей радости.
В это время Ло Пинчуань стоял у ворот дворца Тайхэ.
— Ваше Величество, канцлер Ло просит аудиенции.
Император Вэй Сюнь как раз наслаждался объятиями наложницы. Услышав доклад, он слегка нахмурился, но, когда та попыталась встать, удержал её в своих объятиях и поцеловал в губы:
— Любимая, не уходи.
— Пусть войдёт, — лениво бросил он.
Ло Пинчуань вошёл в императорские покои и увидел, как Вэй Сюнь без стеснения целует наложницу. В душе у него поднялась волна отвращения.
— Министр Ло Пинчуань кланяется Вашему Величеству.
Вэй Сюнь даже не удостоил его взгляда:
— Восстань. Что у тебя за дело?
— Послы Ийнани скоро прибудут. Хотел уточнить мнение Вашего Величества насчёт брака по политическим соображениям. Ведь речь идёт о невесте для наследного принца — нельзя действовать опрометчиво.
При слове «брак» Вэй Сюнь наконец оторвал взгляд от наложницы:
— Несколько дней назад императрица уже упоминала об этом. А каково твоё мнение, Ло?
Ло Пинчуань на мгновение задумался:
— Ваше Величество, хотя Линьгуану и не нужен союз через брак для укрепления власти, Ийнань явно стремится к сближению. Отказывать им — значит навлечь на себя гнев. Даже заяц, загнанный в угол, кусается. Если Хэ Юньтянь в гневе двинет войска на юг, это принесёт нам немало хлопот. А если в этот момент кто-то ещё воспользуется моментом, чтобы нанести удар… последствия могут оказаться слишком тяжёлыми.
— Разумно сказано, — кивнул Вэй Сюнь. — Поручаю это тебе.
— Да будет так.
Выйдя из дворца, Ло Пинчуань, поправляя рукава, спросил у сопровождавшего его человека:
— Ну что, сознался?
— Упрям как осёл. Ни одна пытка не развязала ему язык.
Ло Пинчуань бросил на него холодный взгляд, в котором мелькнуло раздражение, и медленно произнёс:
— Нет такого рта, который нельзя открыть. Боль — лучший ключ.
— Виноват, господин.
Ло Пинчуань усмехнулся:
— При мне не задерживаются бесполезные люди.
Вернувшись домой, переодевшись, он отправился в тюрьму. В сыром, тёмном подземелье Ло Пинчуань спокойно сидел на стуле, разглядывая изуродованного пытками узника. На нём была белоснежная туника с золотой вышивкой бамбука, резко контрастирующая с окровавленной фигурой перед ним.
— Я спрошу один раз: кто тебя прислал? — равнодушно произнёс он, даже не глядя на пленника.
Тот лишь фыркнул, плюнул кровавой слюной и выдавил сквозь зубы:
— Сам явился!
Ло Пинчуань усмехнулся и кивнул стражнику, чтобы тот подал кнут. Его кнут отличался от обычных — на нём были острые зазубрины, и каждый удар вырывал куски плоти вместе с кровью.
Он встал, чуть наклонил голову, бросил на пленника ледяной взгляд и резко взмахнул плетью. Воздух рассёк свист, за ним последовал ещё один, и ещё. Белая одежда канцлера покрылась брызгами крови, на лице заблестели капли.
Но пленник оказался стойким — лишь глухо застонал несколько раз.
Ло Пинчуань улыбнулся и подошёл ближе. Наклонившись к самому уху, он прошептал:
— Ты ведь давно не видел свою молодую жену… ту, у которой на талии родинка? Твой господин слишком небрежен: послал тебя убивать меня, но забыл убрать следы. Мои люди подобрали её — просто удача.
Глаза узника, до этого пустые и безжизненные, вдруг вспыхнули. Его лицо исказилось от ярости:
— Ло Пинчуань! Что ты с ней сделал?!
— Не волнуйся, — холодно ответил канцлер. — Она меня не интересует. Но других, похоже, очень даже интересует.
Пленник начал бешено проклинать Ло Пинчуаня.
В этот момент в камеру вошёл слуга:
— Господин, девушка Люйгуан из Павильона Встреч и Проводов прислала приглашение.
Ло Пинчуань слегка удивился, но на губах сам собой заиграл робкий, почти мальчишеский смешок — совсем не тот, что появлялся при пытках.
— Хорошо. Отдай курьеру награду.
Затем он бросил последний взгляд на пленника:
— Не бойся. Я не дам ей умереть. Жить — куда интереснее, чем умирать. Решай сам, что делать.
С этими словами он быстро вышел.
Узник, сжимая зубы от боли, прохрипел сквозь смех:
— Ло Пинчуань… Люйгуан из Павильона Встреч и Проводов? Тогда готовься умирать!
***
Тук-тук-тук.
— Посмотри, кто там.
— Слушаюсь.
— Девушка, пришла хозяйка Зала Поиска Аромата.
Бай Ин нахмурилась. Что ей нужно? Не успела она подняться, как Сюньфан, извиваясь, как змея, вошла в комнату:
— Люйгуан, тебе повезло! Уже много лет хозяин не берёт к себе служанок, а теперь выбрал именно тебя! Ведь это я привела тебя сюда — не забудь потом словечко замолвить обо мне перед ним.
Бай Ин растерялась. С тех пор как она пришла в Павильон, она ни разу не видела хозяина. Почему он вдруг захотел, чтобы она служила ему?
Сюньфан подошла ближе и шепнула ей на ухо:
— Не каждому дано попасть к хозяину. Многие девушки, которые здесь дольше тебя, так и не увидели его лица. Ухватись за шанс — может, и не придётся больше обслуживать гостей на втором этаже.
Это напомнило Бай Ин о главном: наследный принц просил следить за Ло Пинчуанем. Если она уйдёт к хозяину, у неё не будет возможности контактировать с канцлером. Значит, нужно сделать так, чтобы хозяин ею не заинтересовался, но и не прогневался. Как найти эту грань?
— Благодарю за совет, сестра. Скажи, а есть ли у хозяина какие-то запреты? Боюсь, как бы случайно не нарушить их.
— Умница, что думаешь об этом заранее! — одобрила Сюньфан, но тут же нахмурилась. — Только вот запретов его я не знаю… Кажется, он не любит, когда вокруг слишком ярко накрашены. Ты в этом плане как раз в самый раз.
Не любит яркий макияж?
— Спасибо за подсказку. Пойду подготовлюсь.
— Ладно, не буду мешать.
После ухода Сюньфан Бай Ин снова села перед зеркалом и тщательно подкрасилась. Затем заняла у соседки по коридору более яркое платье — её собственные наряды были слишком скромными. Удовлетворённо взглянув на своё отражение, она направилась на четвёртый этаж.
На третьем этаже, проходя мимо закрытых дверей, она не удержалась и прильнула ухом к одной из них — давно хотела узнать, что там происходит. Внезапно с лестницы донёсся знакомый голос:
— Разве я не велел тебе подниматься? Чем это ты занимаешься?
Хуа Цзычэнь, всё в том же алых одеждах, насмешливо смотрел на её подозрительные манёвры.
Бай Ин так испугалась, что чуть не упала. Из комнаты тут же выскочил охранник, готовый устранить шпионку.
— Эй! Это моя служанка. Послала за вещами, а она заблудилась. Такая растяпа! — Хуа Цзычэнь усмехнулся, явно довольный её реакцией.
— Возвращайтесь, хозяин.
Этот распутник — сам хозяин?!
— Ну что стоишь? Пошли наверх — насмотришься вдоволь!
Четвёртый этаж поразил Бай Ин роскошью. У входа стоял массивный стол из чёрного дерева с мраморной столешницей, заваленный свитками и редкими чернильницами. По бокам — фарфоровые вазы из печи Жу, на полках — редчайшие сокровища. На западной стене висела картина Чжан Цзыяна «Дождь в тумане». Под ногами — пушистый ковёр из верблюжьей шерсти, приглушающий все звуки шагов. «Живёт как император, — подумала она. — Некоторых вещей даже во дворце нет».
Хуа Цзычэнь небрежно прислонился к ложу, подперев голову рукой, и с интересом разглядывал её:
— Сегодня ты особенно ослепительна. Ради меня так нарядилась?
— Хозяин, я всегда так одеваюсь, — осторожно ответила Бай Ин. С тех пор как она узнала, кто он, её настороженность удвоилась. За этой маской беззаботности мог скрываться кто угодно.
— Ха-ха-ха! Врёшь. Я за тобой всё это время наблюдал, — легко разоблачил он её.
Бай Ин мысленно выругала его, но внешне оставалась спокойной.
— Сейчас, наверное, в душе называешь меня подглядывающим извращенцем? — улыбнулся он, как будто ничто в мире не могло вывести его из равновесия.
— Не смею, хозяин.
— Ладно, поверю, что не смею.
— Умеешь ли ты прислуживать? — Его улыбка стала шире, и он направился к кровати.
Бай Ин замерла. Что он задумал?!
***
Хуа Цзычэнь прислонился к краю ложа и, глядя на её покрасневшее лицо, подумал: «Забавно с ней играть».
— Ну же, иди сюда.
Бай Ин не двигалась, словно окаменев. Через мгновение она упала на колени:
— Хозяин, я… я не могу… не должна…
Она запнулась, не зная, как выразить то, что чувствовала.
— Не можешь? — Хуа Цзычэнь не сдержал смеха. — Ты подумала… что я хочу? Я всего лишь велел тебе снять обувь. Так трудно?
Бай Ин облегчённо выдохнула: «Лучше снять обувь, чем…» Подойдя ближе, она потянулась к его туфлям.
Но Хуа Цзычэнь ловко поднёс ногу — и она, потеряв равновесие, упала прямо на него. Лицо снова вспыхнуло. Она попыталась вскочить, но он перекатился, оказавшись сверху, и прижал её руки.
Наклонившись к самому уху, он прошептал:
— Вот о чём ты мечтала?
Бай Ин, забыв о всякой осторожности, в ярости уставилась на него и начала брыкаться:
— Ты мерзавец! Отпусти меня!
http://bllate.org/book/4714/472463
Готово:
