Зная, что перед ним лишь воспоминания Осы, мужчина всё равно не мог удержать вспышку ярости. Резко развернувшись, он занёс кулак, целясь в её удаляющуюся спину.
— Неудивительно, что наёмники напали на него, а Цзян Синчэнь даже не почуял опасности!
Он думал, будто навлёк на себя гнев какого-то грозного противника — ведь в целой Галактике лишь немногие способны подкрасться к нему незамеченными.
— Чжилины и правда одни сплошные неприятности!
Едва кулак Цзян Синчэня коснулся «Осы», как перед ним рассеялась иллюзия.
Удар пришёлся в пустоту, и он выругался сквозь зубы.
Оса исчезла, но коридор остался прежним.
С трудом подавив бурлящий гнев и раздражение, он двинулся дальше.
В конце коридора оказалась спальня Чжоу Ли.
Комната юной девушки была чистой и уютной; каждая деталь интерьера и каждый элемент оформления были выверены до совершенства. Цзян Синчэнь даже не подумал о том, что вторгается в чужое личное пространство — напротив, ему показалось, что помещение чересчур просторное.
Архитектура чжилинов редко использовала крыши и стены: мелкий дождь падал с неба прямо на прозрачный защитный купол, делая её спальню ещё более пустынной и одинокой.
У края комнаты сидела маленькая девочка.
Цзян Синчэнь сразу узнал в ней юную Чжоу Ли.
Ей было лет семь-восемь; чёрные волосы рассыпались по плечам, а на лице читалась растерянность. Хрупкое тело было облачено в пышное, но строгое церемониальное платье, а кожа выглядела ещё бледнее и болезненнее, чем у взрослой Чжоу Ли.
— Цзинвэй? — тихо произнесла юная Чжоу Ли.
— Да, принцесса. Чем могу служить? — раздался в комнате голос искусственного интеллекта.
— Сестра сегодня не придёт?
— Верно. Её Величество королева срочно покинула родную планету из-за важного совещания. Мне искренне жаль.
— Ничего страшного. Государственные дела важнее.
— Хорошо. И ещё…
Голос ИИ неожиданно замялся:
— С днём рождения, Ваше Высочество.
Значит, это воспоминание о дне рождения Чжоу Ли.
Цзян Синчэнь равнодушно отвёл взгляд, не испытывая особых чувств.
— Ну и что с того, что её никто не поздравил?
У неё целый дворец, продвинутый искусственный интеллект рядом, роскошная жизнь — всё это намного лучше, чем у кого-либо из его знакомых. Даже самые богатые люди в системе «Паньгу» не дотягивали и до половины её уровня комфорта.
Короткая сцена завершилась, и началась следующая.
Однако вскоре Цзян Синчэнь пожалел о своём пренебрежении.
Все воспоминания Чжоу Ли оказались пустыми.
Да, абсолютно все.
Один за другим следовали обрывки воспоминаний — от нескольких минут до пары фраз, охватывая период от младенчества до зрелости. И в каждом из них повторялись одни и те же декорации и одни и те же лица.
Её учили, сопровождали, играли и разговаривали с ней только искусственный интеллект Цзинвэй и механические слуги под его управлением.
Иногда появлялась Чжоу Лун, но как правительница Империи она была слишком занята и в воспоминаниях дочери мелькала лишь мимолётно.
Десятки лет фрагментов — и все они были пропитаны одиночеством и тишиной.
Была ли она принцессой Империи чжилин или же заточённым в золотой клетке чудовищем?
Цзян Синчэнь не мог этого понять.
Его собственная жизнь была полна тягот, но при этом невероятно шумной: смерть и опасность были его постоянными спутниками, но за спиной всегда стояли товарищи. А жизнь Чжоу Ли казалась ему не просто бессмысленной, но и по-настоящему пугающей.
На его месте он предпочёл бы погибнуть в бездне, чем жить так.
Разве это не то же самое, что быть запертым в карцере чёрных рудников?
Пока он размышлял, сцена внезапно изменилась.
Спокойный и умиротворённый дворец задрожал. Вечнозелёные леса планеты Нюйва вспыхнули огнём, а небо окрасилось кроваво-красным. Пустая спальня мгновенно заполнилась размытыми тенями, а пространство наполнилось гулом голосов.
— Расстройство психической связи ещё называют «поцелуем сирены»…
— …Ты всегда находилась под защитой сестры. Неужели хочешь её подвести?
— В Империи чжилин появилась настоящая машина для убийств…
— …Чжоу Лун объявила тебя предательницей Империи.
Голоса — настоящие и вымышленные — становились всё чётче, их содержание — всё логичнее.
Размытые фигуры, не имеющие лиц, обращались к маленькой Чжоу Ли, стоявшей в центре комнаты.
— Чжоу Лун отказалась от тебя.
— Ты снова доставила ей хлопоты.
Девочка зажала уши ладонями.
— Между тобой и страной выбор очевиден, не так ли?
Цзян Синчэнь яростно прорвался сквозь толпу и закричал Чжоу Ли:
— Не слушай эту чушь!
Но юная Чжоу Ли его не слышала.
Она не видела Цзян Синчэня. Хрупкая девочка, отступая под натиском толпы, добралась до двери и бросилась бежать.
Цзян Синчэнь сплюнул с досады и бросился следом.
Он не понимал, что происходит: почему воспоминания прошлого смешались с недавними событиями? Некоторые обвинения были правдой, другие, казалось, возникли из ниоткуда. Но даже если Чжоу Ли его не видела, он не собирался бездействовать.
Девочка мчалась по бесконечному коридору, и Цзян Синчэню пришлось выложиться на полную, чтобы не отстать.
Здание за его спиной рушилось и рассыпалось в прах. В тот миг, когда её фигура вот-вот исчезла в пустоте, Цзян Синчэнь протянул руку.
— Чжоу Ли!
К его удивлению, он схватил её за запястье.
Реальность и сознание переплелись. Маленькая девочка в изумлении подняла на него глаза.
— Очнись, Чжоу Ли!
Чжоу Ли внезапно пришла в себя. В её сознании возникла чёткая мысль:
«Сестра должна отказаться от меня».
Если бы она сама была на месте Чжоу Лун, то поступила бы точно так же.
Отказавшись от одной сестры, можно сохранить союз с Подпольным торговым конгломератом и укрепить положение королевы.
Пожертвовать одним ради спасения целой расы и государства — выгодная сделка.
Но…
Единственное желание Чжоу Ли с самого детства было одно — просто жить и больше не доставлять сестре хлопот.
Её болезнь, её слабое тело — всё это истощало Чжоу Лун.
Неужели теперь она действительно стала обузой?
Эмоции бурлили в груди. Чжоу Ли открыла глаза — перед ней раскинулось поле разрушений.
Цзян Синчэнь крепко обнимал её. Их тела были почти полностью опутаны чёрной, смолистой субстанцией психических аватаров. Всё вокруг напоминало место масштабной утечки нефти: мост, перила, дорожные знаки, автомобили — всё было поглощено липкой, тягучей массой, простирающейся до горизонта.
Жёлтые осы исчезли. Вокруг царила зловещая тишина.
Люди выбирались из машин, падали на землю, а их тела поддерживались бесформенными психическими аватарами — живы они или нет, было неясно.
— Ты сначала…
Цзян Синчэнь тоже вернулся в реальность, но, едва открыв рот, он замер: глаза девушки, обычно чёрные, теперь сияли холодным лазурным светом.
«Плохо!»
— Ты боишься? — спросила Чжоу Ли.
Психическая связь всё ещё действовала, и она сразу почувствовала перемену в его эмоциях.
— Чего именно ты боишься? — тихо уточнила она, склонив голову с лёгким недоумением.
Как будто ножом рассекли её чувства и разум: она должна была страдать от этих мыслей, но теперь ощущала лишь странное спокойствие.
Да, возможно, Гремучая змея просто пытался её спровоцировать.
Но Чжоу Ли прекрасно понимала: всё, что он сказал, — лучшее решение для всех остальных.
— Я уже доставила сестре слишком много хлопот, — прошептала она.
Мягкий голос разнёсся по горячему ветру. Чжоу Ли подняла руку и провела ладонью по щеке Цзян Синчэня.
Он боялся её. Скоро он, как и все остальные, начнёт избегать её, опасаясь её способностей?
Нет!
— Я больше не могу ничего терять, — сказала она.
Едва эти слова прозвучали, чёрная субстанция хлынула волной, поглотив их обоих и сформировав кокон, полностью отрезавший их от внешнего мира.
Мгновенно боль, превосходящая действие обезболивающих, пронзила череп Цзян Синчэня.
Он задохнулся, почувствовав, как липкая чёрная масса превратилась в тончайшие щупальца, обвивающие его тело.
Талия, конечности — субстанция проникала сквозь одежду, прижимаясь к коже. Каждый миллиметр контакта приносил новую волну боли. Пот тут же выступил на лбу, крупные капли катились по загорелой коже и исчезали в чёрной жиже.
Но это была не самая страшная боль.
Психическая энергия Чжоу Ли хлынула в его разум, словно прорвавшаяся плотина. Чёрная масса атаковала его сознание, заставляя полностью открыться и принять её вторжение.
Психическая связь углублялась, причиняя невыносимую, унизительную боль, которую невозможно описать словами.
— Чжоу Ли… кхх!! — вырвалось у него.
Изо рта хлынула кровь.
Он чувствовал: её психический аватар не только вторгался в его сознание, но и распространялся дальше, безостановочно поглощая всё на мосту.
Одиночество. Страх. Бесконечная пустота.
Вот что составляло весь внутренний мир Чжоу Ли.
— Подожди…
Мужчина с трудом поднял руку и коснулся её ладони своими костлявыми пальцами.
Чжоу Ли моргнула лазурными, как драгоценные камни, глазами — и в мире сознания поняла его мысль.
Он увидел.
Так же, как раньше Чжоу Ли видела воспоминания Цзян Синчэня, теперь он увидел её.
Только в отличие от него её прошлое было скучным и однообразным — в нём не было ничего примечательного.
Уловив его мысли, Чжоу Ли рассмеялась.
— Ты считаешь мою жизнь трагедией?
Она улыбнулась и сжала его руку:
— А я даже не жалею тебя.
Бывший ребёнок с чёрных рудников, спасённый от гибели, теперь жалеет имперскую принцессу, считая её жизнь одинокой и несчастной.
— Это не похоже на тебя, Цзян Синчэнь.
Он на миг замер.
Он ясно чувствовал насмешку в её голосе — будто он стал слабаком, разжалобившимся над чужой судьбой.
Боль от чёрной субстанции парализовала его мышление. Он чувствовал себя как рыба на разделочной доске — беззащитной и беспомощной.
— Да как ты смеешь… — прохрипел он сквозь стиснутые зубы.
Чжоу Ли склонила голову, будто не расслышав слов, сквозь кровавую пену.
Она обвила руками его плечи, прижавшись хрупким телом к его груди. Поза напоминала их поцелуй — нос почти касался его щеки, расстояние было таким же близким.
Её влажные губы потянулись к его пересохшим, но, прежде чем она успела коснуться их, Цзян Синчэнь резко отвернул лицо.
— Да как ты смеешь управлять моей волей?! — почти заорал он.
Раз за разом — боль, вторжение в память — он всё терпел.
Но теперь он не мог смириться с тем, что стал добычей, беспомощной жертвой.
Горечь подступила к горлу, но ярость заглушила боль. Он сжал кулаки и начал бороться, но чем сильнее он сопротивлялся, тем глубже погружался в чёрную массу.
— Отпусти меня!
Бесформенные психические аватары скрутили ему руки за спину, крепко удерживая грудь и ноги. Напрягая мышцы, он лишь сильнее прижался к Чжоу Ли.
Их тела соприкасались, и от холода его влажной кожи она почувствовала его дрожь.
— Как только я обрету свободу, я…
— Убью меня? — тихо закончила за него Чжоу Ли.
Угроза захлебнулась в гневе.
Она видела, как его золотистые зрачки дрожат от боли, и легко парировала его слова, в её голосе прозвучало лёгкое удивление.
— Именно так, — прошептала она, проводя нижней губой по его коже.
— Я всё чувствую.
Психическая связь углублялась. Все его ощущения были для неё как на ладони.
Острая боль. Яростное сопротивление. Вихрь крайних эмоций. Для Чжоу Ли всё это было в новинку — будто внутри него бушевало пламя.
За все восемнадцать лет жизни она никогда не испытывала таких сильных чувств.
— Гнев жжёт. Насилие кипит.
http://bllate.org/book/4712/472329
Готово:
