Цифан наливала в миски вальдшнеп с грецкими орехами и рассказывала:
— Мой дедушка говорил, что в молодости бывал в Шанхае в сверчковых игорных домах. Там минимальная ставка составляла несколько десятков долларов. В «Записках о пекинских праздниках» даже упоминается: «В середине седьмого лунного месяца хороший сверчок стоит несколько золотых» — имеются в виду именно золотые монеты. До середины седьмого месяца по лунному календарю ещё далеко, но ты обменял всего лишь кусок свиной печени на этих красавцев — и выиграл по-крупному.
Саньху воодушевился ещё больше. Он снял маленький ящик и поставил его на каменный стол, склонился над ним вместе с детьми и, держа в руке чашку вальдшнепа, принялся поучать:
— Дядя Хуцзы сейчас вам всё объяснит. Настоящий боевой сверчок должен иметь большую голову и яркую, здоровую окраску. Вот этот с жёлтой головой — его зовут «Хуан Ма Тоу», он знатный боец. А тот, у кого крылья не такие, как у остальных, — «Пипа Чи», тоже очень силён.
Юань-Юань, обмазавшая рот белым вальдшнепом, широко раскрыла глаза:
— Дядя Хуцзы, давайте назовём их не «Пипа Чи», а «Великими царями Золотого Рога»!
Жуньшэн в последнее время увлёкся счётом и теперь всё подряд пересчитывал:
— Великий царь Золотого Рога первый, Великий царь Золотого Рога второй, Великий царь Золотого Рога третий… Великий царь Золотого Рога восьмой! Дядя Хуцзы, у тебя восемь сверчков!
Вот и получилось, что он пересчитал представителей разных видов.
Сяо Цзинь нахмурился:
— Зачем ловить так много?
— Это ведь отборные экземпляры! По словам Цифан, они стоят десятки золотых!
Сяо Цзинь отодвинул бамбуковый стул ещё дальше. Десятки золотых — и всё равно куча вонючих жучков. Но ради семейной реликвии рода Цзинь ему придётся потерпеть.
Саньху и трое детей выпили по чашке вальдшнепа и захотели добавки. Они выстроились в очередь к Цифан, чтобы она налила им ещё. Тем временем застёжка на ящике ослабла, и крышка чуть приоткрылась — из щели выглянули две усика…
Когда четверо вернулись, их ждало полное оцепенение: старик Ван Лаоци тщательно разделил ящик на восемь отдельных секций, по одному сверчку в каждой. А теперь из восьми пропало семь, и лишь «Великий царь Золотого Рога восьмой» мирно сидел в своей каморке. Не зря его так назвали — лентяй и есть.
Трое детей разинули рты:
— Исчезли?
— Сбежали! — воскликнул Сяо Цзинь и, не раздумывая, запрыгнул на стул, держа в руке чашку. — Быстро ловите их! Ни одного не должно пропасть!
Про вальдшнеп все забыли. Все, кроме Сяо Цзиня, упали на землю и стали искать сверчков. Жуньшэн залез под османтус и, порывшись в листве, вытащил маленького жучка. Он подбежал к Сяо Цзиню с добычей:
— Дядя Сяо Цзинь, я нашёл одного!
Цзинь Лянькань отпрыгнул назад, едва не опрокинув стул, и с трудом удержал равновесие. Его голос дрогнул:
— Быстрее… быстрее положи его обратно!
Цифан чуть не лопнула со смеху. Кто бы мог подумать, что грозный Цзинь-дэмон боится насекомых до такой степени!
— Если бы ты сидел, согнувшись вот так, то выглядел бы точь-в-точь как обезьянка, которая боится блох.
Лицо Сяо Цзиня покраснело, побледнело, позеленело — словно палитра художника. Ему было невыносимо стыдно перед Цифан. Он понял, что переборщил с реакцией, спрыгнул со стула и, стараясь сохранить хладнокровие, вышел во двор, где присоединился к поиску взглядом.
— Сегодня в доме Шэ появился какой-то самозваный монах. Он зажёг три палочки благовоний толщиной с детскую руку — чуть не ослепил меня дымом, — сказал Сяо Сы, входя во двор с красными глазами после выполнения задания.
— Стой! — закричал Саньху.
Было поздно. Сяо Сы наступил ногой — и Саньху лишился сверчка, стоившего «нескольких золотых».
Цзинь Лянькань случайно заметил трупик одного из «Великих царей Золотого Рога» и покрылся мурашками. Затем его взгляд упал на жёлтое насекомое у ног — и он в ужасе взвился на Цифан, превратившись из обезьянки в коалу.
Цифан чуть не задохнулась — он душил её, обхватив шею. Она похлопала его по руке:
— Отпусти.
— Быстрее! — не отпускал он. — Прямо там, где я стоял, сидит один! Лови его!
Цифан молчала в ответ.
— Э-э… брат, это же кусочек грецкого ореха, — осторожно заметил Саньху.
Цзинь Лянькань медленно поднял голову:
— …
— Ха-ха-ха-ха! — весь двор покатился со смеху.
Из-за этой неразберихи и ложной тревоги нашли только четырёх сверчков, а двое так и не вернулись. Цзинь Лянькань, вне себя от стыда и злости, заперся в спальне на втором этаже и отказался выходить. Найденных сверчков пришлось отдать Цифан — она забрала их домой вечером.
На следующий день Цифан готовила на кухне, как вдруг услышала крик Сяо Цзиня во дворе. Она выбежала и увидела, как тот, прикрыв один глаз, другой рукой тыкал в чашку:
— Там… в моей чашке! Почти проглотил!
Цифан заглянула внутрь. Он пил крупнолистовой Тие Гуаньинь — чайные листья раскрылись, а на дне лежал коричневый чайный черешок. Никаких насекомых не было.
— Ха-ха-ха! Неужели у тебя теперь «страх насекомых в чашке»? — засмеялась она. — С самого утра ты излучаешь мрачную ауру. Видимо, из-за тех двух пропавших сверчков ночь выдалась мучительной.
После череды таких конфузов Сяо Цзинь отчаянно захотел вернуть себе репутацию и принялся рассказывать Цифан о подвигах молодости:
— Когда мы возили товары по древним торговым путям, встречали всякую живность. Я убил чёрного медведя голыми руками и поймал не меньше двадцати ядовитых змей.
— Ага? — отозвалась Цифан, торопясь вернуться к плите.
— Не веришь? — остановил её Сяо Цзинь.
— Верю.
— Ты меня несерьёзно воспринимаешь.
— Нет же.
— Подожди.
Цифан недооценила решимость мужчины, уязвлённого в самолюбии. После обеда он почти насильно увёл её в густой лес. Там он прямо выбрал змеиное гнездо. Увидев, как под ногами извиваются сотни змей, Цифан похолодела от ужаса. А он, даже не моргнув, поддел палкой одну змею, оглушил её и свернул шею.
У его ног лежала груда мёртвых змей. Лицо Сяо Цзиня наконец прояснилось:
— Всё это — обыкновенные ужи. Никакого вызова. Скучно.
Цифан дернула уголком рта. «Ты и правда идеально подходишь змеям, — подумала она. — Настоящий сумасшедший».
— А на горе тебе не страшны насекомые?
Сяо Цзинь повысил голос:
— Разве ты не знаешь? Я боюсь только насекомых в доме.
Цифан промолчала. Странности бывают разные, но с Цзинь Ляньканем она впервые столкнулась с чем-то подобным.
Пока Сяо Цзинь охотился на змей, Юй Юйюй получил важное поручение — отнести банку со сверчками к старцу У. Старик был стар по званию, хотя на самом деле был всего на год старше Юй Юйюя. Его белая борода, брови и волосы придавали ему вид отшельника-мудреца.
Сверчки пришлись ему по вкусу, особенно «Великий царь Золотого Рога восьмой», названный Жуньшэном. Старец погладил насекомое кончиком конского волоса и всё больше восхищался:
— О, этот малыш неплох! Усы прямые, челюсти мощные. А маленький размер — это даже лучше: побеждать сильного противника, будучи слабее, — вот что по-настоящему захватывает!
Он так увлёкся, что стал рассказывать:
— Знаешь, почему я так люблю этих малюток?
Не дожидаясь ответа, продолжил сам:
— Всю жизнь гадал на удачу и несчастье, но так и не смог предсказать исход ни одного поединка сверчков. Это чувство… удивительное.
Юй Юйюй фыркнул:
— Хочешь гадать насекомым? Лучше взлети на небо!
Но, вспомнив о цели визита, напомнил старцу:
— Сверчков ты получил. А дело сделаешь?
Старец У погладил длинную бороду и прищурился:
— Конечно, сделаю! Кто сказал, что не сделаю? Я обожаю добивать упавших и сыпать соль на раны. Даже если не ради Цзинь Бинлиня, то хотя бы ради моей разбитой черепаховой пластины — надо вернуть долг.
— Тогда договорились.
— Можешь на меня положиться.
В ту же ночь в Лунчэне тайно передали разведданные. Каменный мостик снова сменили, но человек остался тем же. Он вынул записку из живота каменного зверя и быстро ушёл.
Шэ Цзяньго утром, как во сне, вошёл в офис. В последние дни, лишь закрыв глаза, он видел жуткую картину в храме Лунъянь — у пруда в зале светильников. Мысль о том, что его имя связано с именем погибшего старшего сына рода Цзинь, и предчувствие, что его имя вот-вот обведут алой рамкой, терзали его до дрожи. Он не спал ночами, и под глазами образовались мешки, в которые, казалось, можно было налить по три цзиня воды.
Дома наняли множество монахов и даосов для отпеваний и экзорцизмов, но ничего не помогало. Жена в ужасе уехала к родителям, а старик Шэ за несколько дней так похудел, что едва мог встать с постели. Так продолжаться не могло.
Проходя мимо умывальника, он услышал разговор внутри — громкий и явно о его семье. Шэ Цзяньго решил подслушать городские слухи и замедлил шаг, остановившись у двери.
— До каких пор заводской директор будет изгонять духов? Если это не поможет, придётся гнать их до Нового года! А до лунного Нового года ещё полгода. Каждый день заклинания и курения благовоний — от этого у всех на заводе голова кругом!
Как и ожидалось, слухи были не в его пользу. Шэ Цзяньго нахмурился.
— Поговори тише, а то услышат! По-моему, они вообще не тех людей наняли. Столько лет запрещали подобное — все настоящие мастера давно умерли. Теперь одни шарлатаны остались.
Шэ Цзяньго мысленно согласился.
— Точно! Теперь вспомнил: зачем нанимать монахов и даосов? Кто самый сильный мастер в наших краях? Старец У! Почему директор не подумал попросить его? До революции именно он вел все главные ритуалы в уездах и городах под Новый год. Для него такие проблемы — пустяк.
— Он ещё жив?
— Жив-здоров! У нас с ним даже родство есть. Месяц назад виделся.
Человек, сказавший это, услышал, как за дверью снова застучали шаги, и еле заметно усмехнулся. Раз за разом повторяя одно и то же в нужных местах — невозможно не донести.
В тот же день после полудня один из младших родственников Шэ принёс подарки к дому старца У. Представившись, он даже не успел переступить порог — его тут же прогнали.
Вечером Шэ Цзяньго отправил своего старшего сына Шэ Циняня. Дверь снова не открыли. Род Шэ не осмеливался роптать: ведь в глазах таких стариков они — бывшие головорезы «культурной революции», и это они прекрасно понимали.
Всю ночь семья мучилась кошмарами. У всех было одно и то же: едва засыпаешь — как будто на грудь легла тяжёлая плита, дышать нечем, и в ужасе просыпаешься. Все понимали: это «давление призрака».
Или, иначе говоря: кто не делает зла, того и призраки не давят.
За завтраком старик Шэ Фугуй, с красными глазами и опухшими веками, приказал своему старшему сыну, который выглядел не лучше — с пожелтевшим лицом и опухшими глазами:
— Отправь всех этих шарлатанов домой. Ждать больше нельзя. Сегодня утром возьми отпуск и сделай всё возможное, чтобы привести старца У.
Шэ Цзяньго кивнул. Ему не нужно было притворяться: когда он появился у дома старца У, его вид был поистине жалок — небритый, с глубокими впадинами под глазами, на грани нервного срыва. Но он всё же был директором крупнейшей винокурни Лунчэна, и после трёх попыток старец У всё-таки позволил ему войти во двор.
Шэ Цзяньго, едва переступив порог, начал кланяться и кланяться в пояс, полностью забыв о своём статусе:
— Дядюшка У! Я знаю, что род Шэ виноват перед вами. Поверьте, разрушение вашей черепаховой пластины было случайностью! Ведь такие вещи связаны с судьбой — разве мы могли посягнуть на неё? Прошу вас, простите нас, мелких людей, и помогите пережить это бедствие. Обещаю: как только всё уладится, я найду для вас новую, самую лучшую черепаховую пластину, какой бы ценой это ни обошлось!
Старец У мысленно усмехнулся. Для Шэ все люди делятся на тех, кого можно подавить, и тех, кого можно использовать. Сейчас, когда понадобилась помощь, они готовы лебезить и говорить сладкие речи. А кто в прошлом творил зверства и показывал своё истинное лицо?
Таких людей рано или поздно накажет небо. Но накануне вечером, перед сном, он гадал и не смог разобрать знаки: судьба рода Шэ оказалась туманной. И судьба молодого Цзиня тоже странная — предсказания противоречивы. Даже после стольких лет изучения гаданий он не мог дать точного ответа.
Всю жизнь он следовал воле небес, но теперь, в старости, вдруг захотелось пойти против судьбы. Если судьба рода Шэ неясна, он специально будет действовать наперекор — пусть все вместе изменят их карму.
Подумав об этом, он внимательно посмотрел на Шэ Цзяньго и наконец изрёк:
— Раз уж пришёл в третий раз, не стану больше отказывать. Через три дня сам приду.
— Нельзя ли побыстрее? — не скрыл разочарования Шэ Цзяньго.
Старец У едва сдержался, чтобы не швырнуть в него банку со сверчками:
— Не умеешь считать дни? Через три дня — день Цинлун, благоприятный по жёлтой дороге. Всё, что начнёшь, обязательно удастся; всё, о чём попросишь, обязательно сбудется!
— Да-да, мы не торопимся, будем ждать, — поспешил извиниться Шэ Цзяньго, боясь рассердить старца.
Пока семья Шэ мучилась бессонницей, Сяо Цзинь тоже не сладко жилось. Увидев на обеденном столе змеиные блюда уже третий день подряд, он возмутился:
— Опять это? У меня уже лицо змеиное стало!
Маленькая фарфоровая бутылочка сердито огрызнулась:
— Это моя вина? Кто велел тебе сразу убить больше ста цзиней змей? Не есть, что ли, их теперь?
http://bllate.org/book/4704/471721
Готово:
