При одном упоминании об этом Цифан вспомнила свой постыдный случай с прудом лотосов и нахмурилась:
— Быстрее греби!
Сяо Цзинь не посмел ослушаться — боялся, как бы девочка в гневе не передумала готовить ему еду.
Они быстро уплыли, даже не задумавшись о той лодке, внезапно появившейся у берега. А ведь в ней сидели их знакомые — третий сын рода Шэ, Шэ Цзяньхуа, и двое его родственников.
Род Шэ в Лунчэне был могущественен, и даже дальние родичи из этого клана породили немало бездельников и хулиганов — всё это были отголоски беззаконных времён, когда драки и разборки были в порядке вещей. Обычно они крутились вокруг Шэ Цзяньхуа; хотя формально они не насиловали женщин и не грабили на дорогах, но, пользуясь влиянием семьи, немало зла творили в округе.
Сегодня они прибыли в деревню Цзигу потому, что Шэ Цзяньхуа не мог смириться с унижением со стороны рода Юй и решил отомстить. Вчера его второго брата арестовали, а старшую невестку похитили — в доме Шэ царила паника, и почти никто не сомкнул глаз всю ночь.
Едва они собрались просить помощи, как утром раздался звонок от уездного начальника. Тот в сердцах отругал Шэ, заявив, что спекулянты с государственными облигациями развелись не на шутку, и государство сейчас особенно жёстко пресекает подобные спекулятивные действия. Из-за Шэ Цзяньцзюня Лунчэньский уезд стал примером для разборок на уровне префектуры, и сам начальник утром получил нагоняй от вышестоящих за недостаточный контроль.
В доме Шэ воцарилось уныние. Их влияние распространялось лишь на Лунчэн, а раз Шэ Цзяньцзюня сделали примером для устрашения, вытащить его из тюрьмы было невозможно — даже смягчить приговор не получится. Это привело Шэ Цзяньхуа в ярость: если не выместить злобу на роде Юй, он просто не сможет спать по ночам.
Не дожидаясь вечера, он собрал двух родственников — Шэ Четырнадцатого и Шэ Двадцатого — и, узнав, что род Юй с самого утра купил свинину и всей семьёй отправился в деревню Цзигу устраивать пир в благодарность за вчерашнюю помощь, решил действовать. Весь уезд собрался на угощение, и в доме Юй почти никого не осталось. Шэ Цзяньхуа взял приготовленные заранее вещи и, чтобы не попасться, выбрал редко используемый водный путь, обойдя соусную мастерскую с тыла.
На винокурне он числился торговым агентом — должность с хорошим доходом, часто бывал в разъездах и знал немало людей из самых разных кругов. Когда-то давно он раздобыл у одного химического завода в соседнем уезде кое-что особенное — и теперь решил, что настало время применить это. Этот человек был жесток: подумал, что разбить соусные бочки — это лишь финансовая потеря, а вот если незаметно капнуть в соус «особое средство», и кто-нибудь умрёт после еды, то род Юй заплатит жизнями.
План был прекрасен, но из-за обходного пути они опоздали. Забравшись на недавно возведённую стену соусной мастерской, Шэ Цзяньхуа чуть не попался — увидел, как третий сын рода Юй кормит костями сторожевую собаку прямо под стеной. Пришлось мгновенно бежать, и они укрылись в зарослях хризантем июля.
Шэ Четырнадцатый предложил:
— Третий брат, может, вернёмся? Придём ночью.
Шэ Двадцатый тоже уговаривал:
— Да, да! Я только что заглянул во двор — все три брата Юй там, ни одного не хватает. Да и когда мы подплывали, на воде была ещё одна лодка — возможно, нас заметили.
Но Шэ Цзяньхуа не хотел сдаваться. Его злоба разгоралась всё сильнее — только сбросив свой яд, он сможет утолить внутренний огонь.
— Подождём ещё! Возвращаться — зря терять время. Если не получится сейчас, подождём до ночи и тогда всё сделаем.
— Ай! Укусил! — Шэ Четырнадцатый со злостью хлопнул себя по щеке. — Здесь комары с полосатыми лапками! Укусят — больно и чешется ужасно. Третий брат, если так сидеть дальше, нас просто съедят!
Шэ Цзяньхуа сердито на него взглянул:
— От комариных укусов никто не умирает. Не ной!
Но в ту же секунду он сам вскрикнул — стоял на четвереньках, раздвигая хризантемы, и вдруг почувствовал, будто в самое деликатное место воткнули иглу толщиной с гвоздь для подковыки лошади. Боль была невыносимой.
Можно сказать, хризантемы июля оставили на нём неизгладимый след.
— Брат, давай уйдём! Здесь не только комары, но и пчёлы! Странно, хризантемы ещё не зацвели — наверное, вон на том дереве улей висит!
— Замолчи! Подождём ещё! — процедил сквозь зубы Шэ Цзяньхуа. Ему было больно и зудело ужасно, но он не мог почесаться — только терся задом о борт лодки, становясь всё раздражительнее.
Через десять минут Шэ Четырнадцатый и Шэ Двадцатый, покрытые укусами и опухолями, подползли к нему:
— Третий брат, умоляю, уйдём! Пойдём в пруд с лотосами — там просторнее, и комаров меньше!
Они потрясли его за плечо, но тот не реагировал — лежал лицом вниз на дне лодки, будто спал. Почувствовав неладное, они перевернули его: лицо Шэ Цзяньхуа было багровым, дыхание частым, а веки так распухли, что глаза не открывались.
Они принялись за дело: надавили на точку под носом — без толку, дали пару пощёчин — всё равно не приходил в себя.
Забыв обо всём, Шэ Четырнадцатый в ужасе завопил:
— Помогите! Спасите! Моего третьего брата убили комары!
Лодка Сяо Цзиня и Цифан быстро вернулась к городским воротам Лунчэна. Сегодня снова был базарный день, и новость об аресте Шэ Цзяньцзюня за сутки разлетелась по всему городу. Теперь об этом говорили все — не только горожане, но и крестьяне из окрестных деревень, которые, купив товары, не спешили уезжать, а приставили лодки у водных ворот и обсуждали дела рода Шэ.
Цзинь Лянькань остановил вёсла и подозвал Цифан. Они уселись в тени навеса, чтобы послушать, что говорят люди.
Мнения разнились.
— Наш склад управления материальных ресурсов — главный перевалочный пункт для леса со всей горной местности. Подумайте, сколько древесины они за эти годы продали! Продают государственное имущество, чтобы обогатиться сами. «Мыши-вредители, не трогайте моё просо!» — Шэ Цзяньцзюнь арестован — это справедливость небес! Таких мерзавцев надо держать в тюрьме до конца жизни!
Этот человек явно был образован.
Другой, загадочно покачивая головой, заметил:
— Справедливость небес? Возможно, а может, и нет. Сегодня я так задумался, продавая овощи, что несколько раз ошибся в сдаче — на шесть мао меньше получил. И всё из-за этой истории. Подумайте сами: с тех пор как в тот вечер прогремели фейерверки «Цзинь не забудет», с родом Шэ одна беда за другой...
У него был дар рассказчика — он так умело делал паузы, что все собрались вокруг и начали загибать пальцы, подсчитывая:
— В ту же ночь жена третьего сына Шэ была застигнута в измене, у второго брата раскрылась любовница с ребёнком, а теперь ещё и это... Похоже, правда, что духи рода Цзинь...
Кто-то в широкополой соломенной шляпе пробормотал, дрожа:
— А как же второй сын Шэ и те двое, с кем он встречался? Почему они вдруг потеряли сознание? Один из наших, у кого уксусная мастерская, был там — сказал, что когда буксир вышел из тумана, он видел, как что-то вернулось обратно в туман с той лодки.
Лица собравшихся побледнели.
Как только речь заходит о привидениях, воображение работает особенно активно. Слухи становились всё более жуткими.
Цифан бросила взгляд на Цзинь Ляньканя:
— Твои фейерверки из «Ляочжая» наконец дали эффект. Радуешься?
Сяо Цзинь сделал вид, что погружён в глубокие размышления:
— Ещё не наигрался.
В этот момент с воды донёсся пронзительный крик. Одна лодка мчалась к городским воротам со скоростью гоночной драконьей лодки, за ней следовали ещё несколько. Из первой доносилось рыдание:
— Третий брат, держись! Сейчас в уездную больницу доберёмся!
Цифан и Сяо Цзинь выглянули из-за борта. Кто-то узнал гребца:
— Это из рода Шэ! Он зовёт третьего брата — значит, это Шэ Цзяньхуа?
— Что случилось? Похоже, Шэ Цзяньхуа при смерти?
— Ещё одно несчастье! Теперь точно: род Шэ преследуют духи рода Цзинь!
Те, кто раньше не верил, теперь поверили.
Цифан с подозрением посмотрела на Цзинь Ляньканя, но тот был ещё более удивлён:
— Не я!
— Смотри, синяя краска на корме! — вдруг вспомнила Цифан. — Это та самая лодка, которую я видела утром. Они были в деревне Цзигу.
Они заметили Юй Линьфэна на одной из следующих лодок и подтвердили: Шэ Цзяньхуа действительно пострадал в деревне Цзигу.
— Пойдём посмотрим, — нахмурился Цзинь Лянькань. Присутствие Шэ Цзяньхуа в Цзигу было слишком подозрительным. Он взял вёсла и последовал за ними.
Уездная больница Лунчэна находилась на западной стороне канала улицы Чжуанъюань. Когда Шэ Цзяньхуа внесли в приёмное отделение, он уже не подавал признаков жизни. Врач проигнорировал истеричные вопли Шэ Четырнадцатого о том, что «комары укусили до смерти», и, сняв рубашку с пострадавшего, увидел сплошную красную сыпь на спине.
— Комары не могут так укусить, — мрачно сказал врач. — Его ужалили пчёлы. Аллергический шок. Нужна срочная реанимация!
Применили все доступные меры, включая самый ценный на тот момент антишоковый препарат, но было слишком поздно — Шэ Цзяньхуа умер от укусов пчёл!
Врач покачал головой: два жала на спине были слишком тонкими, чтобы вызвать такую реакцию. Неужели есть ещё необнаруженные укусы?
Шэ Четырнадцатый и Шэ Двадцатый рухнули на пол. Как же так? Их третий брат даже не успел подсыпать яд в соус, а сам погиб от пчелиного укуса! Неужели за ними наблюдают нечистые силы?
За больницей собралась толпа зевак. Узнав новость, все на мгновение замолкли. Кто из них не был ужален пчёлой? Смертельные случаи случались, но крайне редко.
Слишком странно всё это. За два дня два сына Шэ — один в тюрьме, другой мёртв. В сердцах людей закрался страх.
«Цзинь не забудет! Род Цзинь пришёл за жизнями!»
Цифан, её брат и Сяо Цзинь нахмурились. Они не были святыми — род Шэ был их врагом, и смерть Шэ Цзяньхуа их не огорчала. Но зачем трое из рода Шэ пришли в деревню Цзигу? Это нужно выяснить.
— Дядюшка! Третий... третий брат... умер! — Шэ Четырнадцатый, рыдая, ворвался в усадьбу Шэ.
Шэ Фугуй резко вскочил со стула:
— Что ты сказал?! Третий сын умер? Его ужалили пчёлы в деревне Цзигу?!
Голова закружилась, и он едва не упал. Ещё утром его младший сын был жив и здоров — как он мог внезапно исчезнуть? Шэ Фугуй ухватился за спинку стула, лицо его побелело. С возрастом он стал подозрительным — и теперь тоже подумал о том же: неужели род Цзинь мстит, требуя жизнь за жизнь?
От этой мысли он не выдержал и рухнул на пол. В этот момент вошёл Шэ Цзяньго и увидел, как отец хватается за сердце и падает. Он в ужасе закричал:
— Папа! Ты не смей умирать! Без тебя наш дом погибнет!
Вечером Цзинь Лянькань с мрачным видом пришёл в дом Юй вместе с Саньху.
— Применил кое-какие методы и выяснил, — холодно сказал он. — Шэ Цзяньхуа достал из химического завода ядовитый порошок и собирался подсыпать его в соусную мастерскую.
У семьи Юй кровь застыла в жилах. Хорошо, что план не удался — последствия могли быть ужасными. Но после страха пришла ярость. Юй Юйюй так разозлился, что начал задыхаться и закашлялся до красноты лица:
— Шэ Цзяньхуа получил по заслугам! Пусть горит в аду!
— Вещество они выбросили в реку по дороге в больницу, — продолжил Цзинь Лянькань. — Если подавать заявление, доказательств не будет. Род Шэ всё отрицает, да и у них теперь мёртвый — расследование, скорее всего, закроют.
Цифан кивнула — преступление, не доведённое до конца, действительно трудно доказать. Теперь она поняла, почему Цзинь Лянькань не идёт официальными путями: соблюдение процедурной справедливости не всегда ведёт к настоящей справедливости.
Разозлились, но бабушка Чжоу Ляньци думала дальше:
— Сын пошёл в отца. Жестокость Шэ Цзяньхуа он унаследовал от старика. Старик Шэ может попытаться снова. Нужно повысить стену вокруг мастерской, а у канала поставить ограждение с колючей проволокой, чтобы задерживать влагу и не пускать врагов.
Сяо Цзинь задумался и предложил:
— Бабушка Чжоу, если доверяете мне, отдайте мне тот бамбуковый веер с резьбой. В моём магазине в провинциальной столице есть особое разрешение — так безопаснее, чем искать покупателей самим.
Семья Юй без колебаний передала ему веер — деньги нужны были срочно на строительство стены.
Но стена — это мелочь. Цзинь Лянькань понял, что слежка за передвижениями рода Шэ недостаточна — его людей слишком мало. Нужно что-то придумать.
По возвращении он сказал Саньху:
— На следующей неделе съезди в провинциальную столицу и купи самый лучший армейский бинокль. С крыши мастерской по окраске тканей можно будет наблюдать за всеми передвижениями этих десятка с лишним человек из рода Шэ. Пусть будет хоть что-то.
Дом Юй чуть не пострадал, но род Шэ потерял человека — теперь они хотя бы немного успокоились. А когда на следующее утро узнали, что в доме Шэ царит паника, стало ещё приятнее. Смерть — это просто. Настоящее наказание — жить в страхе.
Цифан предложила готовить для Цзинь Ляньканя некоторое время. Вся семья согласилась, даже Юй Линьфэн, который обычно с ним не ладил, кивнул:
— Пусть отъестся. Выглядит, как проволока — на него смотреть неприятно.
http://bllate.org/book/4704/471717
Готово:
