— Надо проверить — и не только гостей, но и весь мой дворец! — при этих словах император Цзяньу не сдержался и гневно ударил ладонью по столу. — Я только что послал людей, а вслед за этим тут же появились те чёрные фигуры! Откуда у них такая точная информация? Либо этот трусливый заговорщик сам всё видел и заранее просчитал, что я поступлю именно так, либо он засадил шпиона прямо ко мне во дворец… Чёрт возьми! Передай приказ: обыскать всех! Пусть проверяют каждого — одного за другим, тщательно и без поблажек!
Дуань Фэн кивнул в знак согласия.
В подобных делах император Цзяньу соображал неплохо. Сказав это, он тут же вызвал нескольких доверенных министров и начал обсуждать план скорейшего устранения дома Маркиза Хуайян и семьи Цянь.
Оба рода — и дом Маркиза Хуайян, и семья Цянь — существовали уже не одно поколение и считались опорой столичной аристократии. Опираясь на своё богатство и влияние, за последние годы они не раз вмешивались в дела двора. Падение старой династии Чэнь отчасти тоже было вызвано их произволом и разрушением государственного порядка.
Император Цзяньу давно мечтал разобраться с этой старой аристократией. Однако те, кто сумел выжить в эпоху хаоса, были полны хитроумных людей. Увидев, что династия Чэнь пала, а Хуайнаньский ван свергнут, они немедленно склонили головы перед новым императором и стали щедро жертвовать деньги, людей и ресурсы, чтобы продемонстрировать свою лояльность. Были настолько покладисты, насколько только возможно.
Цзяньу не мог тронуть их — более того, был вынужден пожаловать им новые титулы и даже взять в наложницы девушек из их домов, чтобы показать милость. Ведь сильный дракон не всегда побеждает местного змея, а основа новой династии ещё не была прочной.
Однако это вовсе не означало, что он не хотел их уничтожить.
Хотя эти семьи и признали его власть из-за сложившейся обстановки, на самом деле они никогда всерьёз не воспринимали этого императора, вышедшего из простолюдинов. Даже если и замечали его, то не столько боялись, сколько проявляли формальное уважение.
Со дня своего восшествия на престол он не раз сталкивался с их тайным и явным сопротивлением и давно вышел из терпения. Поэтому, узнав о мерзких поступках Цзян Хуайюня, он без малейшего сожаления приказал немедленно казнить его.
Это было местью за дочь и одновременно предупреждением для всех аристократов.
Теперь же, когда появился этот таинственный заговорщик, император, уже и так раздражённый, окончательно потерял терпение. Ему больше не хотелось действовать осторожно, как раньше. Он собрал своих доверенных лиц и принялся обсуждать, как бы сразу уничтожить их всех.
Однако такой план оказался не так-то прост. Они спорили с утра до вечера, но так и не пришли к единому решению.
Император Цзяньу, оглушённый их спорами, наконец махнул рукой:
— Продолжим завтра.
И отпустил всех.
Затем он направился во внутренние покои.
Сначала он собирался заглянуть к наложнице Люй, чьи песни в последнее время особенно его радовали, но, проходя мимо дворца Фэньси, неожиданно остановился. Его ноги сами повернули внутрь.
Он не задумывался над этим и, войдя, увидел, как госпожа Су сидит во дворе в плетёном кресле и что-то вышивает.
— Цзиньнян, что ты шьёшь? — с любопытством спросил он, подойдя ближе.
Госпожа Су подняла глаза и улыбнулась:
— Да Бао недавно попросил у меня книжную сумку. Я пробую сшить.
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, мягко освещали её лицо. После нескольких дней отдыха её кожа снова стала белоснежной и прозрачной. Особенно выделялись глаза — больше не уставшие и потухшие, а ясные, словно нефрит. Император Цзяньу почувствовал, как всё раздражение мгновенно улетучилось.
— Ты же больна, пусть этим займутся служанки. Не утомляй себя, — почесал он затылок, подошёл поближе и широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. — Но вижу, тебе гораздо лучше. Видимо, лекарства действуют.
Госпожа Су кивнула с улыбкой:
— Да, чувствую себя намного лучше. Это занятие не утомляет — просто время коротаю. Не волнуйтесь, Ваше Величество.
— Ладно, только береги себя, — сказал император, не очень понимая в таких делах, но всё же кивнул и сел рядом. — Помнишь, раньше ты славилась своим вышиванием? Все мои одежды и обувь ты шила лично…
Госпожа Су молча смотрела на него с лёгкой улыбкой. Теперь она могла спокойно встречаться с ним взглядом.
Император немного помечтал о прошлом, а потом вспомнил, как недавно обувь от императорского гардероба оказалась слишком жёсткой.
— Вышивальщицы из гардероба набраны со всей страны, говорят, все мастерицы, но, по-моему, их работа даже пятой доли твоей не стоит. Вот недавно прислали обувь — жёсткая, как доска! Носить невозможно!
Раньше госпожа Су непременно предложила бы сшить ему новую пару, но теперь…
— Ваше Величество слишком хвалите. Просто вышивальщицы пока не знают Ваших привычек, поэтому обувь получилась неудобной. Но со временем они привыкнут.
Император замер, не договорив фразу: «Мне не нравится вычурное, сшей-ка попроще».
— Я всё равно предпочитаю твою работу. Может, как-нибудь…
— Как только я совсем поправлюсь, обязательно сошью Вам несколько пар про запас, — перебила его госпожа Су с улыбкой.
На самом деле он хотел сказать: «Когда закончишь сумку для Да Бао», но раз она уже ответила, Цзяньу лишь неловко усмехнулся и кивнул.
Госпожа Су велела подать ему чай, а сама снова занялась вышиванием.
Император, оставшийся в одиночестве, смотрел на её профиль — уже не юный, но всё ещё прекрасный — и вдруг почувствовал странное замешательство.
Почему-то ему показалось, что Цзиньнян изменилась…
* * *
В это же время Вэй Сяохуа гуляла по улице вместе с Дуань Цзин. Хотя резиденция Герцога Динго и была огромной, за один день её не обойдёшь. После обеда Дуань Цзин потянула подругу на прогулку.
Вэй Сяохуа сначала не хотела идти, но, не дождавшись возвращения Дуань Фэна и услышав, что знаменитая улица Чжуцюэ совсем рядом и вернуться можно в любой момент, согласилась.
Они неспешно шли по оживлённой улице. Вэй Сяохуа с восхищением смотрела по сторонам, и тревога за Дуань Фэна на время утихла.
— Вон там, в таверне «Фу Мань Лоу», готовят особенно вкусно. Давай там поужинаем? Угощаю! — сказала Дуань Цзин, явно знаток в вопросах досуга.
Вэй Сяохуа уже успела в этом убедиться и улыбнулась:
— Хорошо…
Она не договорила — вдруг из бокового переулка донёсся томный, полный страдания женский голос:
— Брат Дуань, почему ты всегда уходишь, лишь завидев меня? Неужели… я так уродлива?
Вэй Сяохуа мгновенно замерла и повернула голову в сторону голоса. Она увидела хрупкую, словно тростинка, фигуру девушки спиной к себе.
Лицо незнакомки разглядеть не удалось, но её собеседник — высокий, стройный юноша с холодным взглядом — был никем иным, как Дуань Фэн, который всю ночь снился Вэй Сяохуа и будоражил её сердце.
Неудивительно, что она ждала его весь день напрасно — он попал в любовную западню.
— Опять эта Хуан Цяньцянь! Да когда же она успокоится! — раздражённо фыркнула Дуань Цзин.
Вэй Сяохуа прищурилась:
— Это та самая, что влюблена в твоего старшего брата? Двоюродная сестра Цао Инъин?
— Именно она! — Дуань Цзин потянула подругу к переулку и тихо объяснила: — Эта девчонка невыносима! Мой брат уже много раз прямо отказал ей, но она упрямо преследует его. Раньше, пока он был в горах Уцзи, она только посылала ему подарки, чтобы досадить. А теперь, когда он вернулся в столицу, она буквально прилипла к нему: каждый день проходит мимо нашего дома по несколько раз, даже пыталась подкупить привратника, чтобы узнать его расписание! Невыносимо! Но с ней ничего не поделаешь — стоит ей только разволноваться, как тут же начинает кашлять кровью или падает в обморок. Да и отец её был знаком с нашим отцом, да ещё и спас жизнь моему брату на поле боя, приняв за него стрелу. Поэтому мы не можем с ней по-настоящему жёстко поступить… Просто беда какая-то!
В это время Дуань Фэн холодно произнёс:
— Прочь с дороги.
— Брат Дуань, я уже несколько дней тебя не видела, — Хуан Цяньцянь будто не слышала его, и её голос стал ещё жалобнее. — Не уходи от меня… Я так тебя искала…
Она была очень красива, лет шестнадцати-семнадцати. Из-за слабого здоровья её кожа была бледной, а фигура — хрупкой, словно веточка ивы, которую легко сломать. Обычный мужчина, увидев такую, наверняка почувствовал бы жалость, даже если бы не влюбился. Но Дуань Фэн остался совершенно равнодушен. Он смотрел на неё без тёплых чувств, в голосе звучало раздражение:
— Нет.
Хуан Цяньцянь замялась, в глазах заблестели слёзы:
— Почему ты всегда так холоден со мной? Я… я искренне тебя люблю и забочусь о тебе! Почему ты не видишь моего сердца?
Дуань Фэн уже сказал всё, что хотел, и не желал тратить слова попусту. Он лишь бросил взгляд на двух служанок, которые намеренно загораживали ему путь, и уже собирался оттолкнуть их.
Но в этот момент с улицы раздался игривый, соблазнительный голос:
— Я ждала тебя у твоего дома целую вечность, а ты, оказывается, застрял по дороге из-за красавицы?
Дуань Фэн вздрогнул и поднял глаза. Перед ним стояла девушка с лицом, ярким, как утренняя заря, и насмешливой улыбкой.
— Ты же обещал сегодня со мной гулять. Не смей нарушать слово, — Вэй Сяохуа, покачивая бёдрами, подошла ближе, легко отстранила оцепеневших служанок и взяла его за рукав. — Иначе я обижусь.
Принцесса! Она флиртует! С мужчиной!
Ах, завидую! Завидую ему!
Ся Ку, заворожённо глядя на руку Вэй Сяохуа, сжимающую рукав Дуань Фэна, почувствовал, что вот-вот упадёт в обморок от её соблазнительной красоты.
Дуань Цзин же была поражена до глубины души. Что за чёрт?! Что происходит?!
Дуань Фэн тоже на мгновение растерялся, но, заметив, как Вэй Сяохуа подмигнула ему, понял: она пришла ему на помощь.
Черты его лица смягчились, но тут же он вспомнил, что подобное поведение может повредить её репутации, и посчитал это неправильным:
— Ваше Высочество…
— Брат Дуань, кто… кто она такая? — Хуан Цяньцянь побледнела и, дрожа, указала пальцем на Вэй Сяохуа.
Из-за болезни и того, что вся её жизнь крутилась вокруг «случайных встреч» с Дуань Фэном, она не посещала ни императорского банкета, ни приёма в доме Маркиза Гуанъян и поэтому не знала Вэй Сяохуа.
— Как смеешь ты указывать пальцем на принцессу! — возмутилась Ся Ку. — Немедленно кланяйся!
Хуан Цяньцянь и её служанки в ужасе задрожали.
— П-принцесса?!
— Раз знаешь, что перед тобой принцесса, почему ещё не кланяешься? Хочешь, как твоя двоюродная сестра, выучить хорошенько, что такое приличия? — добавила Дуань Цзин, которой эта девушка никогда не нравилась. Не то чтобы она осуждала стремление добиваться желаемого — в этом нет ничего дурного, хоть и раздражает упорство. Но Дуань Цзин ненавидела то, как Хуан Цяньцянь использует свою болезнь как оружие, чтобы манипулировать другими. А уж тем более не могла простить ей тот случай, когда из-за её эгоизма её брат чуть не погиб.
— Двоюродная сестра? Айцзин, ты имеешь в виду Цао Инъин? — Вэй Сяохуа сделала вид, что ничего не знает, и с любопытством осмотрела Хуан Цяньцянь. — Так это двоюродная сестра Цао-госпожи? А как она оказалась здесь с тобой, брат Афэн?
От сладкого и интимного «брат Афэн» брови Дуань Фэна дёрнулись. Он неловко взглянул на неё и ответил:
— Случайно встретились.
http://bllate.org/book/4713/472393
Готово:
