Старший из семьи Би был человеком вспыльчивым и всегда говорил начистоту:
— Как это «нет»? Я только что заходил к вам домой. Что за чепуха творится?
Он поднял руку, в которой держал рыболовную сеть — ту самую, что днём отобрали у Дун Чживэня Лао Лян с женой.
— Это… — Янь Мацзы растерялся и не знал, что ответить. Признаться, что сеть отобрали Лао Лян и его жена, значило бы нажить врага в лице этого парня. Да и сам он подстрекал их к грабежу.
— Да что ты там мямлишь? — не собирался сдаваться старший Би. — Не стыдно тебе? У двух школьников вещи отбираешь — ну и гордость! Или, может, ещё и Чживэня побить решил?
— Так ведь Чживэнь сам пришёл на мою землю воровать початки! — Янь Мацзы снова заговорил твёрже.
— Да подумай сам: разве не ты первым отнял у них сеть? — громко, так что эхо разнеслось по всей долине, крикнул старший Би. — И после этого ещё осмелился поднять руку? Что ты вообще задумал?
Лао Лян, державший Чживэня, хоть и не боялся драки, но понимал, что противников слишком много, и уже начал склоняться к миру:
— Ну, всё же недоразумение вышло. Раз уж у Янь Шэна есть вино, чего тут торчать? Пойдёмте выпьем — его жена как раз суп из черепахи сварила.
При этих словах братья Би разозлились ещё больше: их шестой брат пошёл половить черепах — и его обидели, а теперь эти люди спокойно едят!
— Кто вообще захочет к вам идти пить? — фыркнул старший Би. — Слушай сюда, Янь Мацзы: впредь веди себя тише воды, ниже травы. А если ещё раз обидишь Шуанбао или Чживэня — попробуй!
Янь Мацзы не осмелился возражать. В конце концов, тот уже побывал у него дома и нашёл сеть. Да и раньше он не стал бы хватать Шуанбао, боясь навлечь гнев братьев Би. Кто бы мог подумать, что Лао Лян всё равно пнёт Шуанбао!
Увидев, что Янь Мацзы замолчал, старший Би повернулся к Дун Чжуо:
— Дядя, отведите Чживэня домой. Сегодняшнее дело — целиком вина Янь Мацзы.
Мать Дуна тут же подскочила и потянула младшего сына обратно, собираясь уйти.
Янь Мацзы кипел от злости, но не смел выразить её. Он надеялся прижать семью Дунов, а всё пошло наперекосяк.
Дун Чжичжао вдруг остановил уходившего брата:
— Подожди.
Все повернулись к нему, не понимая, чего он хочет. Ведь лучше бы закончить всё здесь и сейчас.
— Завтра я всё равно поведу Чживэня в сельсовет, — чётко произнёс Дун Чжичжао.
Теперь уж никто ничего не понимал, особенно мать Дуна и сам Чживэнь. Мать толкнула старшего сына в руку, давая понять, чтобы не лез не в своё дело.
Но Дун Чжичжао продолжал:
— Мы сломали ваши початки — заплатим за них. Пусть всё решится в сельсовете раз и навсегда, чтобы потом никто не держал зла.
Сказав это, он обратился к семье:
— Папа, пойдём домой.
Мать Дуна не могла при всех устроить скандал и лишь сердито нахмурилась. Чживэнь, стоявший рядом, чувствовал себя ещё хуже: разве нельзя было просто забыть об этом? Зачем тащить его в сельсовет и позорить перед всем селом? Неужели старший брат хочет ему зла?
Дома Дун Чжуо сидел на кане и молча курил. Всю жизнь он был честным и трудолюбивым человеком — как он мог представить, что его сын залезет на чужую землю?
Мать Дуна тем временем не переставала ворчать на старшего сына:
— Ты что задумал? Сам отводишь брата в сельсовет, чтобы все в Нижней деревне узнали, что он воровал початки? Как он пойдёт потом на завод — все будут над ним смеяться!
Чживэнь, сидевший на краю кана, чувствовал себя ещё обиднее. Его обидели чужие, а теперь и родной брат не защищает. Он сердито взглянул на Дун Чжичжао, стоявшего у двери. Вот у Шуанбао братья как защищают младшего!
— Мама, Чживэнь действительно зашёл на чужое поле, — попытался объяснить Дун Чжичжао. — Мы, Дуны, не боимся признавать ошибки. Никто не станет смеяться.
— Ага, теперь матери поучения читаешь? — мать Дуна не желала слушать. — Ты, наверное, злишься, что родители всегда на стороне младшего? Что он пошёл на завод вместо тебя?
— Злишься? — Дун Чжичжао удивлённо посмотрел на мать.
— Неужели ты не думаешь, что мы тебя обделили? — продолжала она. — Он ведь младше. Ты — старший брат, должен уступать.
Дун Чжичжао опешил:
— Я никогда так не думал. Просто…
— Хватит! — Дун Чжуо потушил окурок в пепельнице, тщательно его размял, и последний дымок исчез. — Поздно уже. Идите спать. Если надо сходить — сходите. Завтра я пораньше пойду, поговорю с дядей Даем. Он в сельсовете, сможет помочь.
Дун Чжичжао кивнул и вышел. Завтра он не сможет отвезти овощи на заводскую столовую — попросит своего товарища Цзян Чжэнфана сходить вместо него.
Ночь глубокая. В доме Дунов погас свет. За окном снова застрекотали сверчки. Так тихо, что Цзян Пэй, лежавшая в западной комнате, слышала приглушённый разговор супругов из восточной.
Вскоре Дун Чжичжао вернулся. Он вошёл в главную комнату и тихо окликнул брата:
— Чживэнь.
В ответ — лишь сердитое фырканье и поворот спиной.
Ничего не поделаешь. Дун Чжичжао вынес таз с водой во двор и вымылся. Пот стёк, но тоска в душе не уменьшилась.
Вернувшись в западную комнату, он провёл рукой по мокрым волосам, приподнял полог от комаров и тихо лег на кан. Взглянул на восточный конец — там лежала маленькая фигурка, возможно, уже спящая.
Он вздохнул.
— Он поймёт со временем, — тихо сказала Цзян Пэй.
— Что? — Дун Чжичжао не ожидал, что она ещё не спит.
Цзян Пэй перевернулась на бок:
— Ты ведь хочешь помочь Чживэню?
Она поняла? Дун Чжичжао лёг на спину и посмотрел на неё:
— Я хочу, чтобы он знал: надо уметь признавать ошибки. Впереди у него завод, а там будет ещё больше всего — хорошего и плохого.
— Да, он пока ещё ребёнок, — мягко сказала Цзян Пэй.
— Когда он выйдет в люди, мы не сможем защищать его постоянно. Ему самому придётся решать проблемы, — продолжал Дун Чжичжао. — Я хочу, чтобы он знал: я всегда рядом и разделю с ним ответственность. Но не могу защищать его вечно.
Цзян Пэй согласилась. Если семья будет решать за Чживэня все проблемы, он привыкнет полагаться на них, а не на себя.
— Чживэнь — младший в семье. У него есть старшие братья и сёстры, которые всё делают за него, — сказал Дун Чжичжао, и тяжесть в груди немного уменьшилась. — Но он взрослеет. Пора учиться брать ответственность. Ошибся — исправь, а не прячься.
— Ты прав, — поддержала Цзян Пэй.
Дун Чжичжао не ожидал, что его поймёт именно Цзян Пэй, с которой он всегда считал себя врагами. Стало легче на душе. Мать со временем поймёт. Ведь он — старший брат Чживэня, как он может не желать ему добра?
Хотя погода ещё жаркая, духота спала — стало приятно и свежо.
Ещё до рассвета Дун Чжичжао и его сёстры отправились в огород собирать овощи.
За завтраком никто не проронил ни слова. Каждый сосредоточенно ел из своей миски. Чживэнь сидел, нахмурившись, и даже не смотрел в сторону Дун Чжичжао, не то что поздороваться.
— Быстрее ешьте! — сказала мать Дуна. — После еды все на поле — будем собирать початки.
— Мама, мы с Чживэнем сегодня идём в сельсовет, — напомнил Дун Чжичжао.
— Куда идти? Домашние дела сами себя не сделают? — мать Дуна говорила раздражённо.
— Не пойду я! Пусть кто хочет идёт! — Чживэнь швырнул палочки и отвёл взгляд к заднему окну.
Дун Чжичжао нахмурился:
— Лучше всё прояснить. А то Янь Шэн будет цепляться к нам. Всё равно ведь мелочь — просто извинимся. Чживэнь ещё ребёнок, в сельсовете его не осудят.
— Да стыдно же! — мать Дуна опустила веки. — Да и кто виноват, что Янь Мацзы сначала сеть отобрали и ударили его? Почему мы должны извиняться?
Дун Шулянь, всегда любившая младшего брата, тоже вступилась за него:
— Брат, Чживэнь ведь ещё маленький. Все дети шалят. Не води его туда.
Маленький? Дун Чжичжао посмотрел на Чживэня, почти догнавшего его ростом. В прежние времена в шестнадцать-семнадцать лет уже работали вовсю. Кто тогда заботился, сыт ли ты или одет?
— Мама, дядя Дай в сельсовете. Мы просто всё объясним, никто не будет нас унижать, — убеждал Дун Чжичжао. — Представь, если Лао Лян запомнит обиду. Он же в Нижней деревне заправляет. А вдруг нападёт на Чживэня или кого из нас на дороге?
Мать Дуна задумалась. Чтобы попасть из деревни Бэйшань, обязательно нужно проходить через Нижнюю деревню. А вдруг старший прав…
Дун Шуэ, всегда слушавшаяся старшего брата, поддержала:
— Брат прав. Однажды по дороге домой я видела, как Лао Лян с кем-то остановил прохожего. Сестра тоже видела. Потом говорили, что того избили.
Мать Дуна посмотрела на младшего сына. Тот всё ещё упрямо смотрел в окно, злясь.
— Такие люди не знают правил. Может, он и правда затаил злобу, — добавила Дун Шуэ. — Чживэнь ведь будет ходить на завод через Нижнюю деревню. Лучше, как говорит брат, всё уладить. Всего-то пара слов.
Боясь за сына, мать Дуна смягчилась:
— Ладно, иди с братом. Дядя Дай там — ничего страшного не будет.
Чживэнь обернулся к матери. Неужели даже она теперь не на его стороне?
— Поел — идите. Мы с сёстрами пока на поле пойдём, — решила мать Дуна. — Дам тебе десять копеек — купи мороженое.
Цзян Пэй заметила: мать Дуна очень балует Чживэня. Просто сходить в сельсовет — и та угощает деньгами. А старшему брату — лишь наказ: «Хорошо позаботься о Чживэне».
Солнце светило ярко. Цзян Пэй сидела во дворе и переворачивала вчерашние грибы. За ночь они уже немного подсохли.
Четыре женщины из семьи Дун пошли по тропинке к кукурузному полю на юго-западе деревни Бэйшань.
Наступило время уборки урожая. Кукурузные рыльца уже прилипли к верхушкам початков. Лёгкий ветерок колыхал длинные листья.
Дун Шулянь повязала платок и, как всегда, надела длинные рукава и брюки. В руке у неё был серп. Она вошла в кукурузное поле и начала срезать стебли ряд за рядом, укладывая их ровными полосами. На другом конце поля то же самое делала Дун Шуэ.
Мать Дуна и Цзян Пэй сидели на корточках и обрывали початки. Обычно с одного стебля получался один початок — тяжёлый, в плотной оболочке.
Руки Цзян Пэй, привыкшие к книгам и ручке, не могли сравниться с матерью Дуна. Пока та обрывала целый ряд, Цзян Пэй едва добралась до середины.
— Так надо делать, — подошла мать Дуна и показала на примере. — Смотри, резко.
Хлоп! Початок оторвался. Цзян Пэй поняла: главное — резкое движение.
На поле быстро выросла куча початков. Дун Шулянь начала складывать их в большую корзину. Рядом стояла тележка.
Было уже почти десять. Солнце палило. На голове у Цзян Пэй была соломенная шляпа. Теперь она работала уверенно и даже находила в этом удовольствие — например, когда с травы на руку прыгал кузнечик.
Цикады на большом тополе всё так же не умолкали. Мать Дуна устала и присела отдохнуть на краю поля. Урожай в этом году хороший — початки крупные. Она вспомнила один год, когда кукуруза совсем не уродилась: под оболочкой — лишь пустая сердцевина с парой зёрен.
Те голодные времена теперь казались кошмаром. В каждом доме не было еды. Хорошо, что рядом горы — копали горькие травы, коренья… Тогда ели всё, что можно.
Не хотелось вспоминать те страшные дни. Мать Дуна встала и увидела на дороге двух идущих к ней людей. Она вышла на тропу — это были её сыновья. Впереди шёл Дун Чжичжао, толкая старый велосипед, за ним — Чживэнь с палочкой от мороженого во рту. Его майка была снята и переброшена через плечо.
— Вернулись? — спросила мать Дуна. — Ну как там?
http://bllate.org/book/4707/471902
Готово:
