Сухая, морщинистая кожа обтягивала выступающие кости — на ощупь оставался лишь скелет.
Ещё вчера вечером бабушка вдруг пришла в сознание.
Она немного поговорила с ним. Добрая, ласковая старушка будто прощалась с миром, и единственное, что тревожило её в последние минуты, — этот несчастный внук.
Всего пятнадцать лет… Остался без отца и матери, а теперь уходит и она — последняя кровинка рода Сян.
Раньше ещё надеялись найти родственников, которые помогли бы мальчику дожить до совершеннолетия, но за последние два года болезни и череда смертей окончательно оборвали все связи.
Старушка слабо сжала его руку своей крошечной ладонью, собрав последние силы.
Мутные глаза дрожали, будто пытаясь навсегда запечатлеть его облик.
Сян Луаньчэн уже знал, что такое «последний всплеск сил». Так же вели себя отец и дед перед смертью — казались бодрыми, и он ошибочно надеялся на выздоровление.
Когда жизнь вновь давала надежду, её тут же уничтожали, ввергая в бездну отчаяния.
Отец смотрел на него с постели. Некогда сильного мужчину болезнь иссушила до неузнаваемости: лоб покрылся глубокими морщинами, глазницы запали, скулы резко выступали, а лицо пожелтело. Он ушёл из жизни с открытыми глазами.
Теперь связь между руками стала односторонней. Мальчик опустил голову.
Сознание бабушки снова помутилось, и она тихо прошептала:
— Семнадцатый… бабушке хочется рыбы… очень хочется.
Род Сян раньше промышлял рыбной ловлей. В сорока–пятидесяти ли отсюда протекала река Бэйхэ, впадающая в море. Даже зимой она не замерзала, и семья выживала, продавая улов.
Но с тех пор как все начали болеть, они больше не видели Бэйхэ.
И не ели рыбы.
Выросший у воды мальчик отлично плавал. Он бросился к реке и, к счастью, обнаружил, что лёд уже сошёл. Нырнув, он поймал одну рыбину.
Когда он вернулся домой, бабушка всё ещё полусидела на постели, безжизненно поникнув.
Он подкрался к кровати, сел рядом и, дрожа, осторожно проверил — жива ли. Убедившись, что да, подтянул одеяло повыше.
— Бабушка, не простудись. Я поймал рыбу, сейчас сварим суп.
Старушка долго молчала, потом медленно подняла голову и, долго вглядываясь, приняла его за сына:
— Дахай… Семнадцатый вернулся из школы? Не дай ему бездельничать…
Такое случалось не впервые. Сян Луаньчэн быстро изменил голос, подражая отцу, чтобы успокоить её, и только потом пошёл к очагу.
С детства привыкший обращаться с рыбой, он ловко очистил её от чешуи, выпотрошил, удалил жабры и внутренности, тщательно промыл, бланшировал и добавил лук, имбирь и чеснок, которые успел «одолжить» по дороге у соседей.
Дрова тоже были украдены — лежали несколько дней, отсырели и не хотели разгораться. Несколько раз он пытался разжечь огонь, но безуспешно.
Лишь горсть сухой соломы и листьев наконец дала пламя.
Тёплый огонь весело плясал в топке, искры то и дело выскакивали наружу, а языки пламени, сливаясь, вытягивались в длинный синий язык, пожирая дрова.
В доме стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров и бульканьем кипящей воды в кастрюле.
Было так тепло, что мокрые волосы Сян Луаньчэна быстро высохли. Он снял одежду и разложил её у огня.
Ледяные кристаллы тут же растаяли, и капли исчезли в соломе.
Он не умел готовить, но хотя бы умел варить так, чтобы рис не был сырым, а рыба — прожаренной. В доме давно не топили, и на плите лежал плотный слой пыли. Даже мыши, некогда жившие здесь, сбежали — не выдержали ни тепла, ни еды.
Пар из-под крышки то и дело вырывался наружу, конденсировался в капли и застилал глаза.
Сян Луаньчэн осторожно попробовал суп — пресный, безвкусный, ни соли, ни специй, лишь белая рыбина плавала посреди.
«Надо было захватить тофу, — подумал он. — Говорят, рыба с тофу особенно питательна».
Он оделся и размял рыбу палочками, затем налил немного бульона, добавил кусочки рыбы и замочил в этом последний кукурузный лепёшечный корж, превратив всё в редкое угощение.
Аромат рыбы заставил слюну наполнять рот, и он с трудом сглотнул, решив сначала накормить бабушку, а потом уже самому поесть.
Он осторожно взял миску, стараясь ничего не расплескать, и медленно, шаг за шагом, направился в комнату.
Как только он откинул соломенную занавеску, то увидел, что старушка свалилась с кровати на пол, беззвучно и неподвижно. Одеяло сползло на землю.
Спокойное выражение лица мальчика мгновенно рассыпалось. Он бросился вперёд, не думая ни о чём, и миска вылетела из рук, разбившись на куски, а суп растёкся по полу.
Похоже, она умерла совсем недавно: тело ещё было тёплым, но дыхания и пульса не было.
Старушка так и не пережила эту зиму.
И не успела отведать рыбу.
Сян Луаньчэн медленно поднял её, усадил прямо и, не выражая эмоций, прижал к себе, чувствуя, как тепло постепенно уходит. Пока тело не окоченело окончательно, он уложил её на кровать. Затем, вспомнив, как хоронили отца и деда, тщательно вымыл ей лицо и переодел в самую чистую и приличную одежду, какую только нашёл.
В деревне говорили: если умерший уйдёт достойно, в загробном мире его не будут обижать.
Он смочил мягкую тряпку в тёплой воде и аккуратно протёр всё — от поседевших висков и бровей до маленьких ног, стянутых в детстве по старинному обычаю, даже под ногтями не осталось грязи.
Он долго сидел рядом с ней в тишине.
Теперь предстояло похоронить её. Денег в доме не было совсем, и о поминках не могло быть и речи. Главная забота Сян Луаньчэна — как добыть гроб.
Когда умирал бродяга из деревни, его просто завернули в циновку и закопали в общей могиле.
На похоронах деда он видел, как без гроба тело оказалось под открытым небом: солнце палило, дождь размывал, и кости разбросало по ветру.
Он не допустит, чтобы с бабушкой случилось то же самое.
Пусть при жизни она не знала радостей, но в загробном мире у неё должен быть целый, уважаемый покой.
Гроб обязательно нужно купить. Любой ценой.
Единственный участок земли, который у них остался, отец перед смертью отдал главе деревни — тот уговорил его мягко, но настойчиво:
— В доме ведь некому землю обрабатывать. Дай мне, я за тебя посажу. Как соберу урожай, пришлю тебе несколько мешков.
— Ладно, — ответил тогда отец. — Глава деревни не из тех, кто обманывает. Урожай будет — обязательно пришлёшь.
Подлый, самодовольный оскал этого человека вызывал отвращение, но возразить было нечего.
Все знали: раз уж что-то попадало к нему в руки, он никогда не возвращал.
Землю пришлось отдать даром.
А урожай? Он и раньше не раз отказывался делиться, как только наступало время.
Сидя в доме, мальчик думал, как устроить похороны.
На этот раз ему нечего было заложить, но всё равно нужно было попробовать.
Он привёл в порядок постель бабушки, разгладил последнюю складку и вышел, как обычно заперев дверь и тихо сказав пустому дому:
— Бабушка, я пошёл.
Ответа не последовало — лишь эхо.
Он повернулся и шагнул в темноту.
Когда он вернулся с главой деревни и его сыном, уже было около шести вечера. Солнце давно село, и без фонарей приходилось работать в кромешной тьме.
Сын главы, едва переступив порог, закричал:
— Какая дыра! И на что она годится? Даже даром не возьму!
Сян Луаньчэн насторожился — понял, что на самом деле им нужен дом.
«Ладно, — подумал он. — Хоть что-то да стоит».
Старый глава деревни даже не вошёл внутрь, обошёл маленький домишку из трёх комнат и долго размышлял, поглаживая бороду.
Наконец он сказал:
— Уже стемнело, сегодня ничего не успеем. Давай так: завтра с утра соберу пару парней, посмотрим, кто захочет помочь.
На самом деле он просто не хотел брать такой ветхий дом и теперь пытался «продать» его другим.
— Береги себя, — добавил он. — Теперь всё в твоих руках.
И, не задерживаясь, ушёл вместе с глуповатым сыном, весело переговариваясь по дороге.
Под покровом ночи мальчик сидел у двери своего дома, спиной к жизни и смерти, беззвучно и неподвижно.
Луна светила в полную силу, тени ложились причудливыми узорами, и вдруг поднялся северный ветер. К полуночи пошёл снег.
Хлопья медленно падали с неба, неся с собой ледяной холод этой зимы.
Говорили, что это редчайший снегопад за последние годы — леденящий, пронизывающий до костей.
И всю эту ночь Сян Луаньчэн просидел у дома, где прожил пятнадцать лет, не сомкнув глаз.
Перед ним не было будущего, позади — прошлого, и даже надежды на жизнь не осталось.
Утром люди нашли его окоченевшим. Его завернули в одеяло и долго отогревали горячей водой, пока он наконец не пришёл в себя.
—
Сун Цянь проснулась от громкого голоса отца:
— Старуха из дома Сян умерла.
— Умерла? — Дун Чэнмэй подметала двор бамбуковой метлой. — А разве старик не ушёл совсем недавно?
— В их доме за год умерли трое, — продолжал Сун Чжинь. — А этот мальчишка всё ещё жив.
— Наверное, у него крепкая судьба, — добавил он.
Дун Чэнмэй перестала мести и осторожно спросила:
— Может, сходим посмотреть? В прошлый раз не пошли.
Сун Чжинь вытряхнул пепел из трубки и придавил ногой:
— Да ну, нечего там смотреть! Не пойду. И Тяньцзы пусть не ходит. Возьми остальных двоих и сходите.
Сун Цин, помнившая, как дед Сян когда-то подарил ей рыбу, пошла охотно. Сун Цянь быстро надела тёплую куртку, позавтракала и последовала за сестрой.
Двор был уже выметен, и следов снега не было видно. Но едва Сун Цянь вышла за ворота, её поразила белая пелена, покрывшая всё вокруг.
Всё было завалено снегом, и ни одного другого цвета не виднелось. Из-за каникул стояла звенящая тишина — не слышно было обычной утренней суеты.
Сун Чжинь засунул руки в рукава и нахмурился:
— Снег слишком глубокий. Подождём, пока к обеду немного растает.
Дун Чэнмэй кивнула и закрыла ворота.
Отец строго приказал дочерям:
— Идите делать уроки. Позову, когда пора будет идти.
Сун Цин спокойно вернулась в комнату — ей было всё равно, когда идти, ведь это всё равно последняя встреча.
А вот Сун Цянь металась, как на иголках. Она очень спешила, потому что прекрасно знала: наступило то самое время.
В романе бабушка Сян Луаньчэна умирала накануне первого снега. Чтобы заплатить за гроб, он отдал дом, но та семья всё равно потребовала ещё несколько рыб — из-за этого он чуть не замёрз насмерть в метель.
Его холодность и жестокость не появились в одночасье. За ними скрывались кровавые раны, посыпанные солью, и ненависть, рождённая невыносимой болью.
И именно сегодня наступала точка невозврата — начало его падения во тьму.
Снаружи светило яркое солнце, и не было и следа вчерашнего снега. К обеду снег на дорогах растаял лишь немного — никто в деревне не мог позволить себе рассыпать соль на все улицы.
После обеда Дун Чэнмэй повела дочерей к дому Сян. По дороге их следы перемешивались с другими, и чёрная земля под белым снегом стала влажной и тяжёлой.
Чем ближе они подходили, тем больше людей виднелось у обычно пустого домика Сян. Все оживлённо обсуждали происходящее.
Дун Чэнмэй пришла поздно и осталась на краю толпы, прислушиваясь к болтовне женщин.
http://bllate.org/book/4683/470157
Готово:
