— Посиди немного и возвращайся в дом, — сказала она. — Мама начнёт ворчать, если промочишь одежду.
— Знаю-знаю. Ты ещё больше зануда, чем она. У вас гости — иди скорее.
Цзя Чжэньчжэнь удивилась: кто бы это мог быть? Она вошла во двор, открыла дверь и подняла глаза. Гу Мулань, сидевший спиной к входу, услышав шаги, обернулся. Их взгляды встретились, и его глубокие глаза, словно наполненные весенней водой, оказались неожиданно нежными и притягательными.
Цзя Чжэньчжэнь собралась с мыслями, успокоила сердце, трепетавшее от его улыбки, и вошла в комнату. Её дедушка с бабушкой и родители принимали дедушку Гу, но атмосфера казалась несколько напряжённой.
— Добрый день, дедушка Гу. Вы выглядите гораздо лучше! — сказала она. Он по-прежнему был худощав, но духом явно окреп, особенно глаза — в них больше не было прежней унылой мглы.
— Ах, Чжэньчжэнь! Благодаря твоим овощам, фруктам и родниковой воде мне стало гораздо легче. Воду я берегу — не стала ею варить или жарить, а только завариваю чай. Цвет настоя просто великолепный!
— Правда? Дедушка Гу, раз вы любите чай, попробуйте наш. Ой, дедушка даже достал свой самый лучший! Попробуйте-ка, дедушка Гу. Не судите строго — чай наш собственного сбора и обжарки, но происхождение у него особое. На вершине горы Дайшань растёт старинное чайное дерево, ему уже несколько сотен лет. Туда почти никто не ходит, и только на Цинмин дедушка с нами поднимается за урожаем — набираем всего несколько килограммов. После обработки остаётся совсем немного — разве что маленькая баночка. Такой чай обычным людям не попробовать.
— Да уж, знаю я твоего деда, — подхватил дедушка Гу, — всегда был скуповат и мелочен. Помнишь, как он злился на меня из-за пустяка?
— Хватит тебе, — отозвался дедушка Цзя. — Получил подарок и не радуйся, а ещё и критикуй! Если останешься у нас, не думай, что будешь жить на халяву — работать придётся.
Глядя на хрупкую фигуру старого друга, дедушка Цзя почувствовал лёгкую грусть. Прошло двадцать лет, оба постарели до неузнаваемости, и прежние обиды теперь казались пустяками. Остались лишь тёплые воспоминания.
Увидев, что настроение улучшилось, Цзя Чжэньчжэнь, пользуясь своим положением младшего поколения, постаралась оживить беседу:
— Что будем готовить на обед? За окном всё небо затянуто тучами, похоже, скоро пойдёт снег.
— Может, сварим суп из утки с кислыми бамбуковыми побегами?
— Бабушка, суп — это хорошо, но если ещё и жарить что-то, то к вечеру всё остынет, и есть будет неуютно. Давайте лучше сделаем горшок с уткой! Нарежем капусту, стеклянную лапшу, редьку, фрикадельки — всё заранее подготовим, а за столом будем сами опускать в бульон. Так и веселее, и теплее.
— Отличная идея! — поддержал дедушка Гу. С тех пор как он заболел, его взгляд на жизнь сильно изменился — стал мягче, проще и щедрее. — Не стану же я сейчас церемониться! Хотя, конечно, приезжать в гости в двенадцатый лунный месяц — само по себе уже не очень вежливо.
Остальные, разумеется, не возражали, и день пошёл своим чередом. Трое самых младших получили самое трудное задание — поймать утку из утиного загона. Эта утка, хоть и не была из тех, что побывали в пространстве, но всё же прожила два года на диете из старых овощных очистков, пила горную воду и купалась под небесным ци. Вес у неё был немалый, да и ловкость — не хуже спринтера. Она мгновенно чувствовала опасность и уворачивалась так, что Цзя Чжэньчжэнь уже задыхалась от погони, а у Цзя Баочжана на голове торчал клок утиного пуха.
Гу Мулань всерьёз разозлился. Он, мужчина ростом под два метра, не может поймать одну пернатую тварь! Сняв пальто, он не стал церемониться и повесил его на ветку. Под ним была тёмно-синяя шерстяная кофта, плотно облегающая мускулистое тело. Загнав утку в загон и плотно закрыв дверь, он начал разрабатывать тактику:
— Чжэньчжэнь, ты стой слева и не двигайся. Баочжан, ты обходи справа. Я пойду в лобовую атаку.
Но всё-таки это была всего лишь птица. Под натиском решительной охоты и блестящей реакции Гу Муланя утка не выдержала и была поймана.
Отправив добычу на кухню, дедушка Гу, неуклюже устроившись на табуретке, начал перебирать зелёный лук и не упустил случая поддеть внука:
— Эх, Мулань, видать, давно не тренировался — даже с уткой управиться не можешь?
Гу Мулань промолчал и перевёл тему:
— Дедушка, я никогда не резал уток, боюсь, неправильно выпущу кровь. Может, вы сами?
Дедушка Гу на миг опешил — его загнали в угол. За всю жизнь, кроме того периода, когда он жил в деревне Цзяцунь, он почти не занимался домашним хозяйством. Но перед младшими не хотелось признаваться в неумении, так что он подумал: «Ну и что? Я ведь и людей убивал на войне, неужели не справлюсь с уткой?»
Цзя Чжэньчжэнь сразу поняла, что будет беда, но не успела остановить его. Дедушка Гу взмахнул ножом и провёл им по шее утки, но не попал точно в нужное место. Утка взвизгнула от боли, вырвалась и, истекая кровью, понеслась по кухне, оставляя за собой алые следы.
Гу Мулань тут же закрыл Цзя Чжэньчжэнь собой — раненая птица впала в ярость и клювом хватала всех подряд. Укус был болезненный. Не успел он опомниться, как утка больно ущипнула его за ногу. Когда он снова поймал её, на кухню уже вернулись бабушка и мама Цзя. Увидев хаос, они остолбенели.
— Что здесь произошло?
— Ну… Я начал резать утку, но не удержал, и она убежала, — смущённо пояснил дедушка Гу.
— Ты и в молодости был таким же безалаберным, — бросила бабушка Цзя и, отобрав у него нож, ловко зажала крылья птицы, ощипала перья на груди и одним точным движением закончила начатое. Затем она бросила утку в кадку с кипятком и, глядя на растрёпанных мужчин, не удержалась от смеха:
— Ну же, идите скорее приведите себя в порядок!
Цзя Чжэньчжэнь смотрела на Гу Муланя — обычно такого элегантного и собранного — а теперь весь в пятнах крови, с растрёпанными волосами. Разница была столь разительной, что она с трудом сдерживала улыбку и повела его умываться.
На первом этаже дома жили старики, а второй занимали спальни и гостевые комнаты. Ванные комнаты имелись и вверху, и внизу. Благодаря Гу Муланю, который позаботился о комфорте дедушки, в доме установили только что появившиеся солнечные водонагреватели и модернизировали систему водоснабжения и электропроводки. Несмотря на то, что дом стоял в деревне, жить в нём было ничуть не менее удобно, чем в городе. Открыв кран, через мгновение можно было получить горячую воду.
— Спасибо тебе, старший брат Гу, — сказала Цзя Чжэньчжэнь, подавая ему новое полотенце, пока он умывался.
Гу Мулань взял полотенце, обильно смочил его и начал вытирать лицо. Услышав слова благодарности, он остановился и посмотрел на неё. Его обычно гладкие волосы теперь мокрыми прядями прилипли ко лбу, делая его неожиданно милым и немного наивным.
— За что?
— Благодаря тебе у нас появилась современная солнечная система нагрева воды.
— Я как раз работаю над этим проектом. Раз уж ваш дом ремонтировали, решили заодно провести модернизацию — это и для нас полезно: получим отзывы от реальных пользователей.
— Всё равно спасибо. И за то, что помог найти новое торговое помещение.
Помещение, найденное Гу Муланем, находилось на западе, недалеко от старого, но было гораздо просторнее. Оставалось лишь повесить объявление в старом магазине — и поток клиентов к новому месту был обеспечен.
— Тебе никогда не нужно благодарить меня. Всё, что я делаю для тебя, — по доброй воле и с радостью.
— Но… мне же ещё так мало лет… — пробормотала она, растроганная его нежностью, но растерянная.
Гу Мулань громко рассмеялся, а затем, сдержав улыбку, наклонился к ней и, глядя прямо в глаза, сказал с такой искренностью, что весь мир, казалось, исчез вокруг них:
— Чжэньчжэнь, я люблю тебя. Сначала, когда мы встретились, я воспринимал тебя как младшую сестру и хотел заботиться о тебе. Но потом, при нашей новой встрече, я понял, что чувства изменились. Потому что я люблю тебя, я хочу, чтобы ты была счастлива. Если мои чувства причиняют тебе неудобства…
— Нет, не причиняют! Просто… я не умею… — призналась она. После десятков лет одиночества в прошлой и настоящей жизни ей было страшновато. В прошлый раз, когда он признался, они редко виделись, и она почти ничего не чувствовала. Но теперь, под одной крышей, всё шло совсем по-другому. Его взгляд, его забота — всё было настолько открыто и очевидно.
— Я тоже не умею. У меня нет опыта общения с девушками. Давай будем учиться вместе, шаг за шагом, и найдём тот ритм, который подойдёт нам обоим. Хорошо?
Его искренность была так трогательна, а взгляд так полон нежности, будто она — единственная в его мире. Она растерянно кивнула.
— Умница, — ласково погладил он её по голове, и в его глазах читалась безграничная забота.
Ужин в доме Цзя начался поздно, но за столом царила искренняя теплота. Дедушки, упрямые и ворчливые, потягивали лечебное вино; бабушка с сыном и невесткой обсуждали последние приготовления к свадьбе, которая должна была состояться через семь дней; Цзя Баочжан с надеждой мечтал о предстоящей семейной жизни; Гу Мулань не сводил глаз с Чжэньчжэнь и постоянно заботился о её мелких нуждах; а Цзя Чжэньчжэнь слегка краснела — ей было неловко от такого внимания при всей семье.
До свадьбы брата оставалось три дня — восемнадцатое число двенадцатого лунного месяца. Цзя Чжэньчжэнь решила сегодня завершить последнюю торговую сделку перед Новым годом, чтобы все могли спокойно отпраздновать праздник. Четыре тысячи цзиней вяленого мяса! Как обычно, она отправила запрос Чжан Лэю — тот привёз грузовик под предлогом «поддержки армии» и даже принял в подарок пятьсот цзиней. Чжан Лэй отказался от подарка, но в итоге всё же принял триста цзиней в качестве компенсации. Он также сообщил, что весной она сможет приехать на базу и выбрать подержанный автомобиль. Цзя Чжэньчжэнь хлопнула себя по лбу — совсем забыла про водителя! Чжан Лэй улыбнулся:
— Раз уж начал, доведу до конца. После праздников пришли кого-нибудь в мой автотранспортный батальон — за полмесяца я подготовлю тебе отличного водителя.
— Огромное спасибо, старший брат Чжан!
Через час десяток человек уже разгрузил весь товар. Попрощавшись с Чжан Лэем, Эрху и его команда начали сортировку: взвешивали вяленое мясо и упаковывали по десять цзиней в порцию — так будет удобнее продавать утром. Мясо стоило недёшево — восемь юаней за цзинь, значит, одна порция обходилась в восемьдесят. Остальные продукты — вяленые головы, лапки, хвосты, рёбрышки и даже кишки — были ещё дороже и в гораздо меньшем количестве. Она оставила по пять комплектов каждого вида для семьи, а остальное привезла сюда на продажу. Хотела было подарить целый набор дяде-старосте, но тот отказался, сказав, что там одни кости, а мяса мало. На самом деле она понимала: он просто не хотел брать.
Вышли они слишком рано — к моменту, когда весь товар уже был аккуратно разложен, на часах ещё не было и шести. Цзя Чжэньчжэнь сидела на табурете и зевнула от усталости. Гу Мулань мягко взял её за руку:
— Приляг ко мне и немного поспи. Когда придут покупатели, я разбужу тебя.
Она прижалась к нему, ощущая его тёплое, спокойное присутствие. Все в семье были заняты подготовкой к свадьбе, и она собиралась ехать в город одна с Эрху. Но Гу Мулань вызвался сопровождать её. Он объяснил её родителям, что девочке одной ехать ночью страшно. И вот всю эту ночь, самую тёмную перед рассветом, он шёл рядом с ней, держа факел в одной руке и её ладонь — в другой, даря тепло, уверенность и опору.
Со дня перерождения она всегда полагалась на своё «предвидение», чаще выступала в роли ведущей, и семья давно привыкла к её самостоятельности и сообразительности. Но ведь ей всего восемнадцать! И вот теперь появился человек, который видел за её сильной внешностью усталость, сомнения и ранимость. Он давал ей возможность отдохнуть, прижаться к нему и набраться сил, чтобы лететь ещё выше. Это чувство было прекрасно. Она крепче сжала его руку и уткнулась глубже в его объятия.
Гу Мулань почувствовал её движение и подумал, что ей холодно. Одной рукой он расстегнул пальто и укутал её. Теперь она оказалась ещё ближе к его сердцу. Ощущение любимого человека в объятиях наполнило его глубоким удовлетворением.
В итоге он всё-таки солгал ей. Когда она проснулась, за окном уже светило яркое утро. Её аккуратно уложили в укромном, защищённом от ветра месте, а на плечах лежало его тёплое пальто. Она вышла из комнаты и увидела его за прилавком — он спокойно и вежливо общался с покупательницами. На нём была только серая шерстяная кофта и светло-голубая рубашка, но даже в такой простой обстановке он сохранял свою аристократическую грацию. Почувствовав её взгляд, он обернулся, и на его лице расцвела тёплая улыбка. Его глаза смотрели на неё с такой нежностью и заботой, что сердце Цзя Чжэньчжэнь забилось быстрее.
— Хорошо выспалась?
Она подошла ближе и кивнула, протягивая ему пальто.
— Надень обратно, на улице холодно.
http://bllate.org/book/4693/470919
Готово:
