Служанка по имени Хунсюй задрожала всем телом и с глухим стуком упала на колени:
— Помилуйте, Ваше Величество! Помилуйте! Цзилэсань велела купить мне наложница Цао! Я… я лишь исполняла приказ!
Император Цзяньу застыл на месте, а спустя мгновение резко обернулся к наложнице Цао.
— Я… я не понимаю, о чём она говорит, Ваше Величество! — воскликнула наложница Цао. За всю свою долгую жизнь ей ещё никогда не было так страшно. Она почти закричала и в отчаянии схватила императора за рукав. — Ваше Величество! Кто-то пытается оклеветать меня! Её подкупили! Она…
Император Цзяньу смотрел на лицо, что спало рядом с ним почти десять лет, и вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Я доверял тебе, Яньжань. Но я не глупец.
Хунсюй, как и Цао Хуайдэ, была приближённой наложницы Цао. Более того, Хунсюй, выросшая вместе с ней с детства и служившая ей в качестве личной горничной, пользовалась даже большим доверием, чем Цао Хуайдэ.
Одного Цао Хуайдэ ещё можно было списать на подкуп, но если к нему добавить ещё и Хунсюй… Кто обладал такой властью?
Лицо наложницы Цао мгновенно побелело. Она почти визжа бросилась к Хунсюй:
— Кто заставил тебя так поступить? Кто?! Разве я плохо к тебе относилась? За что ты так со мной поступаешь? За что?!
Он уже дал ей один шанс признаться, но она отказалась. Теперь пути назад не было.
Оставалось лишь свалить всё на того таинственного злодея.
Ведь он действительно существовал. Стоило Хунсюй согласиться сказать, что её вынудили оклеветать наложницу Цао, и всё обойдётся…
Да, всё обойдётся!
Взгляд наложницы Цао, до этого растерянный, вдруг стал пронзительным. Она впилась пальцами в руку Хунсюй и почти умоляюще прошептала:
— Тебя кто-то заставил это сделать, правда? Хунсюй, не бойся! Его Величество здесь! Он защитит тебя! Просто скажи правду, ладно? Мы же с детства вместе росли, я всегда считала тебя сестрой… Ты не можешь так со мной поступать, не можешь!
Сердце Хунсюй словно пронзили острым ножом — так больно стало. Она смотрела на эту женщину, которой служила десятилетиями и которая действительно всегда была добра к ней, и душа её мучительно колебалась. Но стоило вспомнить слова госпожи Су — и всё внутри вновь покрылось ледяным холодом.
— Госпожа… — с трудом отвела она взгляд и, хрипло всхлипнув, выдавила сквозь слёзы: — Не продолжайте грешить!
Наложница Цао вздрогнула, не веря своим ушам:
— Что… что ты сказала?
— Я говорю: умоляю вас, госпожа, больше не грешите! — Самое трудное было сказано, и дальше слова пошли легче. Хунсюй со всей силы стукнулась лбом об пол и, стиснув зубы, выпалила единым духом: — Чтобы заполучить Его Величество, вы сами погубили свою честь, заставив его поверить, будто в состоянии опьянения он вас оскорбил. Чтобы вызвать у него раскаяние и жалость, вы, скрепя сердце, притворились великодушной и помогали ему искать матушку и её детей, но тайно подталкивали других к тому, чтобы избаловать наследного принца Цинь. Чтобы лишить матушку последней опоры, вы замыслили погубить честь принцессы Цзинъань, желая как можно скорее выдать её замуж… Раньше вы были такой благородной, честной и доброй! Но ради Его Величества, госпожа… посмотрите на себя! До чего вы докатились!
Последние слова Хунсюй произнесла от всего сердца. Она так и не могла понять, почему её молодая, прекрасная и гордая госпожа влюбилась в такого грубого и немолодого простолюдина, как император Цзяньу, и готова ради него подавлять в себе всё подлинное. Ведь она была такой гордой!
— Замолчи! Замолчи! — закричала наложница Цао, не ожидая подобного предательства, и резко толкнула Хунсюй. Эта череда потрясений довела её до крайнего ужаса, особенно вид императора Цзяньу, поражённого, будто молнией, стоявшего рядом. Это было словно острый нож, вонзившийся прямо в её сердце. — Ваше Величество! Не верьте ей! Я не делала этого! Правда не делала!
— Довольно! — гневный рёв императора заставил отчаянный плач наложницы Цао застрять в горле. Глаза его налились кровью, и он, почти сквозь зубы, бросил Дуань Фэну: — Объясни, в чём дело!
Дуань Фэн, до этого молчаливо стоявший с опущенным взором, тихо заговорил:
— Мой второй младший брат — сын главы крупнейшего в столице аптечного дома Ци. Самый ценный компонент Цзилэсаня продаётся только в их лавке. Я отправил людей в дом Ци, чтобы выяснить происхождение этого яда из дворца. Они проследили цепочку и в итоге вышли на эту служанку Хунсюй… Новость пришла совсем недавно, как раз когда матушка услышала её, поэтому…
Император Цзяньу тяжело задышал, лицо его стало багровым.
— Если ты ненавидишь меня за то, что я мешаю тебе, нападай на меня! Зачем губить моих детей? Ты же тоже мать! Как ты могла быть такой жестокой… — Госпожа Су, вне себя от горя и ярости, выкрикнула эти слова и вдруг задохнулась, потеряв сознание.
— Цзиньнян!
Император Цзяньу инстинктивно подхватил её. Увидев, как слабо дышит его супруга и как слёзы струятся по её щекам, он ощутил невыносимую боль в сердце.
— Быстрее! Вызовите лекаря! Немедленно!
Не обращая внимания ни на кого больше, император Цзяньу поднял госпожу Су и выбежал из залы. Наложница Цао оцепенело смотрела ему вслед, но вдруг с пронзительным криком бросилась следом:
— Ваше Величество! Ваше Величество!
Она катилась и ползла к двери, но увидела лишь его решительную спину, исчезающую вдали.
Молодая женщина с растрёпанными волосами и в полном беспорядке на одежде почувствовала, как ледяной холод пронзает всё тело, и рухнула на пол.
***
Слова Хунсюй перевернули весь мир императора Цзяньу. Он сидел у постели госпожи Су, оцепенев от потрясения, и провёл у неё целый день, пока она наконец не открыла глаза.
— Цзиньнян…
Госпожа Су, увидев его, ещё не успела ничего сказать, как глаза её уже наполнились слезами.
— Не… не плачь, — император Цзяньу сам был в полном замешательстве. Он никак не ожидал, что его вера в гармонию между жёнами и спокойствие в семье была лишь красивой иллюзией. Под этой иллюзией скрывалась сплошная боль и разрушение. Он смотрел на госпожу Су растерянно и безнадёжно, словно огромный медведь, заблудившийся в лесу. — Я… я дам тебе и Сяохуа достойное возмездие. И Да Бао тоже…
Глаза его покраснели, и он не смог продолжать. Наконец, хриплым голосом произнёс:
— Это я плохо разбирался в людях. Прости меня… Я виноват перед вами.
Госпожа Су молчала, лишь беззвучно лились слёзы по её щекам. Только когда донеслось сообщение, что Вэй Сяохуа пришла в себя, она вздрогнула и инстинктивно попыталась встать.
— Не двигайся! Лекарь сказал, что ты слишком взволновалась и повредила сердце и лёгкие. Тебе нельзя вставать! — Император Цзяньу мягко, но твёрдо уложил её обратно и, вытирая лицо, добавил: — Не волнуйся. Лекарь заверил, что яд из организма Сяохуа полностью выведен. Раз она очнулась, с ней всё будет в порядке. Я… я сейчас к ней зайду и потом расскажу тебе, как она себя чувствует.
Госпожа Су медленно кивнула.
Император Цзяньу облегчённо выдохнул и направился в боковой павильон, где отдыхала Вэй Сяохуа.
— Ты нас с мамой напугала до смерти, сестрёнка! Если бы с тобой что-то случилось, мама бы не пережила… — Уже у двери он услышал всхлипывания Вэй Да Бао. Сердце императора сжалось от боли. Он быстро вытер уголки глаз, глубоко вдохнул, чтобы взять себя в руки, и решительно вошёл внутрь. — Доченька, ты очнулась!
Вэй Сяохуа только что пришла в себя и ещё не знала, что произошло. Увидев измождённое лицо императора Цзяньу и его покрасневшие глаза, она на миг замерла, а потом мягко улыбнулась:
— Со мной всё в порядке. Не переживай.
От этих простых слов у императора Цзяньу чуть не выступили слёзы:
— Главное, что ты жива… Главное, что ты жива…
Всё случившееся было следствием его собственных ошибок, а причинила боль та, кого он так долго баловал и доверял. Сердце его разрывалось от муки. Сказав несколько слов о том, чтобы она хорошенько отдохнула, он поспешил уйти под предлогом дел.
На улице царила непроглядная тьма. Луна пряталась за тучами, едва пробиваясь сквозь них тусклым светом. Этот свет лег на душу императора Цзяньу, превратившись в тень, которую невозможно было разогнать.
Помолчав немного, он вернулся в главный павильон.
— С Сяохуа всё хорошо. Она сейчас пьёт кашу и просила передать, чтобы ты хорошо отдохнул. Завтра утром она сама к тебе зайдёт.
Госпожа Су глубоко вздохнула:
— Слава небесам.
В этот момент вошёл придворный и доложил, что наложница Цао прислала человека с просьбой о встрече.
Император Цзяньу на миг замер и машинально посмотрел на госпожу Су.
Та уже успокоилась и, опустив глаза, тихо сказала:
— Идите, Ваше Величество.
— Я… я ещё немного посижу, — пробормотал император Цзяньу. Он ещё не решил, как поступить с наложницей Цао. Ведь это была женщина, которой он доверял и уважал много лет и которая подарила ему двоих детей. Но её поступки перешли все границы…
— Идите, — госпожа Су подняла на него взгляд. — Этот вопрос нужно решить.
Император Цзяньу уныло опустил голову и промолчал.
— Хунсюй сказала, что хотела лишь погубить честь Сяохуа, чтобы поскорее выдать её замуж. Боясь причинить тебе боль, она даже специально приказала найти Цзилэсань, не наносящий вреда здоровью… — Госпожа Су произнесла это с горькой иронией и сложными чувствами. — В каком-то смысле, она даже проявила снисхождение.
Она сделала паузу и добавила:
— Раз Сяохуа уже почти здорова, прошу вас, Ваше Величество, наказать её… как можно мягче.
Император Цзяньу изумлённо воззрился на неё:
— Ты…
— Она ведь оказала вам услугу. Не хочу видеть, как вы страдаете и мучаетесь. Уверена, Сяохуа думает так же. — Госпожа Су опустила ресницы, скрывая ледяной холод в глазах, и тихо продолжила: — Идите, поговорите с ней. В конце концов, это дело касается и Чжэ с Тэном… Они ведь ни в чём не виноваты.
Император Цзяньу был глубоко тронут. Волна раскаяния и благодарности захлестнула его, и он наконец понял, как следует поступить.
— Дети действительно невиновны. Ради них я не могу лишить её титула, тем более что клан Цао оказал мне великие услуги… Но простить её поступки я тоже не в силах. Отныне она будет обычной наложницей и больше не покинет дворец Цзинин.
Это означало, что наложнице Цао лишат титула и заточат в дворце Цзинин. Госпожа Су слегка дрогнула ресницами, но не проронила ни слова, лишь сказала:
— Хунсюй утверждает, что отравление Сяохуа не имеет к ним отношения. Об этом же упомянул мне и начальник стражи Дуань. Я склонна верить. Похоже, кто-то хочет воспользоваться этим, чтобы разжечь вражду между мной и ею… Прошу вас, Ваше Величество, тщательно всё расследовать.
— Разумеется! Можешь не сомневаться!
Поддержка и понимание госпожи Су придали императору Цзяньу силы встретить всю жестокую правду.
А вскоре после его ухода Вэй Сяохуа узнала от Вэй Да Бао обо всём, что произошло за эти два дня.
— Отнеси меня к маме, — сказала она после недолгого размышления Сяку.
Сяку, взглянув на её бледное лицо, ничего не ответила, а просто присела и взяла её на спину.
Вэй Сяохуа удивилась, но уголки её бескровных губ дрогнули в улыбке:
— Наша маленькая Сяку — настоящий тёплый платочек.
Она не только не винила её за то, что та не смогла её защитить, но и говорила с такой нежностью!
У Сяку перехватило горло, и слёзы навернулись на глаза.
Как же в мире может существовать такая прекрасная и добрая принцесса! Она наверняка небесная фея, спустившаяся на землю!
Едва войдя в покои, Вэй Сяохуа увидела мать, сидящую на постели и задумчиво смотрящую в окно на луну, скрытую за тучами. Она улыбнулась и окликнула её:
— Мама.
Госпожа Су вздрогнула и быстро обернулась. Увидев дочь, живую и улыбающуюся, сидящую на спине Сяку, она тут же покраснела от слёз.
— Почему ты пришла в такое время? Лекарь же велел тебе отдыхать!
Сяку быстро подошла и уложила Вэй Сяохуа на кровать. Та обняла мать крепко и искренне:
— Просто соскучилась по тебе.
Она улыбнулась, и в её голосе зазвучала живая радость:
— Не бойся, матушка. Твоя дочь счастлива и удачлива — проживёт долгую жизнь.
Слёзы хлынули из глаз госпожи Су.
— Главное, что ты жива… Главное, что ты жива… — Она крепко прижала дочь к себе, и её сердце, до этого трепетавшее от страха где-то в небесах, наконец-то вернулось на землю.
Вэй Сяохуа знала, как сильно она напугалась, и позволила ей обнимать себя довольно долго, пока та не успокоилась и не убедилась, что с ней всё в порядке. Только тогда она, моргнув сквозь слёзы, сказала:
— Сегодня я хочу спать здесь. Мама, поделишься со мной своей кроватью?
Госпожа Су сквозь слёзы улыбнулась и погладила её по щеке:
— Конечно.
http://bllate.org/book/4713/472404
Готово:
