Однако едва он собрался вышибить дверь, как вдруг почувствовал, будто подкосились ноги, и всё тело непроизвольно качнулось вперёд. К счастью, успел вовремя напрячь руки и не уронил Вэй Сяохуа.
— Такая сильная дрянь...
Лицо Дуань Фэна потемнело. Он резко взмахнул ногой и с размаху пнул запертую дверь.
Дверь громко затряслась, и с неё посыпалась пыль.
Он уже собирался ударить ещё раз, как вдруг что-то мягкое и тёплое легонько коснулось его подбородка. Молодой человек пошатнулся, колени подломились, и он едва не рухнул на колени.
— Дуань Эр-гэ... мне... мне так жарко...
Девушка в его объятиях, неизвестно когда, крепко обвила руками его шею и зарылась лицом в изгиб его шеи, бессознательно терясь щекой о кожу.
— Принцесса... потерпите ещё немного. Скоро всё пройдёт, — неловко отвернулся Дуань Фэн, стараясь уклониться от её прикосновений. Но это лишь заставило девушку ещё сильнее вцепиться в него.
Дуань Фэн никогда раньше не попадал в подобные ситуации и теперь впервые в жизни почувствовал растерянность. Он хотел что-то сказать, но тут девушка вдруг подняла голову и впилась губами прямо в его рот.
Дуань Фэн остолбенел: «...!»
Сознание Вэй Сяохуа было совершенно затуманено, и всё, что она делала, происходило исключительно по инстинкту. Она не видела, как лицо молодого человека мгновенно покраснело, не замечала, как он, застыв на месте, через мгновение судорожно перехватил её поудобнее и, собрав все силы, с разбега врезался в прочную деревянную дверь, вырвался наружу и бросился с ней в ближайшее озеро.
Лишь когда ледяная вода поглотила жар, терзавший тело, сознание Вэй Сяохуа наконец прояснилось.
— Дуань... Дуань Эр-гэ? — оглядевшись, она удивлённо замерла. — Мы... где мы?
— В озере неподалёку от дворца Биюэ, — ответил Дуань Фэн, не открывая глаз. Услышав её голос, он слегка замер и только тогда приоткрыл веки. С виду он оставался таким же, как всегда, разве что уши его пылали, а холодные глаза потемнели до почти чёрного.
Ночь была тёмной, всё вокруг — в сумятице, и Вэй Сяохуа сейчас было не до деталей. Она нахмурилась:
— Дворец Биюэ? Разве это не легендарный «холодный дворец», запретная зона императорского гарема?
— Да, — ответил он коротко.
Они сидели спиной к берегу, плечом к плечу. Дуань Фэн бросил на неё взгляд, невольно скользнул по её алым губам — и уши снова вспыхнули. Заметив, что рана на её руке коснулась воды, он опустил глаза и быстро подхватил её:
— Не давайте ране...
Не договорив, он осёкся: лицо Вэй Сяохуа вдруг побледнело, тело её затрясло, и изо рта хлынула струя тёмной крови.
— Принцесса?!
Дуань Фэн в ужасе прижал её к себе.
— В груди... вдруг... так больно... — прохрипела она, глядя на него сквозь туман. «Неужели в наше время такие ужасные афродизиаки?!» — мелькнуло в её голове. «Жаль... что не повалила его прямо тогда...»
Дуань Фэн не знал, о чём она думает. Он смотрел на её губы, почерневшие до фиолетового, и в его глазах загорелся ледяной гнев.
Ни один афродизиак, даже самый сильный, не вызывает подобного эффекта. Она отравлена.
Но сейчас не время выяснять причины. Дуань Фэн молниеносно вытащил из рукава маленький нефритовый флакон, высыпал чёрную пилюлю и заставил её проглотить. Затем подхватил девушку на руки и, выскочив из воды, стремглав помчался во дворец Фэньси.
В ту ночь огни во дворце Фэньси горели до самого рассвета.
Когда первые лучи солнца пронзили утренние облака, из покоев принцессы Вэй Сяохуа, вытирая пот со лба, вышли измученные врачи.
— Как Сяохуа? Как моя дочь?! — вскочил с кресла император Цзяньу, забыв даже сказать «я».
— Ваше Величество, к счастью, Герцог Динго вовремя дал принцессе пилюлю «Циндувань». Сейчас она вне опасности и идёт на поправку, — ответил главный врач, боясь взглянуть в его покрасневшие от бессонницы глаза. Яд, которым отравили принцессу Цзинъань, был чрезвычайно коварен. Если бы Герцог Динго не защитил её сердечную меридиану вовремя, она бы уже не дожила до утра. А ведь Его Величество так её любит... Если бы с ней что-то случилось...
Страшась думать дальше, врачи поспешили уйти, чтобы составить лекарственные предписания.
Император Цзяньу, наконец, перевёл дух. Он бросился в спальню и увидел свою обычно живую и дерзкую дочь — бледную, с закрытыми глазами, еле дышащую. Горло его сжалось.
— Сяохуа...
— Врачи сказали, что с ней всё в порядке, Ваше Величество. Не волнуйтесь, — тихо произнесла госпожа Су, протирая лицо спящей дочери влажной салфеткой. Она выглядела гораздо спокойнее императора, но лицо её было мертвенно-бледным, а в глазах — глубокая усталость.
— Это я не уберёг её... — голос императора дрожал от ярости и вины. — Мою дочь, мою самую дорогую дочь, ранили до смерти прямо здесь, во дворце, у меня под носом!
Он быстро вытер лицо, сдерживая гнев, чтобы не разбудить дочь:
— Я выясню всё до конца! И тому подонку, что осмелился, не поздоровится!
Госпожа Су на мгновение замерла, опустив тёмные, холодные глаза, совсем не похожие на её обычный мягкий взгляд:
— Я верю, Ваше Величество сдержит слово.
Даже если не сумеет — она заставит его сдержать.
Император не уловил скрытого смысла. Он кивнул, взял себя в руки и осторожно принял у неё салфетку:
— Давайте я. Вы же сами больны, не можете больше так изнурять себя.
Госпожа Су действительно была на пределе. Она тихо кивнула и, опираясь на край кровати, попыталась встать:
— Благодарю, Ваше Величество. Я...
Не договорив, она вдруг пошатнулась и едва не упала.
— Осторожно! — император подхватил её. — Цзиньнян, что с тобой?
Слово «тобой» застряло у него в горле: Су Цзиньнян, прижавшись к его груди, беззвучно разрыдалась.
Император оцепенел, глядя на пряди её волос, в которых уже мелькали серебристые нити. Сердце его сжалось так больно, будто его сдавили в тисках.
Цзиньнян всегда казалась хрупкой, но на самом деле была невероятно сильной. За все годы брака он почти не видел, чтобы она плакала. Даже когда упала с холма и сломала ногу, она лишь молча смахнула пару слёз, но не рыдала так, как сейчас. После их воссоединения она и вовсе ни разу не показала слабости перед ним, несмотря на своё хрупкое здоровье.
Вспомнив, как она спокойно рассказывала о годах страданий, без единого упрёка или обиды, император почувствовал невыносимую боль.
Он неуклюже похлопал её по спине:
— Всё хорошо, Цзиньнян... Всё хорошо. Сяохуа жива, она в порядке. Не бойся.
Тело Су Цзиньнян дрогнуло, и она наконец зарыдала вслух, вцепившись в его одежду, будто в последнюю опору. Через долгое мгновение она прохрипела:
— Железный Бык... Может... отпусти нас с детьми обратно в деревню Бишуй...
Это прозвище из прошлого — «Железный Бык» — заставило императора вздрогнуть, а затем пронзило сердце острой болью.
— Я защитю вас! Клянусь, Цзиньнян, такого больше не повторится! — воскликнул он, инстинктивно сжимая объятия. Но в этот момент Су Цзиньнян, задыхаясь от его железной хватки, потеряла сознание.
— Быстро! Вызовите врачей! — закричал император. — Скорее!
«Можно было просто не душить меня...» — промелькнуло в голове госпожи Су перед тем, как всё потемнело.
***
Убедившись, что госпожа Су просто измучена и ей нужно отдохнуть, император наконец перевёл дух.
— Присматривайте за императрицей и принцессой. Если с ними что-то случится — никто из вас не останется в живых, — произнёс он, обычно добрый и мягкий, но сейчас — ледяной и жестокий.
Придворные, увидев его налитые кровью глаза и убийственный взгляд, дрожа, поклялись в послушании.
Император вышел из покоев и увидел Сяку, всю ночь просидевшую на коленях у двери.
— Иди к Сяохуа. Как только она проснётся — сама приди ко мне за наказанием.
— Слушаюсь! — Сяку, мучимая чувством вины за свою оплошность, лишь теперь почувствовала облегчение. Она с трудом поднялась с онемевших ног, поклонилась императору и поспешила к своей принцессе.
Император Цзяньу уже знал всё, что произошло ночью. Он закрыл глаза, постоял немного, затем приказал стоявшему рядом Гао Жуцюаню:
— Приведи ко мне Дуань Фэна.
Гао Жуцюань хотел посоветовать ему отдохнуть, но, взглянув на напряжённую линию его челюсти, промолчал.
— Слушаюсь.
Он подал знак одному из младших евнухов, и тот тут же отправился за Дуань Фэном, который в это время выполнял императорский приказ и искал улики.
— Ваше Величество, — вошёл в кабинет молодой человек, тоже не спавший всю ночь.
Император Цзяньу, глядя на него, наконец позволил своему лицу выразить всю жестокость, подобающую императору:
— Что удалось выяснить?
— В курильнице в той комнате нашли особый афродизиак под названием «Цзилэсань». Врачи подтвердили: средство чрезвычайно мощное, но безвредное для тела. Из-за этого оно стоит целое состояние и редко встречается на рынке. Мои люди уже выясняют, откуда оно появилось...
— Безвредное? — перебил император. — Тогда откуда у Сяохуа отравление?
— Сяку рассказала, что перед похищением принцесса встретила у кабинета служанку из покоев наложницы Цао. Та якобы несла Вам суп, но уронила его, и бульон попал на руку принцессы...
— В супе был яд? — глаза императора потемнели.
— Да, — кивнул Дуань Фэн. — Там добавили особую пряность, безвредную саму по себе, но превращающуюся в смертельный яд при контакте с «Цзилэсанем».
Лицо императора почернело от ярости:
— Где эта служанка?!
— Нашли повешенной. Но по следам на шее ясно: её убили.
Значит, убийца замёл следы. Лицо императора исказилось:
— Ты сказал... она из покоев наложницы Цао?
Дуань Фэн помедлил, затем кивнул:
— Да. И тот, кто отвлёк Сяку, оглушил принцессу, увёз её в «холодный дворец» и специально направил меня туда... тоже из покоев наложницы Цао.
— Что?! — император вскочил на ноги.
— Недавно принцесса попросила меня найти для неё кинжал из тысячелетнего чёрного железа. Рана от него не ядовита, но чернеет и не заживает два дня. Принцесса успела ранить похитителя. Я проследил за кровавым следом и, проверив подозреваемых, вычислил его, — Дуань Фэн сделал паузу и посмотрел на императора. — Это Цао Хуайдэ.
Император словно получил удар грома:
— Этого... не может быть!
Цао Хуайдэ был человеком семьи Цао, доверенным слугой наложницы Цао много лет. Его невозможно подкупить.
Но... как это может быть Цао Яньжань? Неужели за всем этим стоит она?!
Император не мог поверить. Через мгновение он грохнул кулаком по столу:
— Где сейчас Цао Хуайдэ? Веди меня к нему!
Дуань Фэн повёл императора в тюрьму, но у входа их встретил один из подчинённых, который сообщил, что Цао Хуайдэ покончил с собой.
— Вот его предсмертное письмо. В нём...
Император вырвал письмо и начал читать.
В письме Цао Хуайдэ признавался в заговоре против принцессы Вэй Сяохуа и Дуань Фэна, а также в отравлении принцессы. Причины он указал чётко: во-первых, чтобы избавить свою госпожу от назойливой принцессы, а во-вторых — чтобы император разлюбил Дуань Фэна и отдал должность командующего императорской гвардией старым сторонникам семьи Цао.
http://bllate.org/book/4713/472402
Готово:
