Большинство людей в этом мире считали наложниц всего лишь игрушками: разбогател — возьми пару для развлечения, и в этом нет ничего особенного. Даже её бабушка думала так же. Поэтому такие, как она и её мать — те, кто не терпят в глазу ни малейшей пылинки, — были настоящей редкостью.
Настроение Вэй Сяохуа было непростым. Помолчав некоторое время, она снова вернулась к теме императрицы:
— Но дядя Чжуцзы ведь ясно сказал, что вы всё откладываете коронацию, потому что ещё не настало подходящее время…
Император Цзяньу хлопнул себя по бедру:
— Да оно и не настало! Ведь мы ещё не нашли вас!
Вэй Сяохуа промолчала.
Значит, Вэй Гуан неправильно понял его слова?
Подумав внимательнее, в этом не было ничего удивительного. Статус её матери и наложницы Цао был настолько разным — кто бы мог подумать, что он выберет именно её мать, а не наложницу Цао, в императрицы?
При этой мысли он уже не казался ей таким уж отвратительным. По крайней мере, хоть и изменил, но никогда не собирался бросать или унижать её мать.
Вспомнив, что в его характере есть и свои плюсы, Вэй Сяохуа почувствовала в душе смесь самых разных чувств, но тревога, терзавшая её до этого, вдруг исчезла.
Отец, который, конечно, немного ветрен и в обращении с женщинами ведёт себя вызывающе, но в целом не лишён совести и справедливости, всё же лучше того бездушного мерзавца, которого она себе воображала — того, кто, найдя новую любовь, тут же забывает старую.
Правда, вспоминая, как страдала мать, простить его она всё равно не могла.
***
В то время как душа Вэй Сяохуа бурлила, госпожа Су оставалась спокойной. Хотя перед ней стоял человек, в каждом жесте которого ещё проглядывали черты того самого мужчины из прошлого, она твёрдо решила воспринимать его как другого — и не собиралась позволить себе колебаться.
К тому же рядом была дочь, придающая ей сил. Она быстро подавила внутреннюю тревогу и мягко улыбнулась императору Цзяньу:
— Ваше Величество, пусть императрицей станет наложница Цао.
— А? — удивился император. — Почему?
— Наложница Цао родом из знатного рода, да и вы взяли её в жёны по всем правилам. Все эти годы именно она заботилась о вас. А я… мне совсем не подходит этот титул. Ей он подходит гораздо больше, чем мне.
Конечно, госпожа Су вовсе не хотела уступать трон наложнице Цао.
Ради чего бы она ни поступилась этим местом — даже не ради себя, а ради законного статуса своих детей. Просто сейчас она хотела проверить его истинные чувства и заодно проявить вежливость — ведь наложница Цао так «великодушно» вела себя всё это время.
Вэй Сяохуа сразу поняла замысел матери и поддержала её, встав со стула:
— Мама! Что ты говоришь! Если она станет императрицей, то что будет с тобой? А ты?!
— Со мной всё будет хорошо, — в глазах госпожи Су, тронутых слезой, мелькнула лёгкая улыбка, ведь дочь оказалась такой сообразительной. — Узнав, что твой отец жив и всё ещё помнит нас, я уже счастлива. А насчёт трона… я всего лишь деревенская женщина, ничего не смыслющая в придворных делах. Наложница Цао куда лучше подходит: она красива, знатного рода, обладает светским умом и не опозорит твоего отца.
Вэй Сяохуа чуть не захлопала в ладоши — такой блестящий манёвр «уступить, чтобы добиться» был исполнен безупречно.
Император Цзяньу, как и ожидалось, оказался растроган до глубины души и сел на край кровати:
— Цзиньнян, ты не сердишься на меня?
Госпожа Су с теплотой посмотрела на него и мягко вздохнула:
— Признаться, сначала сердилась. Но потом перестала. Потому что для меня нет ничего важнее того, что ты жив.
— Ты всё такая же добрая и нежная! — воскликнул император, растроганный до слёз, и в его сердце зародилась уверенность в будущем мире в гареме и гармонии в семье. — Но больше не отказывайся! Ты — моя первая жена, и только ты достойна быть моей императрицей. Наложница Цао… конечно, я тоже взял её в жёны по всем правилам, но в делах семейных всегда важен порядок — кто первый, тот и главный. Не переживай, я обязательно компенсирую ей это иным образом. А насчёт прочего — не волнуйся, всему можно научиться. Разве я сам когда-то не был простым деревенским парнем?
Хотя он на мгновение и замялся, его решение осталось непоколебимым. Очевидно, что наложница Цао в его сердце не могла сравниться с чувством долга перед её матерью. Вэй Сяохуа немного успокоилась и смягчила выражение лица:
— Раз… раз отец так говорит, мама, не отказывайся. Иначе получится, что ты не ценишь его искренних чувств.
От этого неловкого «отца» императора будто окатило радостью. Он радостно закивал:
— Сяохуа права!
— Тогда…
В глазах госпожи Су мелькнула лёгкая улыбка — она уже собиралась согласиться, как вдруг служанка доложила, что пришла наложница Цао.
— Быстро пускай войдёт! — громко и весело воскликнул император Цзяньу. — Наложница Цао всегда держит слово. Раз уж она сама сказала то, что сказала, даже если ты захочешь уступить ей трон, она всё равно не примет! Не веришь — сама спроси её!
Наложница Цао, входившая в дверь с приветливой улыбкой, едва не споткнулась и чуть не упала.
…Нет, она примет! Она сходит с ума от желания стать императрицей!
Хотя внутри неё всё кричало, наложница Цао с трудом сохранила улыбку и, будто ничего не услышав, вошла в покои:
— О чём так весело беседуете Ваше Величество и сестра Су? Мне показалось, я услышала что-то про «брать или не брать»?
Из-за того глупого обещания, данного когда-то в порыве, она не могла сама просить у императора титул императрицы и даже не имела права показывать, что хочет его. Но если госпожа Су сама предложит ей трон, тогда…
— Цзиньнян так добра — хочет уступить тебе трон императрицы! Но я знаю, ты точно откажешься, так что уже отказал за тебя!
Наложница Цао, только что обдумывавшая, как бы мягко подтолкнуть разговор так, чтобы госпожа Су, будь то искренне или из вежливости, всё же передала ей трон, замерла и с трудом проглотила ком в горле:
— Ваше Величество… вы лучше всех понимаете моё сердце.
— Конечно! Мы же столько лет вместе, разве я не знаю тебя? — совершенно не замечая натянутой улыбки, радостно произнёс император Цзяньу. — Ты всегда держишь слово: сказала «да» — значит «да», сказала «нет» — значит «нет». Именно за это я тебя и ценю!
«Не то чтобы не хотела нарушить слово, просто знаю, что вам это не нравится, поэтому и не осмеливалась», — горько подумала наложница Цао. Но, сколько бы горечи ни было в душе, ей пришлось выдавить улыбку:
— Ваше Величество слишком хвалите меня.
— Не скромничай! Я всё помню, всё помню! — император машинально потянулся, чтобы похлопать её по руке, но, поймав странный взгляд Вэй Сяохуа, вдруг смутился и поспешно убрал руку. — Кхм… В общем, решено: завтра же издам указ о коронации!
Улыбка наложницы Цао застыла. Сжав ладони до боли, она посмотрела на госпожу Су с едва заметной надеждой:
— Тогда поздравляю сестру Су.
Если та откажется ещё раз, хотя бы из вежливости, у неё появится шанс…
— Благодарю сестру Цао, — мягко улыбнулась госпожа Су, словно лишённая собственного мнения. — Раз Ваше Величество и сестра Цао так настаивают, я… послушаюсь вас. Не хочу из-за своей неуверенности ставить сестру Цао в неловкое положение.
«Совсем не неловкое!» — хотела крикнуть наложница Цао, но не могла.
Как злило!
А вспомнив, что именно она сопровождала его в боях за эти бескрайние земли, что и её тоже брали в жёны по всем правилам, а теперь императрицей станет какая-то деревенская женщина, ничем не выдающаяся ни родом, ни красотой, наложница Цао почувствовала, как в груди сжимается тяжесть, а перед глазами потемнело.
«Первая жена»? И что с того! Эта деревенщина способна ли управлять огромным гаремом? Сможет ли внушить уважение всей империи?
Но он, упрямый как осёл, настаивал на «порядке старшинства»!
С горечью и обидой наложница Цао сжала платок и бросила на императора Цзяньу взгляд, полный мольбы.
Тот… совершенно ничего не почувствовал. Напротив, он взял за руку обеих женщин и с довольным видом произнёс:
— Как же мне повезло! У меня две жены, и обе такие понимающие!
Наложница Цао, совершенно не желавшая такого «комплимента»: «…»
Госпожа Су, тоже не испытывавшая радости: «…»
Вэй Сяохуа не выдержала и закатила глаза.
Только такие глупые и самодовольные мужчины верят в гармонию между женой и наложницами — в то, чего в реальности просто не бывает.
Заметив, что платок в руках наложницы Цао вот-вот порвётся, Вэй Сяохуа невольно поджала губы, и её настроение стало ещё сложнее.
Очевидно, в тот момент, когда наложница Цао говорила: «Если вы найдёте прежнюю жену, я сама уступлю ей место», — она просто надеялась на невозможное и хотела показать свою великодушную натуру. А этот безмозглый отец не только поверил, но и все эти годы искренне считал, что наложница Цао рада этому!
Просто чудак какой-то!
Наложнице Цао не повезло с таким императором… Хотя, с другой стороны, хорошо, что он чудак — иначе сейчас страдала бы её мать.
Наложница Цао не знала, о чём думает Вэй Сяохуа. Она лихорадочно утешала себя: «Эта деревенская дурочка ничего не понимает в управлении гаремом. Пусть пока радуется. Как только всё пойдёт наперекосяк, Ваше Величество сам поймёт, кто настоящая императрица!»
А услышав, как он сказал «две жены», она вдруг почувствовала, будто на душу пролился дождь — вся горечь и злость отступили.
Пусть трон и не достался ей, но он всё ещё считает её женой, а не просто наложницей. И к госпоже Су он относится лишь из чувства долга, а не из любви… А вот к ней, как говорила мать, благодаря её «добровольному отказу» от трона, он испытывает не только уважение, но и вину. Если она сумеет воспользоваться этим шансом, то обязательно вернёт его сердце от той мерзкой наложницы Люй, которая с первого же дня в гареме околдовала его!
Подумав так, наложница Цао почувствовала облегчение.
И тут госпожа Су вдруг смущённо сказала:
— Кстати, раз я стану императрицей, мне придётся помогать Вашему Величеству управлять гаремом. Но врач сказал, что мне нужно спокойно полежать некоторое время, так что, боюсь, придётся ещё немного потрудиться сестре Цао…
Наложница Цао на миг опешила. Не успела она опомниться, как император Цзяньу уже весело рассмеялся:
— Без проблем! Ты спокойно отдыхай, а всем этим займётся наложница Цао. Она очень способная — можешь не переживать ни о чём!
Ошеломлённая наложница Цао: «!!!»
***
Боясь, что лопнет от злости, наложница Цао, пришедшая сюда разведать обстановку, больше не выдержала и, сославшись на срочные дела, поспешила уйти.
Вэй Сяохуа с изумлением наблюдала, как этот безмозглый отец сам, даже не дожидаясь их ходов, уже «добил» противницу. Она растерялась и не знала, как реагировать.
Это совсем не то, что она представляла…
Где же обещанная борьба в гареме?!
Госпожа Су тоже чувствовала неловкость. Хотя она и наложница Цао были естественными соперницами и не могли испытывать друг к другу симпатии, сейчас, глядя, как та с трудом сохраняет улыбку, покидая покои, она неожиданно почувствовала к ней сочувствие.
Возможно, потому что в глазах этой женщины она увидела тот же свет, что когда-то был и в её собственных.
В этот момент вернулась переодетая бабушка Вэй и прямо у двери столкнулась с наложницей Цао.
— Здравствуйте, матушка, — поклонилась та.
— Ты чего тут? — бабушка Вэй, только что с восторгом ощупывавшая свои роскошные новые одежды, нахмурилась и недовольно спросила.
Вспомнив тот случай с соплями, наложница Цао слегка напряглась и незаметно отступила на шаг:
— Я беспокоилась о здоровье сестры Су и, услышав, что она пришла в себя, решила навестить…
— Мне всё равно, зачем ты пришла! Раз уж все здесь, давайте сразу решим, кто старшая, а кто младшая! В одном доме не может быть двух настоящих жён — будет путаница! — боясь, что сын из-за неё понизит статус госпожи Су, бабушка Вэй схватила наложницу Цао за руку и втащила в комнату. — Тиэньнюй! Так как ты всё-таки решил устроить это дело?
— Бабушка, вопрос уже решён, — не дожидаясь ответа императора, Вэй Сяохуа взглянула на него и сказала: — Отец завтра же объявит указ о коронации моей матери.
Бабушка Вэй опешила:
— Правда?
— Конечно, правда! — поспешил заверить император Цзяньу. — Мама, не волнуйся, я никогда не допущу, чтобы Цзиньнян страдала!
— А она… — бабушка Вэй снова посмотрела на наложницу Цао.
— Сестра Су вошла в дом раньше меня, так что я, конечно, должна уважать её как старшую сестру. Матушка, не переживайте — я всегда буду соблюдать правила и относиться к сестре Су как к родной, — наложница Цао сама от себя чуть не скривилась от сладковатости этих слов, но знала: император Цзяньу невероятно почтителен к матери, и если она хочет вернуть его сердце, ей придётся угодить бабушке Вэй.
http://bllate.org/book/4713/472377
Готово:
