— Не родственники, не сватья — а идти есть и пить как-то неловко получается, — не сдавался Саньху, ловя любой удобный момент, чтобы приписать Цзинь-гэ хоть какое-нибудь родство.
Цифан не поддалась на уловку:
— Да мы же давным-давно породнились!
Цзинь Лянькань молчал. Дальний двоюродный брат — да ещё и за пределами пятого колена родства. По закону они даже могли бы пожениться.
Жители деревни Цзигу в основном занимались земледелием. Жизнь только-только начала налаживаться, но всё равно не каждый день удавалось отведать мяса. Недавно убрали ранний урожай риса, и все порядком вымотались. Такой обед — отличный повод подкрепиться и восстановить силы.
Гости приносили свои столы, стулья и скамьи, а те, кто умел готовить, заранее шли помогать. В огромных котлах варили в основном на пару: ломтики свинины с солёной капустой из сушёной горчицы готовили в виде фаршированного мяса; рёбрышки, обвалянные в рисовой муке со специями, пропаривали в бамбуковых корзинах — аромат «порошковых» рёбрышек разносился по всей площадке для сушки урожая; речного угря рубили кусками, смешивали с нарезанной солёной свининой и тоже готовили на пару — получалось невероятно вкусно и сытно.
Всё брали прямо из местных запасов. В доме Юй всю ночь не гасили огонь: улитки в пятипряной заливке томились с вечера; в период Манчжун как раз наступает сезон крабов «люй юэ хуан» — их выбирали покрупнее, и, поскольку в доме Юй не переводились ни уксус, ни вино, крабов замариновали на ночь. У этих крабов тонкая и мягкая скорлупа, поэтому они быстро пропитываются вкусом. Для мужчин нет ничего лучше, чем отведать краба и запить его крепким вином.
Твёрдых блюд хватало, но к ним добавили ещё несколько свежих овощей. Хозяин винокурни специально принёс домашнее вино. Мясо, рыба, вино и закуски — такой обед вызывал искренние улыбки у всех присутствующих.
Бедняге Сяо У не повезло: он проиграл в «камень-ножницы-бумага» и остался один сторожить лавку. Саньху и Сяо Сы пошли с Цзинь Ляньканем на пир. Оба были общительными парнями и быстро завели знакомства с местными. Выпив по нескольку чарок, они уже обнимались с новыми друзьями и называли друг друга братьями.
Только Цзинь Лянькань сидел, словно журавль, забредший в курятник: прямо на бамбуковом стуле, держа в руках маленькую фарфоровую ложку, которую раздобыл для него Пэн Цзяжун, и неторопливо потягивал суп из мяса с листом лотоса.
Молодые девушки толпились вокруг Цифан и расспрашивали её про «маленького Цзиня»:
— Твой двоюродный брат совсем не похож на мясника. Такой вежливый и ухоженный, будто городской. Да и лицо у него белое-белое — на солнце так и сверкает! Наши парни из Цзигу, что весь день в поле пашут, рядом с ним кажутся угольками.
Некоторые незамужние девушки прямо не говорили, но по их пунцовым щёчкам и робким взглядам было ясно: Цзинь Лянькань им приглянулся.
И правда, если не смотреть внутрь, Цзинь Лянькань выглядел как идеальный красавец — такой легко мог очаровать деревенских девушек, не видавших света. Жаль только, что внешность обманчива: на самом деле он — настоящий волчонок, способный довести любого до беды.
И вот этот самый «волчонок» почувствовал чужие взгляды. Его чёрные глаза скользнули в сторону Цифан и остановились на девушках. Взгляд был ледяной, без тени эмоций — девушки испугались до смерти.
— Цифан, твой двоюродный брат смотрит страшнее, чем охотничья собака у дяди Лао из деревни!
Цифан энергично закивала: «Девчонки, вы попали в точку!»
Не только девушки получили ледяной взгляд от «маленького Цзиня» — парни тоже.
Племянник дяди Цзи подошёл с пустой миской, чтобы добавить риса, и добродушно заговорил с Цифан:
— Дядя сказал, что суп из мяса с листом лотоса варишь ты. Очень вкусно! И рис сегодня особенно ароматный. Дай, пожалуйста, ещё одну полную миску.
Цифан щедро насыпала ему риса с горкой. Тут же подтянулись и другие парни:
— Цифан, дай ещё солёной капусты! Когда её готовишь ты с соевым соусом из вашего дома, она вкуснее мяса и отлично идёт к рису.
— Цифан, остались ли маринованные улитки? У моей мамы получается совсем не так, как у тебя. После твоих улиток я больше не могу есть её.
— Цифан, Цифан, налей мне немного рыбного бульона…
Парни толкались, наперебой хваля поварские таланты Цифан. Их взгляды были слишком горячими, а намерения прозрачны. Красивая девушка, да ещё и умеющая готовить — кого же это не привлечёт? Девушка из дома Юй редко приезжала в деревню, а если и приезжала, то сразу уходила работать в мастерскую. Сегодняшний случай был слишком хорош, чтобы его упускать. Перед обедом парни специально вымылись, смыли с себя пот и надели праздничную одежду, которую берегли для особых случаев, — всё ради того, чтобы произвести впечатление.
Сердца деревенских девушек и юношей были прозрачны, как вода в реке Юйчуньцзян. Цифан прекрасно понимала их чувства. Какие же они наивные и милые! Но отвечать на ухаживания она не собиралась — только улыбалась и с готовностью добавляла всем еду и рис.
Парни, довольные, возвращались к своим столам, но вдруг почувствовали леденящий спину взгляд. Встретившись глазами с тем, кого называли дальним родственником из дома Юй, они вздрогнули: взгляд у того был настолько пронзительным, будто мог насквозь прострелить человека. От страха они чуть не выронили миски. «Кто это такой?» — подумали они.
Цзинь Лянькань посмотрел на них всего на мгновение и тут же отвёл глаза. Он не собирался их пугать — просто глупые деревенские мальчишки не стоили того, чтобы считать их соперниками. Зато он бросил сердитый взгляд на Цифан, которая сияла, словно цветок под лучами солнца, окружённая вниманием.
«Ну и ну, — подумал он, — оказывается, мой глупенький фарфоровый сосуд здесь пользуется такой популярностью. Если здесь так, то в Лунчэне, наверное, ещё больше мужчин на неё заглядываются. Как тот из рода Шэ в прошлый раз… Нет, надо будет проверить, когда вернёмся».
Цифан заметила, как Цзинь Лянькань, закончив «убийственный взгляд», показал ей три пальца. Она мгновенно всё поняла и едва сдержалась, чтобы не послать ему в ответ средний палец. «Третье место в твоём списке последних желаний — это не повод постоянно мне об этом напоминать!»
Увидев, как Цифан закатила глаза, Цзинь Лянькань с удовлетворением встал и направился к главному столу с чашей вина. Как приличный гость, он не мог не почтить старших — подошёл и обходил всех, предлагая выпить.
За главным столом сидели старейшины деревни Цзигу, двое пожилых из дома Юй и дядя Цзи. Поскольку раскрывать своё истинное положение было нельзя, Цзинь представился просто как младший родственник извне и вежливо выпил по чарке с каждым. Чжоу Ляньци, беспокоясь за его здоровье, остановила его:
— Вино хоть и слабое, но много пить вредно. Пусть Цифан приготовит тебе мёдовой воды, чтобы снять опьянение.
Цзинь послушно согласился и направился к Цифан, которая как раз мыла посуду. Ещё издали он услышал, как одна из женщин, помогавших ей, наставительно говорила:
— Девушка, с женихом нельзя торопиться. Лучше, если семьи знают друг друга давно, а характер и происхождение жениха проверены. Так и жить спокойнее. Я как раз говорила твоей маме: у меня есть племянник, работает в газете провинциальной столицы…
— Ой! — вдруг на спину Цифан тяжело опустилась чья-то голова. Она попыталась оттолкнуть, но не смогла — человек словно прилип к ней. Цзинь Лянькань прикрыл глаза, а на щеках у него проступил лёгкий румянец — выглядел так, будто не выдержал вина и сейчас потеряет сознание.
Тётушка, прервавшая рассказ о племяннике, поспешила помочь. Парень выглядел худощавым, но оказался тяжёлым. Она пыталась посадить его прямо, но он не слушался — просто бормотал, что хочет домой и прилечь.
— Цифан, он совсем пьян. Позови кого-нибудь, пусть отведут его домой отдохнуть.
Цифан позвала Саньху, но тот лишь махнул рукой:
— Это вино крепче, чем кажется… Голова кружится.
И, сказав это, он рухнул на плечо нового «брата».
Сяо Сы оказался ещё хитрее: не дожидаясь, пока его позовут, он схватился за живот и бросился к уборной:
— Ай-яй-яй! Слишком быстро выпил — живот скрутило!
Цифан была вне себя от злости. Она больно ущипнула Цзинь Ляньканя за бок: «Опять ты за своё! Разве тебя кто-то заставлял пить? Зачем притворяешься пьяным? Все же смотрят!»
Пэн Цзяжун подошёл, нахмурившись:
— Твои братья уже вернулись в мастерскую. Посуду помоем я с твоей невесткой и другими. Отведи его домой.
Хотя Цифан и подозревала, что он притворяется, сбросить его с себя не получалось — он будто приклеился. Пришлось смириться и выполнять роль носильщика.
Как только лодка вышла за пределы видимости деревни, «пьяный» тут же сел, и в его глазах не осталось и следа опьянения.
Цифан была в ярости:
— Ты не мог бы поменьше выкидывать таких фокусов? Ведь никто не заставлял тебя пить! Зачем притворяешься?
Цзинь Лянькань с удовольствием любовался её раздражённым видом и только потом ответил:
— А зачем? На фарфоровых изделиях императорской мануфактуры всегда ставят годовую печать императора. Я просто официально «проставил печать» на тебе, чтобы деревенские простаки поняли: нечего тебе глазеть. Ты не заметила, какое глупое выражение лица было у Цзи Сяофэна, когда увидел, что я упал тебе на спину? Очень забавно.
Цифан никогда ещё не встречала человека, который делал бы подлости с таким самоуверенным видом. Она отложила вёсла, обернулась и схватила его за руку, засучивая рукав:
— Хочешь «печать»? Получай! Сколько угодно!
Цзинь Лянькань не успел вырваться — на его руке остались красные следы от ногтей. Наконец вырвавшись, он бросил:
— Ты — моя цель. Никто другой не смеет тебя касаться.
Цифан не унималась:
— А если ты не сможешь «пройти» меня как цель? Что тогда?
— Я же говорил: даже мёртвым не оставлю тебя в покое, пока ты не выполнишь наше помолвочное обещание.
Хорошо ещё, что он не сказал: «Если не могу получить тебя — уничтожу, чтобы никто другой не достался». Ранее он имел у неё слишком низкий стартовый рейтинг, но этот наивный ответ даже немного её умилил.
Вспомнив вчерашнюю стычку, Цифан поняла: на самом деле Цзинь Лянькань не переступал черту — всё, что он делал, оставалось в рамках приличий. Возможно, его ещё можно спасти. Если удастся отвратить его от разрушительных наклонностей, он перестанет быть угрозой для Лунчэна. Может, именно для этого она и попала в этот книжный мир?
Лодка, лишившись рулевого, плыла по течению. Ветер колыхал ветви деревьев на берегу, листья шелестели. Женщина напротив замерла, словно статуя.
Цзинь Ляньканю стало не по себе. Выполнить волю семьи и жениться на женщине, выбранной родителями, оказалось сложнее, чем отомстить или восстановить семейное положение. Женщины — сплошная головная боль, а эта — особенно. Он думал, что, увидев его методы и восхитившись его умом, она проявит интерес. Оказалось — всё наоборот: она не только не питает к нему чувств, но ещё и приняла его за убийцу. Никогда бы не подумал, что с ним может случиться такой конфуз.
Юй Цифан — нежная, мягкая девушка. Он не хотел её принуждать и тем более использовать против неё какие-либо уловки. Слишком сложно.
Наконец «статуя» ожила. Цифан протянула ему руку и тихим, сладким голосом, как всегда, сказала нечто совершенно неожиданное:
— Давай заключим союз. Я помогу тебе против рода Шэ, но ты должен пообещать: в процессе мести не причинять ненужного вреда невинным. Что до нашего помолвочного обещания… я не могу его принять. Брак строится не только на словах родителей, но и на взаимной симпатии. Мы слишком мало знаем друг о друге. Давай пока будем друзьями.
Цзинь Лянькань помолчал, а потом медленно протянул руку и обхватил её мягкую, без костей ладонь:
— Я уже обещал твоей бабушке: вражда трёх семей тебя не касается. Месть — дело мужчин, тебе в это вмешиваться не нужно. Что до невинных… хотя во Лунчэне немало людей, которые вовсе не невинны, я тоже дал обещание твоей бабушке: моя месть коснётся только рода Шэ, остальных я пощажу. А что до помолвки… Моё мнение не изменилось, но я уважаю твоё решение. Пусть будет по-твоему — друзья.
Их руки соприкоснулись. Мужчина подумал: «Раз ты отказываешься — пусть время решит. Не верю, что за несколько лет я не смогу покорить тебя». Женщина же про себя возразила: «Почему месть — только дело мужчин? Многие вопросы можно решить законными методами. Погоди, увидишь!»
Мысли разные, но соглашение достигнуто. Оба почувствовали облегчение и прислонились к борту лодки, позволяя ей плыть, куда несёт течение.
Цзинь Лянькань приподнял бровь:
— Всё время называть тебя «маленьким фарфоровым сосудом» как-то неправильно. Твои родные либо зовут тебя Цифан, либо Фанфань. Раз мы теперь друзья, надо придумать тебе особое прозвище. Как насчёт «Сяофан»?
Цифан промолчала.
В её голове сама собой зазвучала заезженная мелодия, и перед глазами возник образ из старого клипа: девушка с толстой косой оборачивается с улыбкой.
— Кажется, Саньху как-то проболтался, что твоё детское прозвище… Цзинь Юаньбао.
Цзинь Лянькань тоже замолчал.
— Кто из нас имеет более глупое прозвище, тот и гребёт обратно в город, — предложила Цифан.
Он тут же растянулся на дне лодки:
— Конечно, твоё. Моё прозвище — настоящее богатство!
— Скорее глупость, — парировала она.
Они продолжали поддразнивать друг друга, когда вдруг Цифан заметила лодку с синей краской на корме. Она быстро пронеслась мимо них и свернула в густые заросли хризантем у берега. Эти цветы любят влагу, поэтому у воды в деревне Цзигу росли целые поля хризантем. Некоторые стебли достигали метра в высоту, и скоро должен был начаться период цветения. Лодка скрылась в гуще цветов и исчезла из виду.
Цифан нахмурилась и замолчала. Цзинь Лянькань толкнул её локтём:
— Что случилось?
С его позиции было невозможно увидеть. Цифан указала в сторону, куда исчезла лодка:
— Видела, как лодка свернула туда. Сейчас полдень, пир в деревне ещё не закончился. Неужели кто-то из другой деревни приехал? Но зачем прятаться в зарослях хризантем, а не идти в деревню?
Цзинь Лянькань оглянулся и усмехнулся загадочно:
— Наверное, просто пруд с лотосами слишком воняет. Не лучшее место для свидания.
http://bllate.org/book/4704/471716
Готово:
