Разве теперь вместо прежнего используют более удобный собачий жетон? Чжоу Ли невольно удивилась: неудивительно, что стражники Города Оазис так ошарашенно отреагировали, когда он швырнул им жетон.
Ведь он же человек.
Похоже, главарь Дай действительно считает этого приёмного сына-человека своим родным ребёнком.
Способность пережить семь дней в Бездне — да ещё и эти шрамы на теле…
Он не просто отлично дерётся. Он прошёл через такое, о чём Чжоу Ли, редко покидающая дворец, даже вообразить не могла.
Удивление прошло. Чжоу Ли разжала пальцы, и металлический собачий жетон соскользнул сквозь них.
Её пальцы продолжили движение вниз.
Сквозь тонкую ткань футболки они остановились на животе мужчины.
Там, где нет костной опоры, всё казалось мягким. Чжоу Ли слегка надавила подушечкой пальца, и как только коснулась углубления между мышцами пресса, под её рукой мускулы непроизвольно напряглись — ощущение тут же изменилось.
Теперь всё стало ясно.
Вот откуда у него такая взрывная сила.
Чжоу Ли полностью забыла о прежней неловкости. Её белая ладонь чуть продвинулась вперёд и прижалась к верхней части живота мужчины.
Жаль только, что он одет, подумала она, — не удастся увидеть настоящий рельеф его мышц.
Любопытство подтолкнуло её двигаться дальше, чтобы на ощупь сосчитать, сколько же кубиков у Цзян Синчэня. Но вдруг —
Мужчина резко схватил её за запястье.
Она вздрогнула и подняла глаза.
Когда её взгляд встретился с нахмуренными бровями Цзян Синчэня, Чжоу Ли подумала, что он рассердился. Однако вскоре поняла: в его золотых глазах не было ни обиды, ни гнева от вторжения.
Наоборот…
Он выглядел растерянным.
— Голоден, — произнёс Цзян Синчэнь.
Чжоу Ли заморгала.
Го-голоден?
— Может, тебе что-нибудь поесть? — тоже растерялась она.
— Нет, — покачал головой Цзян Синчэнь. — Не настоящий голод.
Чжоу Ли: «…Что?»
И сам он не знал, что именно хотел сказать.
Пока она касалась его тела, он не сводил с неё глаз. Завиток на макушке Чжоу Ли расходился мягкими лучами, переходя в густые чёрные волосы, рассыпанные по плечам.
Иногда кончики прядей щекотали его предплечье, лежавшее за её спиной. Это щекотало.
…И её прикосновения тоже щекотали.
Этот зуд проникал под кожу, будто насекомое ползло по ней, добиралось до грудной клетки и словно сжимало его сердце.
А когда ладонь Чжоу Ли прикоснулась к его животу, этот неуловимый зуд мгновенно вспыхнул, почти превратившись в ощутимую боль, готовую разорвать грудь изнутри.
Цзян Синчэнь почувствовал, как во рту выделяется много слюны. Он невольно сглотнул, и в голове возникло желание — знакомое и в то же время чужое.
Он инстинктивно отнёс его к голоду, но еда ему не требовалась.
Чего же тогда он хочет?
Его пальцы, сжимавшие запястье Чжоу Ли, невольно усилили хватку. Аромат свежескошенной травы, исходивший от неё, усиливался от тепла и становился всё отчётливее.
Она подняла голову, и линия её шеи, белоснежная и изящная, словно у лебедя, явственно обозначилась перед ним.
Цзян Синчэню захотелось укусить её.
— Ладно, — подавив странное желание, он всё так же бесстрастно произнёс: — Сначала поспим, а потом… Что за шум?
На этот раз Чжоу Ли тоже услышала.
За окном отчётливо раздавалось всё приближающееся «вж-ж-жжж…», больше похожее на шмеля, чем на пчелу.
А ведь Цзян Синчэнь только что сказал, что на планете Ханьбо нет насекомых, как на Земле или Нюйве.
Неловкая, почти интимная атмосфера мгновенно исчезла. Цзян Синчэнь потянул Чжоу Ли на ноги, а она обернулась:
— Что это за… э-э…
Чжоу Ли резко схватилась за голову.
Опять.
Знакомая спутанность сознания и головная боль настигли её. Но ведь совсем недавно она выпила стабилизирующие препараты!
На этот раз чёрная, как смола, тьма хлынула в её сознание, словно прорвав плотину. Она даже не успела сопротивляться — глаза мгновенно заволокло тьмой.
Затем из её тела вырвалась неоформленная субстанция, подобная вырвавшемуся из клетки чудовищу, и устремилась прямо к ближайшему Цзян Синчэню!
— Чжоу Ли! Очнись скорее —
— А-а-а-а-а!
— Чжоу Ли!
И тут голос Цзян Синчэня внезапно исчез из её ушей.
Три секунды царила мёртвая тишина. Чжоу Ли с трудом открыла глаза и увидела: липкая, смолистая чёрная субстанция исчезла.
Вокруг по-прежнему было темно, но горели несколько старых светильников из флюорита, чьи тени вытягивались по каменным стенам, создавая зыбкие, неясные очертания.
Издалека доносился звон металла.
Звук становился всё ближе, и Чжоу Ли невольно напряглась.
— Маленький ублюдок, куда ещё собрался бежать?
Ругань становилась всё громче. Чжоу Ли не успела среагировать, как в дверной проём метнулась маленькая тень.
Это был ребёнок лет пяти-шести, с растрёпанными чёрными волосами, прилипшими к лицу от пота, и парой золотых глаз, сверкающих в полумраке, как у ястреба.
Чжоу Ли широко раскрыла глаза.
Он, похоже, совершенно её не видел. Мальчик мгновенно юркнул в угол комнаты.
Лишь когда звуки преследования окончательно стихли, он поднялся.
Это…
Чжоу Ли внезапно осознала.
Это был маленький Цзян Синчэнь.
Она попала в его воспоминания.
За пределами Города Оазис.
На крыше высотного здания стояла наёмница по позывному «Оса». Она подняла руку, и к ней подлетели пять-шесть шершней.
Обычно ядовитые и агрессивные насекомые вели себя перед Осой, словно послушные домашние питомцы. Шершни несколько раз облетели её и затем сели на её тело.
Тот, что оказался на кончике её пальца, едва коснувшись, рассыпался, как звёздная пыль, и исчез в воздухе.
Оса замерла. На её обычно спокойном лице проступило удивление.
Как представительница расы чжилин, её психическим аватаром были шершни. Выпустив всех своих насекомых-аватаров, она за считаные минуты заполнила ими весь Город Оазис.
Через аватаров Оса отчётливо «увидела» то место…
Огромную, вязкую, чёрную, как смола, психическую силу.
Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы почувствовать удушье. Словно она сама превратилась в насекомое, прилипшее к смоле: чем больше боролась, тем крепче застревала, пока не задохнётся насмерть.
Что это такое? Психический аватар?
Но эта сила ещё не обрела форму, а даже в таком состоянии её разрушительная мощь явно не принадлежала расе чжилин.
Неужели…
В голове Осы возник ужасающий вывод.
Этот страшный психический аватар принадлежит той самой имперской принцессе — кроткой, послушной и хрупкой, словно стеклянная кукла.
В тот же момент Чжоу Ли сделала шаг вперёд.
Это, несомненно, был мир сознания: её тело больше не чувствовало усталости и истощения, а на шее не было ограничивающего серебряного взрывного ошейника.
Спрятавшегося мальчика всё же нашли.
Несколько расплывчатых фигур взрослых ворвались в помещение, схватили его за волосы и грубо потащили вперёд.
Маленький «Цзян Синчэнь» выглядел не старше пяти-шести лет, его кожа ещё не успела потемнеть от солнца. Мальчик отчаянно сопротивлялся, но детская сила была бессильна против взрослых.
Те, кто его тащил, продолжали ругаться:
— Да у тебя характерец!
— Кормим, а всё равно бежишь? Крылья выросли, да?
— Я за Сюй Цинхэ проучу тебя!
Сюй Цинхэ?
Чжоу Ли мгновенно уловила ключевое имя.
Кто это такой?
Взрослые уже начали безжалостно избивать ребёнка, и все они совершенно её не замечали.
Вероятно, после всплеска психической энергии её сознание инстинктивно вторглось в разум Цзян Синчэня. Это, должно быть, его воспоминания, а Чжоу Ли — всего лишь наблюдатель.
Когда Цзян Синчэнь взламывал взрывной ошейник, он упомянул, что раньше был детским рабом на чёрных рудниках.
Имена, выкрикнутые надсмотрщиками, наверное, принадлежали владельцу рудника.
Чжоу Ли посмотрела на лежавшего на полу «Цзян Синчэня». Он свернулся калачиком, прикрыв голову и живот — явно знал, как защищаться. Наверняка его уже не раз избивали.
Но сквозь растрёпанные чёрные пряди она увидела те же золотые глаза, полные убийственной решимости и остроты.
Надсмотрщики избили «Цзян Синчэня» и швырнули его в карцер.
Там было совершенно темно, и Чжоу Ли почти не могла различить очертаний ребёнка.
Время в мире сознания течёт иначе. Для Чжоу Ли прошло мгновение, но в её сознании уже утвердилось ощущение, что прошло очень долго.
Его долго держали взаперти, пока наконец дверь карцера не открылась.
Даже слабый свет заставил Цзян Синчэня зажмуриться.
Шаги дорогой обуви по песчаной почве издавали шуршащий звук.
Возможно, потому что она находилась в воспоминаниях Цзян Синчэня, Чжоу Ли, стоявшая напротив света, видела лишь дорогие туфли и чистые штанины костюма.
— Не хочешь быть рудокопом, да? — спросил он, присев на корточки.
«Цзян Синчэнь» с ненавистью поднял голову.
Незнакомец рассмеялся, увидев его убийственный взгляд:
— Ого, да ты злющий!
Чжоу Ли инстинктивно почувствовала, что перед ней — тот самый Сюй Цинхэ.
— Ты хочешь сбежать, но что дальше? За пределами шахты — только пустыня. Собираешься бежать пешком до города?
Мужчина в тени вздохнул.
— Надсмотрщики просили меня лично тебя проучить. Зачем? Сейчас всё отлично.
Он встал, глядя сверху вниз на «Цзян Синчэня», и в его голосе даже прозвучала лёгкая насмешка:
— Беги, — усмехнулся он. — Упрямый, как осёл, и гордый до последнего. Не зря же ты мой сын.
Зрачки Чжоу Ли резко сузились.
Что он сказал?
Цзян Синчэнь — его сын? Тогда…
Почему он бросил собственного ребёнка в чёрные рудники?!
Она ещё не успела осмыслить эту связь, как перед глазами снова всё потемнело.
Затем окружающее начало стремительно меняться.
Маленький Цзян Синчэнь постоянно подвергался избиениям. После разрешения Сюй Цинхэ надсмотрщики стали ещё жесточе. Они получали удовольствие от издевательств над детьми-рабами. Будучи сыном «Сюй Цинхэ», Цзян Синчэнь не сдавался и не подчинялся, поэтому его били чаще всех.
Если он не выполнял норму — били. Если падал от усталости — били. Иногда надсмотрщики специально бросали ему объедки. Если он подбирал и ел — били. Если игнорировал — ругали «неблагодарным» и всё равно били.
Бесчисленные воспоминания пронеслись перед глазами Чжоу Ли, и она уже не могла отличить: это чёрные рудники в системе «Паньгу» или ад из человеческих легенд?
Наконец все сцены резко оборвались от громового удара.
Чжоу Ли стояла позади маленького Цзян Синчэня и одновременно с ним подняла голову, увидев, как стена шахты внезапно треснула, открыв проход.
Ослепительный солнечный свет хлынул внутрь. Цзян Синчэнь без страха посмотрел туда, но не успел разглядеть, что происходит, как огромная ладонь, покрытая окаменевшей чешуёй, закрыла ему глаза.
— Отпусти меня! — зарычал Цзян Синчэнь.
В шахту вошли несколько вооружённых представителей минерской расы.
Их капитан поднял Цзян Синчэня. Почти трёхметровый минер чуть не ударился головой о потолок шахты и вынужден был сгорбиться. Он посмотрел на израненного, истощённого, но всё ещё отчаянно сопротивляющегося мальчика и не удержался от улыбки.
— Такой бойкий человеческий детёныш — большая редкость.
Гигант почесал подбородок:
— Малец, хочешь жить?
http://bllate.org/book/4712/472323
Готово:
