Вэй Сяохуа плотно сжала алые губы и промолчала. Её спина оставалась прямой, как струна, — хрупкой и упрямой одновременно.
Император Цзяньу сжалось сердце при мысли о том, сколько горя, вероятно, пришлось пережить дочери за годы скитаний. Он поспешно схватил с соседнего столика белое нефритовое блюдце и, стараясь угодить, протянул ей:
— Это твои любимые кунжутные конфеты. Папа тогда обещал, что как только вернётся, сразу поведёт тебя в городок за покупками. Хотя… хотя теперь, конечно, уже поздновато. Но, Сяохуа, с того самого дня, как я восстановил память, я без устали искал вас… Эти конфеты приготовили для тебя в императорской кухне — в точности по тому рецепту, что тебе нравился в детстве. Я велел сделать их заранее, ещё с утра. Попробуй, вкусно ли?
Вэй Сяохуа изумилась: она не ожидала, что он всё ещё помнит такие мелочи. На мгновение в груди у неё взволновалось, но тут же перед глазами встали образы наложницы Цао и прочих наложниц императора — и всё внутри вновь обернулось ледяным холодом.
— Мне давно уже не нравятся такие конфеты. Оставь их своим женщинам и их детям.
Дочь наконец заговорила с ним! В сердце императора Цзяньу вспыхнула радость, и он даже не обратил внимания на её резкий тон, машинально ответив:
— У них тоже есть. А эти — папа специально для тебя оставил.
Вэй Сяохуа растерялась:
— …
— Нет! То есть… — поспешил поправиться император Цзяньу, осознав, что ляпнул не то.
Но Вэй Сяохуа уже вскочила. Глаза её покраснели от слёз, и она сердито уставилась на него:
— Мне не нужно! Отдай всё им! Ведь именно их дети — драгоценные отпрыски от твоих любимых женщин! А мы? Мы — всего лишь сорняки, рождённые от жены, которую ты давно похоронил в памяти!
Император Цзяньу сразу всполошился:
— Нет-нет-нет, папа просто оговорился…
— Ты не оговорился! Ты именно так и думаешь! — боясь разбудить мать, Вэй Сяохуа не повысила голос, лишь больно ущипнула себя за бедро и, смахивая хлынувшие слёзы, сквозь зубы бросила: — Но мне всё равно! Я давно уже считаю тебя мёртвым! Если бы не ради мамы и бабушки, я бы и в глаза тебе не дала!
Слово «умер» в императорском дворце считалось страшным табу. Стоявшие неподалёку придворные мгновенно побледнели, и сам император Цзяньу замер.
Однако, когда Вэй Сяохуа, ожидая гнева, напряглась, готовая к отпору, он вдруг покраснел от слёз.
— Доченька, папа виноват! Всё — папина вина! Ты имеешь полное право злиться! Выплесни весь свой гнев, сколько душе угодно! Папа будет слушать. А если не хватит, как в детстве — поцарапай меня! Не бойся, у папы кожа толстая, не порвётся!
Вэй Сяохуа опешила.
Спустя долгое молчание она слегка прикусила губу… и, как он и просил, бросилась вперёд и изо всех сил поцарапала его.
Наблюдавшие за этим придворные молчали, глядя, как император Цзяньу, вопя от боли, но ни капли не злясь, терпеливо позволяет свежеиспечённой принцессе устраивать над ним расправу.
***
Вэй Сяохуа давно мечтала отомстить за мать. Раз уж император сам подставил щёку, она, конечно, не собиралась щадить его. Она так поцарапала его, что благородное, суровое лицо чуть не превратилось в решето, прежде чем наконец остановилась.
Разумеется, царапала она не просто так — нужна была стратегия. Например, одновременно с царапаньем надо было плакать и чётко проговаривать все обиды и страдания, перенесённые за годы скитаний, чтобы пробудить в нём раскаяние и жалость. Кроме того, важно было сохранить манеру царапаться — так, чтобы он вспомнил её маленькую девочку, иначе можно было бы легко вывести его из себя.
Император Цзяньу, как и ожидалось, не рассердился. Хотя лицо его искривилось от боли, он явно был доволен. Даже когда Вэй Сяохуа перестала, он подался вперёд своей большой головой и спросил, не хочет ли она ещё разок.
Вэй Сяохуа посмотрела на его робкую, осторожную мину и почувствовала, как нос защипало. Но тут же отвела взгляд и грубо бросила:
— Не буду! Руки болят!
— Хорошо-хорошо, раз не хочешь — не будем! — поспешил согласиться император Цзяньу и вновь протянул ей блюдце с кунжутными конфетами, глуповато улыбаясь: — Скорее попробуй конфеты, а то залежатся — станут невкусными!
На этот раз Вэй Сяохуа не отказалась.
Её цель — проверить его отношение, а не вызвать отвращение. От его милости зависело здоровье матери, будущее Да Бао и судьба Сяо Диэ. Как бы ни злилась и ни обижалась она, глупо было бы действительно навредить себе.
— Ну как? Вкусно?
…Вкусно. Именно такой вкус она помнила с детства.
В душе Вэй Сяохуа бушевали противоречивые чувства. Она промолчала, лишь взяла ещё одну конфету и положила в рот.
Император Цзяньу тут же широко улыбнулся:
— Если вкусно — ешь больше! Не хватит — велю ещё приготовить!
Вэй Сяохуа наконец подняла на него глаза. Хотя и по-прежнему сердита, во взгляде уже не было ледяного холода — скорее, в нём читалась та самая обида маленькой девочки, которая ждёт, когда папа её утешит.
К первому ребёнку в жизни человек всегда испытывает особые чувства. Особенно когда уходил из дома, а дочери уже исполнилось семь лет. Император Цзяньу смотрел на неё, и многолетняя тоска с отцовской любовью, наконец преодолев пропасть времени, нашли выход.
— Все эти годы тебе пришлось нелегко… Теперь, пока я рядом, никто больше не посмеет тебя обидеть. Кто осмелится — скажи папе, я ему ноги переломаю!
Говоря это, он невольно потрепал её по голове широкой ладонью — и тут же растрепал тщательно уложенную утром причёску.
Вэй Сяохуа:
— …
— Э-э… Папа нечаянно, — смутился император Цзяньу и поспешно попытался поправить ей волосы. Но от неуклюжести только усугубил ситуацию.
— … — Вэй Сяохуа не выдержала и отбила его руку, сердито взглянув вверх: — Как ты собираешься устроить мою маму?
Император Цзяньу опешил. Он уже собирался ответить, как вдруг госпожа Су проснулась.
— Мама! — Вэй Сяохуа тут же вернулась к постели. — Как ты себя чувствуешь?
— Просто устала немного. Отдохну — всё пройдёт. Ничего серьёзного… — Госпожа Су взглянула на императора Цзяньу и, увидев на его лице несколько свежих царапин, удивлённо воскликнула: — Ваше Величество, что с вашим лицом?
— Ничего-ничего, — отмахнулся император Цзяньу, — просто ударился случайно.
— Ударился?.. Так сильно?
— А почему бы и нет!
Он явно не хотел объяснять. Госпожа Су не стала настаивать, лишь слегка кашлянула и заботливо сказала:
— Тогда Вашему Величеству стоит быть осторожнее при ходьбе.
— Обязательно!
— Ты ещё не ответил мне! — вмешалась Вэй Сяохуа. — Как ты собираешься устроить мою маму? И ты уже знаешь про Сяо Диэ? Ты…
— Сяохуа! Так нельзя разговаривать с отцом! — перебила её госпожа Су. — Ваше Величество, простите её. Девочка с детства росла вольной, потому и говорит без обиняков. На самом деле она… кхе-кхе!
— Я всё понимаю! — поспешил успокоить император Цзяньу, видя, как его супруга, испугавшись, что он разгневается на дочь, пытается подняться. В этот миг он вспомнил ту женщину — спокойную, достойную и добрую, какой она была когда-то.
Хотя их брак и был заключён по воле родителей, он всегда уважал эту умную и хозяйственную жену и никогда не собирался её предавать. Его мечтой тогда было заработать побольше, чтобы обеспечить родителям, жене и детям достойную жизнь.
Кто бы мог подумать, что произойдёт столько бед…
Император Цзяньу переполняло раскаяние. Он неловко уложил её обратно на постель и вздохнул:
— Все эти годы… я поступил с тобой непростительно. Но теперь можешь быть спокойна — я больше не позволю тебе страдать. Завтра же с утра я издам указ о твоём возведении в сан императрицы…
— В сан… императрицы?
Госпожа Су растерялась, а Вэй Сяохуа резко обернулась:
— Ты имеешь в виду… императрицу?
— Конечно, императрицу, — не понял её удивления император Цзяньу. Подумав, он радостно добавил: — И твои с Да Бао титулы я давно придумал. Завтра же объявлю указ по всей империи! Пусть все узнают, что вы вернулись, и наша семья воссоединилась! А насчёт Сяо Диэ — как только я услышал, сразу послал людей на поиски. Не волнуйтесь, она — моя дочь, я обязательно её найду!
Вэй Сяохуа и госпожа Су переглянулись, ошеломлённые столь неожиданным поворотом.
— Но… а наложница Цао?!
Император Цзяньу растерялся от их изумления:
— Наложница? Что с ней?
— Она… дочь маркиза, знатного рода, да и вы официально взяли её в жёны. Разве не её должны были возвести в сан императрицы?
— Но твоя мама — моя первая, законная супруга, — недоумевал император Цзяньу. — Раз я стал императором, то императрицей должна стать именно она. Разве в этом есть что-то странное?
…Нет, ничего странного. Просто она не ожидала, что он окажется таким порядочным.
Вэй Сяохуа пришла в себя, но не знала, как реагировать. Наконец, косо взглянув на него, спросила:
— А она сама ничего против не имеет?
Император Цзяньу сразу понял, в чём дело, и пояснил:
— Наложница Цао — не из тех, кто станет устраивать сцены. Ещё до свадьбы она сказала мне: если окажется, что у тебя уже есть жена, то, как только ты найдёшь свою семью, я сама признаю твою первую супругу старшей, а сама стану младшей — не заставлю тебя мучиться выбором. Так что не волнуйтесь, у неё нет возражений!
— Что?!
Вэй Сяохуа изумилась. Госпожа Су тоже удивилась:
— При таком происхождении… такие слова — большая редкость.
— Да, редкость, — император Цзяньу быстро глянул на Вэй Сяохуа, убедился, что она не злится, и с облегчением продолжил: — Она, знаешь ли, хоть и горячая, да добрая душа и очень заботливая. Однажды я, выпив лишнего, случайно оскорбил её, но она, помня, что я однажды спас ей жизнь, не обиделась и даже сказала: «Женись — не пожалею». Ни капли не презирала меня, простого заместителя командира без гроша за душой. А когда я, потеряв память после ранения, боялся, что у меня уже могла быть жена, она специально сказала мне эти слова, чтобы я не мучился…
Он чувствовал, что должен объясниться перед госпожой Су, и кратко пересказал историю с наложницей Цао.
Похоже на то, что рассказывал Вэй Гуан: спасение красавицы, пьяный проступок. Только теперь добавились детали: всё произошло в резиденции маркиза Чжэньюань, на пиру в честь великой победы, и реакция окружающих.
Вэй Сяохуа не хотела слушать эту дребедень. Какие бы ни были причины, он предал её мать и ранил её сердце — это неизменный факт. Но слушать приходилось: характер наложницы Цао и отношение к ней этого глупого отца напрямую влияли на их будущее положение при дворе. Нужно было как можно скорее разобраться.
Услышав, как император Цзяньу с восторгом расхваливает наложницу Цао, Вэй Сяохуа не выдержала и с горечью усмехнулась:
— Если она такая замечательная, зачем тебе столько наложниц? Неужели ей не больно?
— Почему больно? — удивился император Цзяньу. — Всего лишь несколько наложниц… Я могу их и любить, но никогда не позволю им превзойти наложницу Цао…
Он вдруг понял, к чему клонит дочь, и поспешно пообещал, хлопнув себя по груди:
— Конечно, я и тебя с мамой не допущу до такого! Будь спокойна, я не настолько безрассуден.
Вэй Сяохуа:
— …
Значит, по его мнению, проявить заботу — это всего лишь дать ей статус законной жены, не позволить другим превзойти её по положению… и этого достаточно?
Вэй Сяохуа смотрела на своего самодовольного отца и вдруг почувствовала жалость к наложнице Цао.
Дочь знатного рода… Если бы она не любила этого человека, разве сказала бы такие слова, вынужденная выходить замуж ради спасения чести? Большинство на её месте пожелало бы ему смерти!
Более того, Вэй Сяохуа даже засомневалась в правдивости истории с пьяным проступком. На пиру столько людей, да и резиденция маркиза огромна — как так получилось, что именно он оказался рядом с ней?
И разве в доме маркиза не было слуг? Все ли они вдруг оглохли?
Но сейчас не время копаться в этом. Мысль мелькнула и исчезла. Вэй Сяохуа перевела взгляд на мать.
Госпожа Су выглядела растерянной — его слова явно потрясли и её.
Вэй Сяохуа стало больно за неё, но на этот раз она не устроила истерику и даже не возразила. Он не любит наложницу Цао — лишь чувствует перед ней ответственность. Для них это даже к лучшему. А разницу в мировоззрении она не сможет исправить ни слезами, ни криками.
http://bllate.org/book/4713/472376
Готово:
