— Правда? — прищурилась Вэй Сяохуа, и в её миндальных глазах, полных томного блеска, заплясала вся палитра кокетливого обаяния.
— Да, — Дуань Фэн незаметно отвёл взгляд.
— Тогда я поверю тебе на этот раз. Но запомни: ты — мой мужчина. Если я узнаю, что за моей спиной ты ухаживаешь за другими… — Вэй Сяохуа фыркнула и, слегка приподняв палец, будто коснулась его груди, — посмотрю, как отец-император тебя накажет.
Хотя её палец и не коснулся его тела, Дуань Фэну показалось, будто по груди пробежался пушистый звериный хвостик. От этого странного ощущения он невольно кашлянул и быстро отвернулся:
— Принцесса шутит. У меня пока нет намерения жениться.
— Мне всё равно, — Вэй Сяохуа бросила многозначительный взгляд на Хуан Цяньцянь. — Ты уже мой. А если кто-то осмелится претендовать на тебя, я прикажу отцу уничтожить её род до девятого колена!
Лицо Хуан Цяньцянь, и без того бледное, стало ещё мертвеннее:
— Вы… вы не можете…
— Я — принцесса. Почему не могу? — Вэй Сяохуа презрительно усмехнулась и гордо вскинула подбородок. — Кстати, если бы Афэн не согласился сегодня со мной прогуляться, я бы ещё вчера попросила отца. И прямо сейчас ты уже был бы моим женихом по императорскому указу.
Хуан Цяньцянь вздрогнула всем телом, и слёзы хлынули из её глаз. Она вдруг рухнула на колени и схватила Вэй Сяохуа за подол платья:
— Принцесса! Умоляю вас, откажитесь от Дуань Эр-гэ! Я давно влюблена в него и не могу без него жить!
Вэй Сяохуа, застигнутая врасплох:
— …
— Как ты смеешь?! — не выдержала Дуань Цзин, разозлившись до смеха. — Ты, Хуан, кем себя возомнила?! Ты думаешь, моего брата можно «отдать»?! Да ты хоть понимаешь, кто ты такая? Дочь мелкого графа, а язык у тебя — будто ты выше небес!
Хуан Цяньцянь ответила плачем — горьким, безутешным, будто только что похоронила мужа. Она прижималась к ноге принцессы и не отпускала подол, явно решив: не отпущу, пока не согласишься!
— … — Вэй Сяохуа прищурилась, потом вдруг присела и сжала пальцами подбородок девушки. — Если ещё раз заревёшь или устроишь истерику, я велю раздеть тебя догола и вышвырнуть на большую дорогу.
Глаза Хуан Цяньцянь, затуманенные слезами, мгновенно распахнулись от ужаса.
Через мгновение она зарыдала ещё громче и бросилась прятаться за спину Дуань Фэна:
— Дуань Эр-гэ, спасите меня!
— … — Ладно, не веришь? — Вэй Сяохуа встала и кивнула Сяку. — Раздевай.
Сяку не задумывалась, уместно ли это. Император лично велел ей слушаться принцессу безоговорочно. Поэтому, услышав приказ, она бесшумно подкралась, схватила Хуан Цяньцянь за пояс и рванула.
— Дуань Эр-гэ! — Хуан Цяньцянь никак не ожидала, что принцесса действительно посмеет так поступить. Лицо её побелело, и она закричала. Но не успела вымолвить и слова, как в груди вспыхнула острая боль. Изо рта хлынула кровь, глаза закатились, и тело начало судорожно дёргаться.
— Барышня! С ней припадок! Помогите! Скорее зовите лекаря! — завопили её служанки, плача и метаясь в панике.
— Опять это! — Дуань Цзин закатила глаза и поспешила за врачом. Дуань Фэн тоже нахмурился и быстро наклонился, чтобы надавить на точку на её плече. Но не успел — Вэй Сяохуа перехватила его пальцы.
— Я сама. — Ей не хотелось, чтобы он прикасался к другой девушке, даже на миг.
Она присела, надавила на несколько точек у Хуан Цяньцянь, затем аккуратно уложила её на землю и начала массировать грудную клетку, чтобы восстановить дыхание.
Постепенно дыхание Хуан Цяньцянь выровнялось, и страдальческое выражение лица исчезло.
«Наша принцесса не только прекрасна, но и умеет лечить!» — в глазах Сяку вспыхнули искры восхищения.
Дуань Фэн тоже с удивлением взглянул на Вэй Сяохуа.
— Мой дедушка — странствующий лекарь, — тихо пояснила она ему. — Мама с детства училась у него, а я просто смотрела и кое-что запомнила.
Затем она встала и обратилась к ошеломлённым служанкам:
— Вашей госпоже больше ничего не грозит. Отведите её домой и дайте отдохнуть. Передайте графу Юнъаньскому, что не стоит благодарить меня за спасение его дочери — это было совсем несложно.
Служанки молчали, глядя на неё с немым укором:
«Из-за кого ваша госпожа вообще заболела?! Как вы можете так нагло врать, не краснея?»
Дуань Фэн тоже не ожидал подобного поворота и не смог скрыть лёгкой улыбки в глазах.
Дуань Цзин прямо расхохоталась:
— Принцесса права! Дом графа Юнъаньского славится тем, что всегда отплачивает добром за добро. Если бы не вы, с Хуан Цяньцянь могло случиться что угодно. Конечно, вы скромничаете, но графская семья обязательно отблагодарит вас. Верно ведь?
Она нарочито обошла молчанием весь инцидент с угрозами раздеть девушку. Служанки в ответ лишь мысленно выругались: «Да пошёл бы твой дядюшка к чёрту!» — но, будучи простыми слугами, не посмели сказать ни слова и лишь неопределённо пробормотали что-то в ответ, после чего быстро унесли свою госпожу домой.
Проводив взглядом удаляющихся слуг, Дуань Цзин громко рассмеялась и одобрительно подняла большой палец:
— Ты просто великолепна! Теперь посмотрим, посмеют ли граф с супругой и дальше позволять своей дочурке преследовать моего брата!
Хуан Цяньцянь была младшей дочерью графа Юнъаньского. Родители, зная, что она с детства слаба здоровьем, баловали её без меры. Они прекрасно знали о её приставаниях к старшему брату Дуань Фэну, но делали вид, что ничего не замечают: ведь их сын был благороден и добр, не станешь же из-за девчонки ссориться с домом герцога Динго? Да и сами мечтали породниться с такой влиятельной семьёй.
Теперь же, когда Вэй Сяохуа прямо заявила, что «забрала» Дуань Фэна себе, Дуань Цзин не сомневалась: графская чета больше не посмеет рисковать, вступая в противостояние с императорской семьёй ради дочери.
От души радуясь, Дуань Цзин всё больше проникалась симпатией к новой подруге, но вдруг нахмурилась:
— Только вот… а вдруг они всё же разнесут слухи? Тогда все решат, что ты действительно заинтересована в моём брате, и это испортит твою репутацию…
— Не переживай, — усмехнулась Вэй Сяохуа. — Пока Хуан Цяньцянь не откажется от Дуань Эр-гэ, её родители ни за что не позволят этому слуху распространиться. Ведь если все узнают, что он — мой будущий жених, любая попытка Хуан Цяньцянь бороться со мной будет воспринята как вызов мне и всей императорской семье.
Дуань Цзин задумалась и рассмеялась:
— Ты чертовски умна!
Но тут же добавила с хитринкой:
— А если Хуан Цяньцянь всё-таки отступит?
— Тогда… — Вэй Сяохуа повернулась к Дуань Фэну и подмигнула ему, — придётся превратить игру в реальность и заставить Дуань Эр-гэ взять меня в жёны.
Дуань Фэн опешил. А Дуань Цзин вспыхнула от восторга:
— Отличная идея!
Увидев, как Вэй Сяохуа с нежной улыбкой смотрит на её брата, Дуань Цзин окончательно убедилась: принцесса не просто красива и умна — она искренне расположена к нему!
«Прекрасная, добрая, да ещё и принцесса! Лучшей невестки и желать нельзя!»
— Что «отличная»?! — Дуань Фэн строго посмотрел на сестру. — Принцесса — не та, с кем можно шутить подобным образом.
— Да я и не шучу! — Дуань Цзин с досадой топнула ногой. — Сяохуа пожертвовала ради тебя своей репутацией! Если слухи пойдут, разве ты сможешь остаться в стороне?
Дуань Фэн замолчал, затем торжественно поклонился Вэй Сяохуа:
— Если такое случится, я сам найду способ всё уладить и не допущу, чтобы принцесса пострадала.
— … — Дуань Цзин чуть не лопнула от злости, но Вэй Сяохуа опередила её:
— Я просто пошутила. Не принимайте всерьёз. — Она лукаво улыбнулась и будто между делом спросила: — Но мне всё же интересно: какая девушка тебе нравится? Хуан Цяньцянь ведь недурна собой. Почему ты её не любишь?
Дуань Фэн замер в нерешительности.
— Все девушки в его глазах — сплошная головная боль, включая меня и маму, — фыркнула Дуань Цзин и, не обращая внимания на угрожающий взгляд брата, добавила: — Брат, ты точно не влюбился в мужчину?
— … — Дуань Фэн бросил на сестру взгляд, полный обречённости, и проигнорировал её, обращаясь к Вэй Сяохуа: — Я никогда не задумывался об этом. Что до Хуан Цяньцянь… мне не нравятся слабые и навязчивые девушки.
Он ответил так подробно только потому, что Вэй Сяохуа только что выручила его. В обычной ситуации ограничился бы холодным «не знаю».
«Слабой она точно не назовёшь… Но вот насчёт навязчивости…» — Вэй Сяохуа задумчиво прищурилась. «Понятно…»
Она хотела прямо сейчас признаться в чувствах, заставить его наконец заметить её. Но теперь поняла: в голове этого человека просто нет места для любви. Более того, из-за постоянных преследований Хуан Цяньцянь он явно настороженно относится к инициативе женщин. Если она сейчас ринется в атаку, он, скорее всего, сразу сбежит…
«Нет, так не пойдёт. Мне нужен точный удар — и сразу в цель».
Подавив порыв, Вэй Сяохуа широко улыбнулась:
— Кстати, раз я тебе помогла, не откажешься проводить меня с Ацзин по магазинам? Нам столько всего купить, боюсь, моя девочка устанет.
«Моя девочка?» — Сяку, молча стоявшая позади, затаила дыхание.
«Это обо мне? Обо мне!»
«О боже! Принцесса сказала — „моя“! И ещё „девочка“… Какое ласковое словечко!»
Никто не заметил, как бледная, словно призрак, служанка буквально засияла от счастья. Дуань Фэн, увидев, что Вэй Сяохуа больше не задаёт неудобных вопросов, с облегчением выдохнул.
Ему и вправду было непривычно говорить о таких вещах, да и жениться он пока не собирался — отвечать было нечего.
— Хорошо, — сказал он и взял у Сяку два деревянных ящика.
Сяку инстинктивно отпрянула — она не устала! Она сильная и полезная!
— Отдай ему. Отдохни немного, — мягко сказала Вэй Сяохуа.
Та улыбка, полная ласки и заботы, заставила Сяку замереть. Через мгновение она быстро опустила руки и даже вытащила из кармана несколько маленьких коробочек, положив их Дуань Фэну в руки.
«Бери, бери! Не только вещи — жизнь отдам!»
Дуань Фэн:
— …
***
Они неспешно шли по длинной улице. Впереди болтали Вэй Сяохуа и Дуань Цзин, Сяку следовала рядом с принцессой, а Дуань Фэн шагал позади, неся кучу свёртков.
Вэй Сяохуа то и дело оглядывалась и, видя, как молодой человек с такой ношей всё так же уверенно идёт, не теряя достоинства, не могла сдержать улыбки.
«Ох, как же он мне нравится…»
Дуань Цзин, не зная о её мыслях, решила, что принцесса просто обожает шопинг, и весело предложила:
— У меня обычно нет дел. Если тебе вдруг станет скучно во дворце — приходи ко мне! Я знаю все интересные места в столице и покажу тебе всё!
(«Такой красавице не устоять! Пусть чаще видятся — авось брат наконец очнётся!»)
Вэй Сяохуа не знала, что у неё появился союзник, и кивнула:
— С удовольствием.
Вспомнив наказ матери перед выходом из дворца — «не торопись» — она отвела взгляд от Дуань Фэна и, будто между прочим, указала на лавку впереди:
— Пойдём туда. Мой младший брат обожает эту варёную закуску. Хочу купить ему немного на обратную дорогу.
http://bllate.org/book/4713/472394
Готово:
