После похорон Чэн Хао Сяо Лянь, хоть ещё и не вышла из послеродового уединения, уже почти оправилась и могла сама вставать с постели и есть.
Сяо Хэ провела в деревне Дуншаньтоу ещё два дня, когда Хэ Лань позвонила в сельсовет Дуншаньтоу и сообщила, что возникло срочное дело — и было бы лучше, если бы Сяо Хэ хотя бы на день вернулась домой.
Услышав это, Сяо Хэ попросила старуху Чэнь присмотреть за Сяо Лянь на несколько дней.
Перед отъездом она особенно настойчиво предупредила сестру:
— Сестра, спрячь деньги как следует и ни в коем случае не давай маме узнать об этом. От этих денег теперь зависит, как вы с детьми будете жить. Если мама узнает, она непременно устроит скандал и заставит тебя отдать ей всё. Тогда у Хуцзы не останется денег на учёбу.
По характеру Ли Сюмэй Сяо Хэ и без размышлений знала, что та сделает. А Сяо Лянь была слишком мягкой и боялась мать — ей было не выстоять против неё.
Именно поэтому Сяо Хэ даже не разрешила Сяо Лянь сообщать Ли Сюмэй о смерти Чэн Хао.
Напугав сестру и убедив её хранить тайну, Сяо Хэ собралась и отправилась обратно в Пятиричье.
Тем временем Цуй Вэньянь, вернувшись из деревни Дуншаньтоу, уговорил Хэ Лань взять кредит в банке, чтобы поддержать Сяо Хэ в организации семейной фермы.
Сначала Хэ Лань колебалась. В самые тяжёлые времена она занимала у родственников всего десять юаней, чтобы оплатить сыну обучение, никогда не переступала порог банка и уж тем более не брала кредитов.
Однако Цуй Вэньянь учился в уездном городе и хорошо разбирался в банковских делах. Он объяснил матери, что Сяо Хэ теперь — член их семьи, а члены одной семьи должны поддерживать друг друга. Даже если дело пойдёт неудачно, Цуй Вэньянь верил, что в будущем сможет всё вернуть.
Хэ Лань убедили не столько слова сына, сколько огонь надежды в его глазах — чего раньше не было. Он больше не ходил унылый и подавленный.
Изменился он именно после того, как в дом вошла Сяо Хэ. Хэ Лань, как мать, ясно чувствовала эту перемену. Ради этого она и решила поддержать невестку.
На следующий день после её согласия Цуй Вэньянь взял домовую книгу и отправился в уездный банк оформлять кредит, а Хэ Лань тем временем пошла в сельсовет, чтобы подать заявку на участие Сяо Хэ в программе семейных ферм.
К тому моменту, когда Сяо Хэ вернулась, заявка уже была одобрена — оставалось лишь подписать документы и пройти обучение.
~
По дороге домой в Пятиричье Сяо Хэ немного задержалась.
Одна девушка, приехавшая в деревню рисовать этюды, в лёгком цветочном платье и туфельках на каблуках подвернула ногу на каменистой дороге и вывихнула сустав. Её подруги не умели вправлять вывихи, а в этой глуши не было ни единого автомобиля — они метались в панике, покрывшись потом.
К счастью, мимо проходила Сяо Хэ и вправила девушке сустав.
Та зашипела от боли, но всё равно вежливо поблагодарила Сяо Хэ. Она даже хотела спросить имя и адрес, чтобы потом лично отблагодарить спасительницу.
Но Сяо Хэ спешила в деревню и, вправив сустав, не дала девушке задать ни одного вопроса — она быстро побежала дальше.
Когда она добралась до дома, солнце стояло в зените.
Хэ Лань специально ждала её и, увидев невестку, сразу потянула к сельсовету.
По дороге она рассказала Сяо Хэ обо всём: и о кредите, и об одобрении заявки на семейную ферму.
Этого Сяо Хэ совершенно не ожидала.
Поэтому, когда в сельсовете председатель вручил ей договор на подпись, у неё на глазах выступили слёзы, а в груди разлилось тепло.
После многих лет выживания в постапокалипсисе, когда она всегда была одна, она давно забыла, каково это — чувствовать человеческую доброту и заботу. Про себя она поклялась, что ни за что не подведёт Хэ Лань и остальных.
Аккуратно и чётко Сяо Хэ заполнила договор, после чего председатель стал объяснять детали:
— Через полмесяца из провинциального города приедут студенты, чтобы провести обучение для фермеров из десятка ближайших деревень, подавших заявки на семейные фермы. Занятия будут проходить прямо у нас в деревне, — сказал он с серьёзным видом. — Тебе нужно хорошо учиться и не опозорить нашу деревню.
Сяо Хэ улыбнулась и кивнула.
Она умеет избегать неудач, а значит, всё у неё пойдёт в лучшую сторону.
Стоит только запустить ферму, постепенно накапливая богатство, и Сяо Хэ не сомневалась — она обязательно выведет семью Цуей из бедности.
Выйдя из сельсовета, Хэ Лань расспросила о Сяо Лянь, и Сяо Хэ ответила ей письменно.
Прочитав ответ, Хэ Лань вздохнула:
— Твоя сестра горемычная. Досталась ей мать, которая любит только деньги и совсем не заботится о детях, да ещё и…
Она осеклась, вспомнив, что говорит о семье Сяо Хэ, и перевела разговор:
— У нас уборка урожая уже закончилась. Несколько кроликов дома я буду кормить сама. Твоя сестра ещё в послеродовом уединении и не может оставаться одна. Отдохни сегодня дома, а завтра возьми двух кроликов и отнеси сестре — пусть ест, чтобы молоко пошло.
Молодые крольчата, которых они разводили, уже почти достигли двух цзинь — хоть и маловаты, но для кормящей женщины в самый раз.
Вечером Сяо Хэ лежала на кровати, глядя в потолок, и уголки её губ невольно приподнялись.
Жизнь, похоже, становилась всё вкуснее.
На следующее утро Сяо Хэ поймала двух самых упитанных кроликов, положила их в корзину и отправилась в деревню Дуншаньтоу.
Сегодня удача ей не улыбнулась — не удалось сесть на трактор, и весь путь занял у неё почти полдня.
Добравшись до дома сестры, она сначала поставила корзину на землю и придавила её кирпичом, чтобы кролики не выскочили, а потом вошла в дом и поздоровалась с Сяо Лянь.
Сяо Лянь не ожидала, что сестра вернётся так быстро, и обеспокоенно спросила:
— Сестрёнка, твоя свекровь позвала тебя домой… Неужели ей не понравилось, что ты так долго здесь?
Сяо Хэ ведь совсем недавно вышла замуж, а уже целый месяц провела вдали от дома, ухаживая за сестрой. Да и сама Сяо Лянь была робкой и склонной к тревожным мыслям.
Сяо Хэ покачала головой и объяснила жестами:
— Моя свекровь помогла мне подать заявку на семейную ферму, и её одобрили. Мне нужно было подписать договор. Когда ты выйдешь из уединения, я снова вернусь.
В деревне Дуншаньтоу тоже действовала программа поддержки семейных ферм, но Сяо Лянь раньше жила в постоянном страхе и лишь мимоходом слышала об этом, не вникая в детали.
Она с любопытством спросила:
— А много ли это стоит? У вашей семьи хватит денег?
Она знала, что даже небольшое производство — дело недешёвое. Например, винокурня Чэн Цзе обошлась в несколько сотен юаней.
Сяо Хэ объяснила, что государство даёт субсидии, и им нужно оплатить только первоначальное строительство. Эти деньги Цуй Вэньянь уже взял в кредит.
Услышав слово «кредит», Сяо Лянь тут же расстегнула рубашку — под ней был пришит потайной карман. Она вынула десять купюр по десять юаней и сунула их сестре:
— Банковские кредиты ведь с процентами! В нашей деревне недавно одну семью лишили дома из-за долгов. Возьми деньги сестры — пусть хоть немного займёшь меньше.
Сяо Хэ прекрасно понимала: эти деньги — единственное, что осталось у Сяо Лянь на ближайшие годы. Их нельзя рисковать в бизнесе — проиграть они не могут.
Но Сяо Лянь, видя, что сестра не берёт деньги, разволновалась:
— Считай, что я просто храню их у тебя! Все в деревне знают, что я продала землю и получила деньги. Если кто-то начнёт просить в долг, ты же знаешь — я не умею отказывать. Да и мы с детьми одни… Мне не спокойно.
Это было правдой.
Большинство крестьян бедны. Одолжить немного риса — дело обычное, но деньги — совсем другое. У людей мало того, что можно обменять на наличные, и вернуть долг — неизвестно когда. А уж если попадётся какой-нибудь хулиган или бездельник…
Сяо Хэ подумала и всё же взяла деньги, решив про себя: будет хранить их для сестры, но использовать для фермы — ни за что.
Спрятав деньги, она вышла во двор, зарезала кроликов, выпотрошила их и нарубила мясо с костями кусочками величиной с два больших пальца. Затем добавила имбирь, немного крепкого спирта и воды из колодца и поставила вариться.
Когда Хуцзы вернулся из школы, у каждого была своя миска с мясом.
Дни летели быстро. Как только Сяо Лянь вышла из послеродового уединения и смогла сама вести хозяйство, а у Сяо Хэ приблизилось время обучения, она попрощалась с сестрой и отправилась домой.
~
Дорога из уезда в Пятиричье была узкой и крутой. Хэ Хуэй мучительно прижимала голову к окну машины.
Хэ Хуншэн, сидевший рядом, нахмурился:
— Я же говорил тебе: в таких местах, где даже асфальта нет, дороги непременно ухабистые. Ты не поверила и упорно решила ехать со мной. Теперь тошнит — сама виновата.
Хэ Хуэй и так не могла вымолвить ни слова — ей казалось, что, стоит только открыть рот, и она тут же вырвет.
Она лишь сердито глянула на брата.
Сам Хэ Хуншэн не хотел ехать в деревню, но это было задание от университета — пришлось выполнять. По его мнению, посылать студентов обучать крестьян, у многих из которых, возможно, и начальной школы нет, — всё равно что играть на лютне перед коровой. Он смотрел на это с презрением. А тут ещё сестра упрямо поехала с ним, якобы чтобы найти свою «благодетельницу». От этого в душе у Хэ Хуншэна кипело раздражение.
— Слушай, Хэ Хуэй, не выдумала ли ты эту свою «благодетельницу», чтобы обмануть маму? — предположил он. — Тогда тебе не пришлось бы сидеть дома и слушать её нравоучения?
Хэ Хуэй и так еле держалась, а брат ещё и болтает без умолку. Она резко обернулась и хотела было сказать: «Брат, не мог бы ты помолчать…»
Но не договорила и слово «молчать» — её тут же вырвало в окно.
— Кхе-кхе…
Во рту стояла горечь. Она пожалела, что вообще села в эту машину с братом. Просто хотела найти ту девушку, которая вправила ей ногу, и лично поблагодарить её.
А Хэ Хуншэн был избалованным городским юношей: он даже не хотел ехать в деревню на университетском автобусе, не то что понимать желания сестры. Ему казалось, что она просто тратит время.
Они ехали молча, пока Хэ Хуэй вдруг не увидела за окном знакомое лицо и серое платье. Она тут же закричала:
— Благодетельница!
Но машина уже промчалась мимо. Когда она попросила водителя вернуться, Сяо Хэ уже и след простыл.
Та в это время, чтобы быстрее добраться домой, свернула на тропинку — поэтому Хэ Хуэй её и не застала.
Дома Сяо Хэ застала Хэ Лань.
Та радушно подошла, чтобы помочь с вещами:
— Устала? Как твоя сестра и племянник?
Сяо Хэ кивнула и, поставив корзину в свинарник, заглянула в клетку с кроликами. За две недели они заметно подросли — видно, Хэ Лань кормила их старательно.
Но Сяо Хэ сразу заметила: в клетке не хватало семи кроликов.
Если бы пропали один-два, она бы не удивилась — возможно, Хэ Лань отдала их родственникам.
Но сразу семь? И с самого прихода домой Хэ Лань ни словом не обмолвилась о продаже кроликов. Сяо Хэ насторожилась и написала вопрос на листке.
Хэ Лань, прочитав записку, на мгновение застыла, потом отвернулась — и слёзы потекли по её щекам.
В этот момент во двор зашла соседка Цзян Сицзюань, чтобы забрать баклажаны, которые сушились на заборе. Увидев Сяо Хэ, она ахнула:
— Сяо Хэ! Ты наконец-то вернулась! А то твою свекровь чуть не довели до смерти!
Сяо Хэ недоумённо посмотрела то на Хэ Лань, то на соседку.
— Подожди, сейчас всё расскажу, — сказала Цзян Сицзюань, входя во двор с полоской баклажана в руке. — Представляешь, твоя бабушка — просто чудовище! Привела своих сыновей и вломилась сюда, заявив, что кролики, которых ты разводишь, обязаны идти на пропитание бабушке с дядьями. Твоя свекровь не пустила, а твой дядя тут же сбил бедняжку с ног!
Она наклонилась и взяла руку Хэ Лань:
— Смотри, ссадина только-только заживает! Эта проклятая семья — настоящие бандиты!
В тот день Хэ Лань была дома одна и не смогла противостоять Цзинь Чаоди и её сыновьям. Она могла только смотреть, как те уносят кроликов.
Потом она ходила к семье Цзинь, но тщетно — те даже не признавали, что забирали кроликов у Цуей.
Вспомнив тот позор, Хэ Лань расплакалась. Впервые в жизни её назвали «падшей» — её достоинство было глубоко ранено.
Увидев слёзы свекрови, Сяо Хэ поняла: соседка не врёт. Она молча вошла на кухню, схватила нож и выбежала из дома.
Большой зал дома Ли.
Цзинь Чаоди с двумя сыновьями, шестью внуками и дочерью Ли Сюмэй сидели вокруг восьмигранного стола. Жёны сыновей и девочки за стол не допускались.
На столе стояла миска с кроличьим мясом.
Несколько дней назад они нагрянули в дом Цуей и унесли семь кроликов. В тот же день зарезали трёх, а сегодня — ещё двух.
Ли Сюмэй только что доела кроличью ножку и с сожалением положила кость:
— Мясо — это да! Жаль, осталось всего два кролика.
Её второй брат Ли Эрфу кивнул:
— Ага! Хоть бы каждый день так кушать — я бы во сне смеялся от счастья.
— Фу, ничтожество! — фыркнула Цзинь Чаоди и повернулась к дочери. — У Цуей же есть три кролихи, которые уже беременны. Хочешь мяса — иди и забери ещё. Это же дом твоей дочери, а не чужой! Если в следующий раз опять прибежишь рыдать, как последний раз, даже не смей говорить, что ты дочь Цзинь Чаоди!
http://bllate.org/book/4703/471656
Готово:
