Теперь, когда план провалился и правда вышла наружу, он не хотел втягивать в это дело совершенно ни о чём не подозревающую наложницу Цао и потому решил искупить свою вину смертью.
Император Цзяньу пришёл в неописуемую ярость, швырнул кровавое письмо прямо в Дуань Фэна и решительно зашагал к дворцу Цзинин — знает ли наложница Цао о происходящем или нет, решать будет не Цао Хуайдэ.
Дуань Фэн нахмурился и последовал за ним, но в душе почувствовал неладное.
Когда Цао Хуайдэ попал в руки стражи, он до последнего кричал о своей невиновности и упорно отказывался признавать, что покушался на жизнь принцессы. Как же так получилось, что в одночасье он свёл счёты с жизнью? А это кровавое письмо… На первый взгляд, всё выглядит логично, но при ближайшем рассмотрении в нём полно несостыковок.
Например, он пишет, будто убил принцессу Цзиньань потому, что та была наложнице Цао поперёк горла. Однако между наложницей Цао и принцессой Цзиньань никогда не было разногласий — по крайней мере, внешне. Если бы он действительно хотел защитить наложницу Цао, зачем писать фразу, которая непременно вызовет подозрения в её адрес?
К тому же, на каком основании он полагал, что после его смерти пост командующего императорской гвардией достанется одному из старых сторонников рода Цао? Ведь по степени доверия и близости император Цзяньу скорее назначит на эту должность своего собственного человека…
Размышляя об этом, Дуань Фэн уже собрался предупредить императора, но не успел и рта раскрыть, как из дворца Цзинин навстречу им с плачем и криком выбежала сама наложница Цао:
— Ваше Величество! Я невиновна!
Наложница Цао и вправду чувствовала себя невиновной. С самого начала она лишь хотела помочь Вэй Сяохуа и Дуань Фэну сблизиться, чтобы поскорее выдать ту замуж. Откуда ей было знать, почему Вэй Сяохуа отравилась и каким ядом? Когда впервые пришла весть об отравлении, она даже подумала, что слуги ошиблись. Лишь позже, когда в императорской аптеке поднялся переполох, а Дуань Фэн лично явился с расследованием, она поняла: её план вышел из-под контроля.
Эта дикая девчонка — любимая дочь Его Величества! Кто осмелился так жестоко поступить с ней?!
В ярости и ужасе наложница Цао первой мыслью предположила, что кто-то из её подчинённых, не посвятив её в детали, самовольно решил устранить угрозу. Ведь провозглашение госпожи Су императрицей не только ранило её сердце, но и вызвало недовольство среди многих старых сторонников рода Цао, которые уже давно высказывали недовольство по поводу Су и её детей. Поэтому она так и подумала.
Однако Цао Хуайдэ и остальные единодушно клялись жизнью, что это не так.
Тогда наложница Цао осознала: всё гораздо сложнее, чем она думала.
— Это… это кто-то хочет воспользоваться моими руками, чтобы избавиться от той дикарки, а заодно и меня свалить! — в тот миг, когда до неё дошёл истинный замысел, лицо её мгновенно побелело.
Она думала, что, пусть и без титула императрицы, всё же прочно держит весь гарем в своих руках. А оказалось — она сама стала чужим орудием, даже не заметив, как за ней наблюдает невидимый враг.
— Ваше Величество, не бойтесь, — прошептал ей Цао Хуайдэ перед тем, как Дуань Фэн увёл его прочь. — Просто твёрдо заявите, что ничего не знали. Если вдруг наше дело раскроется… Старый слуга поступил так из ненависти к тому, как Его Величество обходит вас вниманием. Именно поэтому осмелился замыслить зло против принцессы Цзиньань. Что до того, каким ядом она отравилась — это не наше дело. Пусть меня хоть убейте, я ни за что не признаю!
Наложница Цао была в панике, но эти слова немного успокоили её. Она незаметно кивнула ему, дав понять, что постарается ходатайствовать за него, а затем сама передала его Дуань Фэну, чтобы показать свою «чистоту».
После этого она стала обдумывать, как ей отвечать императору, чтобы не выдать себя.
Но прежде чем она успела что-то придумать, пришла весть: Цао Хуайдэ покончил с собой, оставив кровавое письмо, в котором признал, что отравил царскую принцессу и замыслил зло против нынешнего герцога.
У наложницы Цао от этого известия голова пошла кругом.
Она лучше всех знала: Цао Хуайдэ никогда бы не стал сводить счёты с жизнью! И уж тем более не мог признавать преступление, о котором они с ним ничего не знали!
Его убили и подделали это письмо! Цель — возложить всю вину на неё. Ведь Цао Хуайдэ — её доверенный человек, это все знают. Даже если он напишет, что действовал самовольно, кто поверит?
От этой мысли наложницу Цао пробрал холодный ужас. Кто этот человек, что прячется в тени и наблюдает за всем этим? Что он задумал?!
Услышав, что император Цзяньу в ярости направляется к ней, она в страхе и отчаянии тут же приложила руку к лицу и зарыдала — Его Величество всегда терпеть не мог женских слёз. Обычно, стоило ей заплакать, как его гнев наполовину утихал, и тогда она могла уговорить его, смягчить сердце. Хотя сегодняшнее дело явно не разрешить парой ласковых слов, но другого выхода у неё не было.
— Значит, ты уже всё поняла, — сказал император Цзяньу, глядя на стоящую перед ним женщину с заплаканным лицом и испуганными глазами. Его взгляд был тяжёл и полон сомнений. Десятилетия брака, а он никогда не думал её подозревать. Но всё происходящее не оставляло ему выбора. Однако окончательных доказательств ещё не было, и после недолгого молчания он лишь махнул рукой: — Зайдём внутрь.
Он не стал унижать её прилюдно.
Наложница Цао уловила подозрение в его глазах, сердце её заколотилось, но на лице она не показала ничего, лишь ещё сильнее заплакала и последовала за ним.
— Всем уйти. Без моего дозволения никто не входит, — приказал император Цзяньу, едва переступив порог покоев. Он отослал всех, включая Дуань Фэна и Гао Жуцюаня, и лишь затем повернулся к наложнице Цао. — Мы женаты… почти десять лет, верно?
Наложница Цао удивилась — она не ожидала, что он заговорит об этом. Она неуверенно кивнула и всхлипнула:
— …Ещё через пять месяцев исполнится ровно десять.
— Все эти годы ты была рядом со мной, поддерживала и вдохновляла. Без тебя я вряд ли так быстро взошёл на этот трон. А ещё ты подарила мне двух таких умных и милых детей — Чжэ и Тэна… — император Цзяньу смотрел на неё. — Янрань, я всегда был тебе благодарен.
Он редко говорил с ней так серьёзно и трогательно. Наложница Цао почувствовала, будто в сердце её что-то мягко ударило, и в душе поднялась волна самых разных чувств.
— Я… я твоя жена. Это моя обязанность…
— Мне всегда казалось, что мне невероятно повезло: в юности рядом была добрая и заботливая Цзиньнян, а после того, как я чудом выжил, встретил тебя — такую понимающую и чуткую. И именно с вами я сумел завоевать Поднебесную и занять этот трон, — император Цзяньу чуть смягчил брови, и в его чертах мелькнула привычная простодушность, но теперь в ней чувствовалась иная, царственная твёрдость. — Но знаешь ли ты, Янрань, ради чего я так упорно стремился занять этот трон?
Наложница Цао замерла.
— Чтобы найти своих родителей, Цзиньнян и детей и больше никогда не терять вас. Янрань, я изо всех сил положил конец междоусобицам и укрепил государство лишь для того, чтобы вы все — вы и ваши дети, Цзиньнян и её дети — жили в мире, здоровье и благополучии до конца дней.
Слово «вы» включало и её с детьми, и Су Цзиньнян с её детьми.
Наложница Цао поняла скрытый смысл его слов, и лицо её мгновенно стало белее мела.
— Вы все — самые дорогие мне люди. Я не позволю никому причинить вам вред. Но в то же время я готов простить вам любую ошибку — лишь бы вы были со мной честны.
Голос его был тих, но каждое слово звучало весомо и искренне.
Наложница Цао смотрела в его ясные глаза и крепко сжала руки.
На миг ей захотелось всё признать, но мысль о том, что признание разрушит образ, который она десятилетиями создавала, и может навсегда оттолкнуть его, лишила её мужества.
Нельзя говорить.
Нельзя потерять его.
Она так глубоко любила его.
— Ваше Величество, что вы имеете в виду? — заплакала она, глядя на него. — Неужели и вы, как все остальные, думаете, что Цао Хуайдэ действовал по моему приказу и… и посмел причинить вред маленькой Сяохуа?
Император Цзяньу и вправду сомневался.
Цао Хуайдэ — давний и верный слуга наложницы Цао, человек простой и преданный, не из тех, кто станет действовать за спиной госпожи. Кто поверит, что она ничего не знала?
— Другие могут и поверить, но как вы, Ваше Величество, можете так обо мне думать? — раз она не могла признаться, оставалось лишь отрицать. Цао Хуайдэ мёртв, доказательств у них нет, да и отравление Вэй Сяохуа она вовсе не заказывала. Наложница Цао закрыла лицо руками и горько зарыдала: — Мы с вами столько лет вместе! Разве вы не знаете, какая я? Если бы я не могла терпеть принцессу, разве я сама предложила бы вам искать её? И если уж на то пошло, настоящей угрозой для меня всегда была Су Цзиньнян. Если бы я и вправду замышляла зло, то направила бы его против неё, а не против ребёнка!
Она и вправду не собиралась убивать Вэй Сяохуа — ведь это значило бы ранить самого императора. Она ценила его чувства больше собственной злобы. Поэтому и приказала искать «Эликсир высшего блаженства» — безвредное средство, а не яд.
Даже против Су Цзиньнян она лишь хотела вернуть титул императрицы, но никогда не замышляла убийства — настолько сильно она любила этого мужчину, что готова была терпеть любую боль и ревность ради него.
Увидев, как искренне она плачет, и услышав её доводы, император Цзяньу на миг задумался: не ошибся ли он?
Но если не она приказала, зачем Цао Хуайдэ так жестоко поступил с Сяохуа? Неужели его подкупили?
— Я не хочу тебя подозревать, но Цао Хуайдэ — твой доверенный человек. Я обязан всё выяснить, — сказал император Цзяньу, глядя на её заплаканное лицо с сочувствием, но не собираясь смягчаться. — Я не хочу, чтобы между нами осталась тень недоверия и чтобы ты всю жизнь жила под чужими подозрениями.
Эти слова растрогали наложницу Цао — он всё ещё думает о ней…
— Я поняла, Ваше Величество. Задавайте любые вопросы. Я тоже хочу знать, кто осмелился так подло использовать меня и сеять вражду между мной и Су Цзиньнян! — с ненавистью прошипела она, мысленно проклиная того, кто подставил её.
Император Цзяньу почувствовал, что сомнения в ней тают:
— Цао Хуайдэ написал, будто хотел избавить тебя от Сяохуа, которая тебе мешала…
Сердце наложницы Цао дрогнуло, и она не дала ему договорить:
— Сяохуа — принцесса, у неё нет ничего общего с моими интересами. Почему я должна считать её помехой? Ваше Величество, в этих словах явная ложь!
Император Цзяньу уже и сам усомнился в подлинности смерти Цао Хуайдэ и его кровавого письма. Он нахмурился, собираясь позвать Дуань Фэна.
Но не успел он открыть рот, как Дуань Фэн сам вошёл, поддерживая под руку еле держащуюся на ногах Су Цзиньнян.
— Цзиньнян?! Ты как встала?! — удивился император Цзяньу и бросился к ней.
Но Су Цзиньнян не обратила на него внимания. С горящими от ярости глазами она подошла к наложнице Цао и со всей силы ударила её по лицу:
— За что Сяохуа тебе так насолила, что ты решила использовать такой подлый способ, чтобы погубить её?!
Никто не ожидал, что всегда кроткая и добрая Су Цзиньнян вдруг ударит кого-то. Наложница Цао не успела среагировать и получила пощёчину в полную силу.
Она была ошеломлена и лишь через долгое мгновение, прижав ладонь к лицу, закричала:
— Ты! Ты посмела ударить меня?!
Император Цзяньу тоже с изумлением смотрел на Су Цзиньнян:
— Цзиньнян, ты…
Су Цзиньнян опустила дрожащую руку и взглянула на него. Лицо её было бледно, а во взгляде — холод, какого он никогда раньше не видел.
— Впустите их, — хрипло сказала она.
За дверью послышались твёрдые шаги. Император Цзяньу инстинктивно поднял глаза и увидел двух стражников, ведущих вовнутрь растрёпанную служанку. Он сначала опешил, но, узнав её, грозно воскликнул:
— Хунсю?!
http://bllate.org/book/4713/472403
Готово:
