Ли Сюмэй всегда заботилась лишь о собственной репутации и чести Сяо Дабао, поэтому с жаром приукрасила историю: мол, Сяо Хэ с ножом бросилась её убивать. Несколько деревенских баб слушали с живейшим интересом. Одна из них сказала:
— Сестрица, не одержима ли твоя дочь водяным духом?
Эти слова словно пронзили Ли Сюмэй.
«Вот оно что! — подумала она. — Дочь упала в воду, и характер её разительно изменился — даже меня, родную мать, осмелилась ударить!»
Она тут же перестала рыдать, проворно вскочила с земли и швырнула метлу стоявшему рядом Сяо Дэфу, который всё это время молчал:
— Я схожу к матери. Ты пригляди за этой несчастной девчонкой. Пока я не вернусь, ни крошки ей не давай, понял?
Сяо Дэфу тихо кивнул. Лишь убедившись, что жена скрылась из виду, он медленно поплёлся домой, то и дело оглядываясь.
Тем временем Сяо Хэ сидела одна в своей комнате. Она слышала весь шум снаружи.
Она понимала: задерживаться в этом доме больше нельзя.
Но в те времена её прописка находилась у Ли Сюмэй, а будучи немой и без гроша в кармане, бежать куда-то было слишком опасно. Однако незамужней женщине в деревне почти невозможно было обрести самостоятельность.
Голова Сяо Хэ была словно запутавшийся клубок ниток — ни одной ясной мысли.
— Хэ, — раздался голос у двери. — Твоя мама ушла к бабушке. Держи, я принёс тебе миску похлёбки из дикорастущих трав. Выпей скорее.
Сяо Хэ открыла дверь. При лунном свете лицо Сяо Дэфу казалось особенно худым: выступающие скулы, отёки — всё это говорило о многолетнем недоедании.
Сяо Хэ вздохнула про себя. Она колебалась, стоит ли брать миску, но Сяо Дэфу уже сунул её ей в руки.
— Не упрямься с матерью, ты же знаешь, какой у неё нрав. Просто потерпи немного — и всё пройдёт.
Сяо Дэфу был невысок и хил. Раньше, в коллективе, он не мог конкурировать с другими за трудодни и продовольственные карточки. Теперь, когда землю раздали по домохозяйствам, из-за своей робости он получил только засушливые участки. Лишь после того как Ли Сюмэй с семьёй пять дней подряд плакала у сельсовета, им наконец выделили четыре му поливных угодий.
Чувствуя вину за собственную слабость, Сяо Дэфу каждый раз, сталкиваясь с вспыльчивостью жены, уговаривал себя терпеть. Так прошло более двадцати лет, и это лишь усилило самодурство Ли Сюмэй.
Однако Сяо Хэ была не прежней — ни телом, ни духом. И уж точно не собиралась молча сносить всё это.
Похлёбка из диких трав была горькой и безвкусной, но Сяо Хэ знала, как трудно достаётся еда, поэтому съела всё до капли.
Сяо Дэфу, увидев, что дочь всё съела, обрадовался — значит, она всё ещё та же послушная девочка. Он взял миску и уже собрался уходить, как вдруг увидел перед собой жену и свекровь с гневными лицами. Его лицо мгновенно побелело, а руки задрожали так, что он едва удержал посуду.
Ли Сюмэй толкнула мужа:
— Я же сказала голодом морить эту несчастную! Теперь и ты осмелился ослушаться меня? Хочешь бунтовать?
Сяо Дэфу тут же прижался к двери, опустил голову и замолчал.
Сяо Хэ не вынесла такого унижения и встала перед отцом.
— Мам, смотри! Эта несчастная снова на меня зыркает! — закричала Ли Сюмэй и махнула рукой.
К ней подошла полная, коренастая старуха с узкими глазами и маленькими, как у мыши, зрачками.
Цзинь Чаоди внимательно осмотрела внучку и, убедившись, что та смотрит «диким зверем», мгновенно вытащила из-за пояса верёвку.
— Сюмэй, помоги связать её!
Сяо Хэ не успела опомниться, как её руки уже были жёстко стянуты. Только тогда она очнулась и пнула Цзинь Чаоди в круглый живот. Пока женщины приходили в себя, Сяо Хэ вырвалась и бросилась бежать.
Если бы её связали — жизнь и смерть зависели бы от их милости.
Бабушка выглядела сильной и опытной в драках. С одной Сяо Хэ ещё справилась бы, но против двух — её нынешнее тело было слишком слабым и не выдержало бы долгой схватки.
Выбежав из дома, она оказалась во мраке. Лунный свет едва освещал дорогу. Бежала долго, не заметила крутого склона и покатилась вниз, прямо на кого-то.
— Ай! — раздался стон.
Сяо Хэ настороженно подняла голову. Перед ней был высокий прямой нос. Хотя лица толком не было видно, она сразу узнала того самого несчастливца Цуй Вэньяня, который вытащил прежнюю Сяо Хэ из реки.
Цуй Вэньянь тоже узнал её. Увидев, как она несётся без оглядки, вспомнил, как та прыгнула в реку в прошлый раз, и недовольно цокнул языком:
— Как это так — каждый раз, когда ты прыгаешь в воду, обязательно натыкаешься на меня?
Сяо Хэ хотела сказать, что ошибается, но лишь покачала головой. В этот момент сверху донеслись шаги. Она быстро схватила Цуй Вэньяня за плечо и пригнула его к земле.
На склоне Ли Сюмэй тяжело дышала:
— Мам, дальше — водохранилище. Там дорога плохая, да и змей полно. Давай вернёмся домой и подождём. У этой несчастной ни денег, ни еды — всё равно вернётся.
Цзинь Чаоди, хоть и в годах, дышала ровно:
— Днём я тебе говорила — продай эту девчонку, а ты не послушалась. Теперь, если она одержима, кто знает, заплатит ли хозяин. Без приданого твой Дабао всю жизнь будет холостяком!
Ли Сюмэй тоже заволновалась:
— Я боялась, что люди в деревне осудят!
— Чего бояться! Люди — два рта. Скажут — ты им ответишь! — фыркнула Цзинь Чаоди. — Завидуют, что их дочери столько не стоят. Дай им пятьсот юаней — сами бы с радостью отдали своих дочерей, а у кого нет — так и сами бы поехали!
Затем она вздохнула:
— Эх, будь я на тридцать лет моложе — сама бы поехала в город, а не отдавала бы такую удачу этой несчастной!
Их голоса постепенно стихли, пока совсем не исчезли. Только тогда Сяо Хэ отпустила Цуй Вэньяня.
Цуй Вэньянь не ожидал подслушать такой шокирующий разговор. Он и раньше слышал, что мать и дочь Ли — сварливые бабы, но не думал, что они способны продать родную дочь. Видимо, он ошибся: Сяо Хэ не собиралась прыгать в реку — она бежала.
Сяо Хэ встала, отряхнулась и собралась уходить, но Цуй Вэньянь окликнул её. Она остановилась.
— Куда ты в такую ночь собралась?
У Сяо Дэфу не было братьев и сестёр, а дальние родственники в деревне давно порвали связи из-за Ли Сюмэй. А дом бабушки — настоящая ловушка, туда идти нельзя.
Подумав, Сяо Хэ решила переночевать в храме Земного Бога.
Но говорить она не могла, поэтому просто села на землю, скрестив ноги, и приняла позу Будды.
— Храм Земного Бога у самой окраины деревни, там ночью полно ядовитых змей, — сказал Цуй Вэньянь. Ему не нравились Ли Сюмэй и её мать, да и Сяо Хэ он сам вытащил из воды. — Пойдём в сельсовет. Торговля людьми — уголовное преступление. Обратись к заведующему — он тебе поможет.
Сяо Хэ подумала: пока у неё нет сил покинуть Пятиричье, а дома терпеть невозможно. На время укрыться в сельсовете — неплохой вариант.
Она посмотрела на красные следы от верёвки на запястьях и решила: надо предупредить Цуй Вэньяня.
Сяо Хэ указала на его рыболовную корзину, потом подняла глаза к луне и покачала головой.
— Ты хочешь сказать, что ночью ловить креветок опасно и мне не стоит идти? — спросил Цуй Вэньянь. Как ни странно, он сразу понял её жесты.
Сяо Хэ кивнула.
Цуй Вэньянь улыбнулся, и его белые зубы блеснули в темноте, словно серп луны:
— Ничего, я часто ловлю здесь ночью. В худшем случае пару раз захлебнусь — привык уже.
Сяо Хэ поняла, что уговорить его не удастся. Всё-таки он её спаситель. Она снова указала на дорогу к сельсовету, хотела показать, что боится идти одна, но не знала, как изобразить это жестами, и замерла в нерешительности.
Цуй Вэньянь не понял и нахмурился.
Прошла минута. Сяо Хэ глубоко вздохнула, собралась с духом и, скрестив руки перед грудью, несколько раз притопнула ногой.
Закончив, она покраснела от стыда — если он всё ещё не поймёт, пусть тогда уж тонет в реке!
— Ты боишься идти в сельсовет одна и хочешь, чтобы я тебя проводил?
Сяо Хэ радостно закивала.
Цуй Вэньяню было неловко отказывать. В этом году он в очередной раз не смог сдать вступительные экзамены в университет и решил больше не пытаться. Но мать настаивала, чтобы он учился, и из-за этого они постоянно ссорились. Сейчас он хотел заработать — ночная ловля креветок приносила двадцать мао. А если проводить Сяо Хэ, придётся пропустить лучшее время для рыбалки.
— Ладно, пойдём, — вздохнул он. — Ты ведь и так не сможешь всё объяснить заведующему.
Цуй Вэньянь ещё не знал, что именно в эту ночь Сяо Хэ спасла ему жизнь. Лишь на следующий день, увидев внезапно поднявшуюся воду в водохранилище, он с ужасом осознал: если бы не проводил Сяо Хэ, по своей несчастливой судьбе он бы уже лежал на дне реки, кормя рыб. Но это уже другая история.
Когда они пришли в сельсовет, Цуй Вэньянь, будучи образованным, кратко объяснил заведующему, что Ли Сюмэй собирается продать дочь. Сяо Хэ добавила к его словам, показав заведующему красные следы на запястьях с таким жалостливым видом, что тот сразу всё понял.
Заведующий раньше был учителем в уездном городке — человек с твёрдыми принципами и строгими взглядами. Он и так плохо относился к Ли Сюмэй и её матери, а увидев раны на руках девушки, поверил всему без сомнений.
— Не бойся, — успокоил он Сяо Хэ. — Если твоя мать осмелится продать тебя, завтра же вызову полицию, и её посадят.
Потом, опасаясь, что девушка пожалеет мать, он добавил:
— Продажа людей — уголовное преступление. Если мы укроем это, полиция посадит уже нас. Сегодня ночуй здесь, а завтра утром я лично разберусь в твоём доме.
На самом деле, Сяо Хэ очень хотела, чтобы Ли Сюмэй посадили.
Но чтобы не вызывать подозрений, будто она «переродилась», она слабо кивнула.
Когда заведующий и Цуй Вэньянь ушли, Сяо Хэ легла на кровать в сельсовете. Она знала характер заведующего — человек он прямолинейный. Завтра он наверняка пойдёт прямо к Ли Сюмэй и Цзинь Чаоди и начнёт допрос.
Но без доказательств, да ещё с двумя самыми сварливыми бабами в деревне…
Сяо Хэ даже думать не хотела, как заведующий получит нагоняй и уйдёт ни с чем.
Она хотела предупредить его, но если скандал не разгорится, как ей тогда выбраться из семьи Сяо?
Цуй Вэньянь вышел из сельсовета и медленно побрёл домой. Во дворе, на каменном табурете, сидела худая женщина. У него сжалось сердце.
— Мам, почему ты ещё не спишь?
Хэ Лань подняла на сына глаза:
— Сегодня твой учитель Гао звонил в сельсовет. Сказал, что ты вернул деньги за обучение?
В детстве Цуй Вэньяню гадал странствующий прорицатель: мол, в прошлой жизни он был звездой учёности, но потратил всё своё счастье в этой.
Действительно, с детства Цуй Вэньянь был самым несчастливым ребёнком в деревне.
Когда все дети ходили за кормом для свиней, только он постоянно попадал в ловушки или натыкался на диких зверей.
Лишь в учёбе ему везло — он усердно занимался и преуспевал. Но судьба издевалась над ним: трижды он не смог даже добраться до экзаменационного зала — то дорогу размыло дождём, то на полпути напал кабан и отправил в больницу. Никто не мог придумать, что ещё может случиться, но с Цуй Вэньянем случалось всё.
Вопрос об обучении уже не скроешь. Цуй Вэньянь был готов к разговору:
— Мам, я и без университета смогу зарабатывать и кормить тебя.
— Кто просит тебя кормить меня? — закричала Хэ Лань, и в глазах её заблестели слёзы. — Разве тебе не хватает еды или одежды? Зачем тебе зарабатывать?
В молодости Хэ Лань была красива и грамотна — за ней ухаживали многие. Но судьба оказалась жестокой: через три года после свадьбы она овдовела, и люди стали говорить, что она «приносит смерть мужу». А потом сын стал «несчастливцем», которого все сторонились. На семейных встречах какие-нибудь «доброжелатели» обязательно подходили, чтобы «утешить» её: мол, у неё плохая карма.
Хэ Лань хотела доказать всем обратное — чтобы хоть раз услышать: «Какая у тебя хорошая судьба!»
Но Цуй Вэньянь снова и снова пропускал экзамены. Не только он сам потерял надежду — и она почти смирилась.
Но разве это повод сдаваться?!
Пока она жива, она не позволит этому случиться!
Цуй Вэньянь знал упрямый характер матери и её заветную мечту видеть его студентом. Сам он, двадцатилетний парень, тоже мечтал о будущем и идеалах, но три года неудач и вся жизнь, полная несчастий, заставили его разувериться в учёбе.
Он вытащил из кармана пачку денег — все, что накопил за годы: от одной копейки до целого юаня — и сунул матери:
— Мам, это мои сбережения, плюс возвращённые деньги за обучение. Всё твоё.
— Прошу тебя, сынок… — Хэ Лань сжала кулаки и опустила голову. Серебристые корни волос блестели в лунном свете. — Я ходила к гадалке. Та сказала: в этом году тебе наконец повезёт. Правда!
Горло Цуй Вэньяня сжалось. Он смотрел на молящую мать и не мог выдавить из себя «нет».
Вернувшись в свою комнату, он горько усмехнулся:
— Повезёт? Ха-ха…
http://bllate.org/book/4703/471646
Готово:
