— Задавайте любые вопросы.
Собеседник вежливо ответил:
— Похищение имперской принцессы — дело, разумеется, не из лёгких.
Неужели это сама встреча Гремучей змеи с заказчиком?!
У Чжоу Ли сердце замерло.
— Я понимаю ваши опасения, — продолжил собеседник, — но я также доверяю своим источникам. Обратившись к вам, я выражаю уверенность в том, что вы и ваша команда справитесь с этой задачей.
На этот раз Чжоу Ли наблюдала со стороны.
Она ходила взад-вперёд за спиной Гремучей змеи, но какой бы угол ни выбрала, силуэт чжилинки оставался окутан тьмой.
Это воспоминание самого Гремучей змеи: либо он не видел лица собеседника, либо сознательно скрывал его.
Однако…
Родной язык без акцента, изысканная речь, отдельные особенности произношения явно отшлифованы под руководством наставников.
Она — аристократка. В этом Чжоу Ли убедилась без тени сомнения.
И прежде чем та успела заговорить вновь, Чжоу Ли уже поняла, зачем обратилась к Гремучей змее.
— Зачем же? — Гремучая змея склонил голову, нарочито растерянно спрашивая: — Ведь здоровье вашей маленькой принцессы из Империи чжилин всегда было слабым? Какой смысл её похищать?
Из темноты донёсся лёгкий смешок.
— Слабое здоровье — всего лишь прикрытие для публики, — объяснила чжилинка. — Принцесса Чжоу Ли — ребёнок, поцелованный сиреной. Уже более десяти лет королева Чжоу Лун держит эту тайну в строжайшем секрете. У меня две цели, господин: первая — похитить принцессу, вторая — получить данные ИИ из дворца.
— Это то, что предстоит мне, — уточнил Гремучая змея. — А что вы собираетесь делать дальше?
— Всё просто. Я обнародую правду перед народом и скажу всем чжилинам, что принцесса Чжоу Ли сбежала с родной планеты из-за потери контроля над своей психической энергией.
Она добавила без тени смущения:
— Имперская кровь породила машину для убийств, а королева Чжоу Лун пожертвовала свободой собственной сестры, лишь бы скрыть этот факт. Скажите мне, господин, что бы вы сделали на моём месте?
Гремучая змея, опершись пальцами на маску, рассмеялся.
— Теперь ясно.
Он с живым интересом добавил:
— Таким образом, вы сможете обвинить императорский дом, а мои люди тем временем доставят маленькую принцессу в систему «Паньгу», чтобы сорвать сотрудничество Империи с Подпольным торговым конгломератом. Два выстрела одним выстрелом. Вы действительно хорошо подготовились.
— Естественно, — в голосе собеседницы тоже прозвучала лёгкая насмешка. — Так что, господин, согласны ли вы принять этот заказ?
Виновница — имперская аристократка.
Могущественная, влиятельная и давно выжидающая подходящего момента.
Сердце Чжоу Ли упало. В то же время она почувствовала облегчение: значит, было правильно не взламывать программу грузового корабля и не связываться напрямую с Нюйвой.
Данные Цзинвэя уже скомпрометированы, а враг скрывается прямо рядом со старшей сестрой.
Она уже пустила слух о своём расстройстве психической связи. Если сейчас вернуться…
Ситуация может оказаться ещё запутаннее, чем нынешнее бегство.
Чжоу Ли хотела услышать больше, но воспоминание резко оборвалось.
В мгновение ока обстановка вокруг вновь изменилась.
Теперь она «стала» Осой. Внутри бурлили нетерпение и настороженность. Чжоу Ли смотрела на Гремучую змею от первого лица. Видимо, это была частная встреча — он редко позволял себе быть таким небрежным в одежде.
Средних лет наёмник был облачён в белый халат, даже пояс не завязал — и нечего было завязывать: механическое тело, хоть и обнажено, не вызывало ни капли чувственности или соблазна.
— Понял? — спросила Оса.
— Понял, — кивнул Гремучая змея с серьёзным видом. — Поцелуй сирены… Вот оно что. Неудивительно, что Чжоу Лун так тщательно скрывает эту тайну. Для императорского дома это настоящая катастрофа.
— Не ожидала, что у принцессы расстройство психической связи, — сказала Оса, явно потрясённая, но в большей степени обеспокоенная. — В таком случае советую тебе сразу же ввести ей анестезию после похищения из дворца. Принцессе Чжоу Ли уже пора, и если её психическая энергия вырвется наружу по дороге, нам обоим не поздоровится.
— Да? — Гремучая змея бросил вызов. — У меня есть другая идея.
Какая именно — Чжоу Ли уже испытала на себе.
Она невольно потянулась к шее, но в мире сознания не существовало никаких оков.
Разговор закончился. Чжоу Ли подняла руку, опустила — и всё вокруг вновь погрузилось во тьму.
Сцена сменилась на операционную.
В воздухе звучал мерный писк кардиомонитора: «Пи-пи-пи». Бесчисленные аппараты загораживали человека на операционном столе. От холода в помещении Чжоу Ли невольно вздрогнула.
Одновременно она задалась вопросом: чьё это воспоминание?
Никаких мыслей или узнаваемых образов не возникало. Чжоу Ли могла полагаться только на чувства. Она решила подойти ближе к операционному столу.
Обходя аппараты, уворачиваясь от механических рук, она наконец увидела того, кто лежал под ярким светом операционных ламп.
Нет, это уже нельзя было назвать человеком — лишь груда изуродованного мяса.
Из разорванных кусков всё ещё сочилась кровь. Кости и внутренности были разбросаны, будто их раздробили. Чжоу Ли с трудом различила треть человеческой фигуры. Там, где должно было быть лицо, осталась лишь изуродованная масса.
Лица не было.
Мясо на месте лица было изодрано в клочья, будто диким зверем. Две трети кожи были содраны, обнажая неровные мышцы.
Это…
Чжоу Ли по-прежнему не могла определить источник воспоминания.
Она хотела взглянуть на показания приборов — вдруг там есть данные о личности. Но в тот самый миг, когда она собралась повернуться, лежащий на столе вдруг открыл глаза. Яркие золотые глаза оказались холоднее любого аппарата в операционной.
— Насмотрелась? — заговорила груда мяса.
Зрачки Чжоу Ли мгновенно сузились.
«Заговорила» — но раненый уже не мог говорить. Мягкий, тёплый голос зазвучал прямо в её сознании. Это воспоминание Гремучей змеи!
Он видит её!
— Так вот как выглядит психическая связь, — сказал изуродованный человек, шевелясь на столе. — А-а… Больно же. Неудивительно, что вспомнилось именно это.
Этот «полуразвалившийся человек» отбросил все поддерживающие системы и с трудом поднялся с операционного стола.
Он видит её и даже может разговаривать с ней в мире сознания?!
Чжоу Ли в ужасе отступила на два шага.
Изуродованная фигура Гремучей змеи двинулась к ней. В его голосе по-прежнему звучала насмешка:
— Я давно хотел спросить тебя, маленькая принцесса.
Он поднял разорванную правую руку и провёл ею по щеке Чжоу Ли.
— Ты — цветок, выращенный в теплице, но, похоже, ничего не боишься? Не боишься похищения, не боишься, что Цзян Синчэнь убьёт, не боишься, что я разлучу вас двоих и уничтожу… Даже сейчас, в моём нынешнем виде, ты не дрожишь. Так чего же ты боишься?
— Хватит ходить вокруг да около, — спокойно сказала Чжоу Ли. — Зачем ты притащил меня сюда? Что хочешь сказать?
Гремучая змея в ответ взволнованно поднял руку.
От этого движения куски плоти, еле державшиеся на теле, посыпались на пол, обнажая переломанные кости.
— Расскажу тебе секрет, — прошептал он, приблизившись вплотную и почти касаясь уха Чжоу Ли. — Чжоу Лун тебя не ищет. В тот самый момент, когда раскрылась тайна поцелуя сирены, твоя родная сестра объявила тебя предательницей Империи чжилин. Она выбрала трон, а не тебя, дорогая принцесса.
— Невозможно! — Чжоу Ли отреагировала мгновенно. — Ты нарочно так говоришь, чтобы разозлить меня и спровоцировать новый всплеск психической энергии!
Гремучая змея громко расхохотался.
Его смех эхом разнёсся по операционной, делая его облик ещё ужаснее.
— Умница, принцесса! — воскликнул он. — Тогда давай проверим!
— Замолчи! — не сдержалась Чжоу Ли.
Её мягкий голос отразился от стен операционной, и в тот же миг сцена начала стремительно рушиться, распадаясь на осколки.
Всё поглотила тьма.
Тревожные сигналы, смех Гремучей змеи — всё исчезло.
В абсолютной черноте слышалось лишь тяжёлое дыхание Чжоу Ли.
Он сделал это нарочно.
Сказал такие слова в мире сознания, чтобы вывести её из себя, чтобы манипулировать ею.
Сестра не могла так поступить. Чжоу Лун старше Чжоу Ли на шестнадцать лет. Старый король умер в день рождения Чжоу Ли. День рождения Чжоу Ли стал днём, когда Чжоу Лун взошла на трон.
Если бы императрица была такой жестокой, она давно бы тайно казнила Чжоу Ли, чтобы избавиться от угрозы.
Но…
А если сестра выбрала страну, а не сестру — разве это ошибка?
Внутри Чжоу Ли зазвучал тихий голос.
Она — принцесса. Она тоже обязана думать о своём народе. В условиях политической нестабильности жертва одной принцессы — разумная цена.
Трон останется непоколебимым, договор между чжилинами и Подпольным торговым конгломератом продолжится.
А что с ней?
Что будет с Чжоу Ли?
Оставить её одну в далёкой звёздной системе, без права вернуться?
Нет, не может быть.
Чжоу Ли сжала виски.
Из-за её эмоционального срыва воспоминания начали искажаться и вращаться. Один за другим вспыхивали и гасли фрагменты сцен. Чжоу Ли понимала, что должна взять себя в руки, но не могла вырваться из водоворота чувств.
Если её действительно бросили… Куда ей идти? Если сестра действительно поступила так… Что ей делать?
— …Ли…
— Чжоу Ли!
Знакомый голос грянул, как гром.
Чжоу Ли резко открыла глаза. Хаос воспоминаний внезапно прекратился. Сцена, уже начавшая искажаться, застыла на полпути. Она подняла голову и увидела мощную руку, протянутую из разрыва в реальности, которая крепко схватила её.
Цзян Синчэнь!
— Очнись, Чжоу Ли!
Пять минут назад.
Цзян Синчэню потребовалось некоторое время, чтобы разобраться в происходящем.
Ещё мгновение назад он мчался на мотоцикле, как вдруг психический аватар Чжоу Ли «поглотил» Гремучую змею и Осу. Следом за этим в его разум хлынули бурные, хаотичные эмоции и мысли.
Несмотря на действие анестетика, Цзян Синчэнь почувствовал острейшую боль, пронзившую череп.
Но боль мгновенно исчезла.
Он прикрыл глаза, сжал виски и открыл их вновь. Мост, враги, рой ос — всё исчезло.
Вместо этого перед ним раскинулся пышный зелёный сад и изящная роскошная галерея под открытым небом.
Это дворец Чжоу Ли на Нюйве.
Он нахмурился — это был мир сознания.
Позади не было дороги, бесконечная галерея уходила вперёд.
Пение птиц, аромат цветов — всё казалось невероятно реальным. Кроме звуков природы, вокруг царила зловещая тишина. Цзян Синчэнь сделал несколько шагов и вдруг услышал за углом неожиданные шаги.
Он насторожился и резко обернулся.
Осa появилась словно из ниоткуда.
Цзян Синчэнь стиснул зубы, готовый атаковать, но чжилинка, выглядевшая обеспокоенной, лишь опустила голову и прошла мимо него.
— Поняла, — сказала она, поправляя волосы. — Ты слишком многословен, Гремучая змея.
Лишь в этот момент в сознании Цзян Синчэня возникло понимание: это чужие воспоминания.
— В какой комнате Цзян Синчэнь? Я сейчас подойду, — в голосе Осы прозвучало раздражение. — Предупреждаю сразу: я лишь отключу его чувства. Всё остальное — ваша забота.
Цзян Синчэнь мгновенно сжал кулаки.
Вот оно как.
http://bllate.org/book/4712/472328
Готово:
