— Не волнуйся, я никому не проболтаюсь. Просто пришла сказать: не ешь всё с одного стола — сразу заподозрят.
Она потянула его к соседнему столу и незаметно переложила по нескольку кусочков из самых полных блюд в его руки.
Он больше не смотрел на неё, опустив голову, жадно ел.
С тех пор как в тот день она дала ему лепёшку, он ни разу не наедался досыта. А пару ночей назад, бродя в поисках пропитания, он заметил у заднего двора дома Ли красный навес.
Скоро свадьба.
Рассчитав момент, когда все будут заняты, он пробрался внутрь, надеясь незаметно стащить немного еды, но снова наткнулся на неё.
Она повела его от стола к столу, и они повторили тот же трюк несколько раз. Присутствующие лишь пожали плечами — мол, какой-то непослушный ребёнок жадничает, ничего особенного.
Когда он доел последний кусок и собрался уходить, Сян Луаньчэн сказал:
— Ладно, я пошёл.
В этот самый момент невесту привезли обратно. Ворота плотно перекрыли — выйти было невозможно.
Лицо невесты, и без того бледное, мгновенно потемнело. Она молчала, стояла перед всеми, не раздавая конфет, явно отказываясь продолжать церемонию.
Сун Цянь сидела в углу комнаты и сквозь толпу не могла разглядеть черты новобрачной. Но услышала, как две женщины громко обсуждали:
— Видела огромный кровоподтёк на лбу? Да она же в стену врезалась!
— Вот бедняжка… Ой-ой-ой! Невеста в обморок упала! — закричала вторая, увидев, как девушка в красном платье за дверью закатила глаза и рухнула на землю.
В доме и во дворе поднялся переполох. Взрослые кричали детям, чтобы те убирались с дороги и не мешали. Более сообразительные быстро унесли свои табуретки, но всё равно с надеждой оглядывались, ожидая сладостей.
— Не к добру это, — пробурчал кто-то, и многие согласно закивали.
Семья Ли не имела времени разбираться с такими пустяками. Они приказали одному из крепких мужчин скорее отнести невесту в свадебные покои.
Тётушка Ли плюнула на землю и злобно уставилась на дверь свадебных покоев.
«Подлая девка, — думала она про себя. — После сегодняшнего дня посмотрим, как ты ещё будешь устраивать сцены. Раз уж взяла деньги — будешь делать, что велено».
Так закончилась эта нелепая сцена. Сун Цянь так увлеклась происходящим, что, когда толпа рассеялась, обернулась — и юноши рядом уже не было.
Гости Ли усаживались за столы, и все, словно забыв о случившемся, принялись веселиться. В конце концов, сплетни подождут — сначала надо поесть. А уж этот случай станет лакомым кусочком для сплетников на целый год.
Семья Ли навсегда запомнила этот позор.
— Эрья, иди сюда!
Посреди суматохи Дун Чэнмэй поманила дочь к себе и, с загадочным выражением лица, сказала:
— Видишь? Учись хорошо, поступай в старшую школу. Иначе отец выдаст тебя замуж точно так же.
Сун Цянь медленно подошла и села рядом.
— Бери пример с сестры и брата.
— Хорошо.
— Докажи маме и папе, что ты чего-то стоишь.
— Я поняла.
Только после этих слов Дун Чэнмэй положила кусок рёбрышка в её тарелку и добавила:
— Серьёзно отнесись к этому.
И лишь убедившись, что дочь согласна, она начала есть.
За столом царили смех и веселье, будто бы ничего нелепого и не происходило. Хотя некоторые гости ворчали, что на их столе еды меньше, чем у других.
Сун Цянь опустила голову, чувствуя себя виноватой и боясь, что её узнают.
—
На узкой дорожке Дун Чэнмэй наставляла дочь:
— Учись как следует. Поступай в старшую школу, потом поезжай учиться в Пинцзин. Оставайся там, выходи замуж, заводи детей.
Если останешься в Яньдо — всё. Твоя жизнь будет закончена.
Сун Цянь твёрдо ответила, хотя её голос звучал мягко и неубедительно:
— Я обязательно стану такой же отличной, как сестра.
Она будет следовать по пути, проложенному сестрой, и поведёт за собой Сун Тяньцзы и Сян Луаньчэна, чтобы избежать прежней судьбы.
Даже если в итоге это ничего не изменит, она всё равно попытается. Иначе не поймёт, зачем её занесло в эту книгу.
Ведь в книге сказано: «Бог помещает тебя туда, где тебе суждено встретить тех, кого ты должен встретить».
Сян Луаньчэн — причина. Сун Тяньцзы — выбор.
Она верила в это.
Дун Чэнмэй посмотрела на дочь, которая была ей по плечо, хотела что-то сказать, но передумала.
«О чём я думаю? Эта глупышка с детства не отличалась умом. Сможет ли она вообще поступить в старшую школу — большой вопрос».
Она вздохнула. Наверное, больше они не увидятся.
Сун Цянь взяла мать за руку, её маленькая ладонь скользнула в широкую ладонь матери и крепко сжала её, выражая решимость.
Она ведь уже была старшеклассницей в прошлой жизни. Хотя учебники здесь другие, знания везде одинаковы. Если постарается — обязательно справится.
Но никому не могла об этом рассказать. Придётся держать всё в себе и клясться про себя.
Дун Чэнмэй внезапно остановилась и, глядя на дочь с серьёзным лицом, сказала:
— Дома не зли отца. Будь послушной, ладно?
— Обязательно дождись того дня, когда увидишь свет.
Сун Цянь кивнула. В её словах чувствовался скрытый смысл. Все вокруг твердили ей: «Терпи, дождись рассвета».
Но они не знали, что прежняя Сун Цянь не дождалась. Она умерла на скрипучей, слегка сырой кровати — тихо и незаметно.
Небо потемнело, будто собираясь дождём. Дун Чэнмэй ускорила шаг, таща дочь за руку.
Едва они переступили порог двора, как начали падать первые капли. Дун Чэнмэй поспешила позвать всех троих детей, чтобы успеть занести одеяла и одежду внутрь.
Эта погода! Утром светило яркое солнце — хоть и не грело, но было приятно. Поэтому она и решилась вынести всё на улицу.
Хорошо, что вернулись вовремя — ничего не намокло.
Разложив одеяла по комнатам, Дун Чэнмэй уселась на маленький табурет под навесом и уставилась в бесконечную дождевую завесу.
Сун Цин и Сун Цянь тоже принесли свои табуретки и сели рядом.
Долго молчав, Дун Чэнмэй наконец тихо произнесла:
— В такую же погоду ушла моя мама.
Сун Цин впервые слышала, как мать сама заговаривает о бабушке. Раньше отец иногда упоминал её, но мать всегда упорно молчала.
Сун Цянь спросила:
— Мам, а какая она была?
— Эта старушка? Вечно болтала, целый день не замолкала.
Говоря это, Дун Чэнмэй улыбалась — в её глазах читалась нежность и явная тоска по прошлому.
— И такая сильная! Настоящая мужчина. В поле работала — за двоих.
— Честно говоря, иногда думаю: как она одна вырастила пятерых детей? Женщина, овдовевшая молодой… Но была жёсткой — не смягчалась никогда.
Она была третьей в семье: старше — брат и сестра, младше — два брата.
В те времена, когда детей часто отдавали, продавали или даже бросали, эта женщина, потеряв мужа, всё же упрямо вырастила всех своих детей.
— Помню, как мама оставляла старшую сестру присматривать за нами, четверыми. Мы были непослушными, сестра не справлялась и постоянно жаловалась маме. А потом нас били.
— Больно было очень.
Открыв дверцу воспоминаний, она не могла остановиться. Возможно, погода напомнила о прошлом, а может, просто жизнь стала слишком тяжёлой — и ей нужно было выговориться.
Весь этот день дождь не прекращался, и её рассказы тоже не смолкали.
Только появление Сун Чжиня положило конец этому разговору.
Когда Дун Чэнмэй сидела у печи и подкладывала дрова, она незаметно вытерла покрасневшие глаза.
«Дым такой едкий… и горький на вкус».
Авторские заметки: С днём рождения, Ий Ёнци! Пусть тебе исполнится девятнадцать замечательных лет!
Время летело быстро. Сун Цянь уже больше месяца не видела Сян Луаньчэна.
Наступила первая зимняя стужа, пришёл мороз. Даже в относительно северном Яньдо было так холодно, что все дрожали.
В те времена в сельской местности ещё не носили пуховиков. Люди просто надевали всё больше слоёв одежды, превращаясь в шары, но всё равно мерзли и жаловались на холод.
В отличие от современных школ с чётким расписанием каникул, здесь учебный год заканчивался тогда, когда родители решали, что ребёнку слишком холодно ходить в школу.
Экзамены назначили на начало января. Три учителя вручную написали задания. Все сидели вместе — разделения на аудитории не было. Сдав работы, ученики сразу расходились по домам. Результаты раздавали только в начале следующего семестра, чтобы никто не портил себе праздники.
Старый учитель Лю, совмещавший роль директора, говорил об этом с доброй улыбкой, изредка покачивая головой, глядя на задних парней, которые шумели и играли.
Среди учеников были те, кто даже не поднимал головы от учебников, и те, кто ни разу не слушал на уроках.
Неизвестно, как они справятся в следующем году.
За последние годы из школы поступила только одна девочка из семьи Сун. Больше никто не подавал надежд на поступление в уездную гимназию.
Старик поправил очки, постучал тростью по полу, призывая к тишине, и с теплотой посмотрел на Сун Тяньцзы.
«Ещё есть Ци Лулу — она всегда вторая. Может, в этом году будет двойной успех?» — подумал он.
И даже тихая Сун Цянь теперь казалась ему милой.
Сун Тяньцзы, ничего не подозревая, ткнул ручкой в учебник сестры:
— Как тебе экзамен?
— До выпускных остался всего один семестр. Давай постараемся и поступим в уездную гимназию вместе.
Он взял её вчерашнюю тетрадь и проверил. Несколько страниц без единой ошибки поразили его, но он не подал виду, аккуратно закрыл тетрадь и вернул.
Так как это был последний учебный день, уроки закончились рано.
Небо было мрачным и низким. Северный ветер, словно лезвие, резал лицо, а выдыхаемый пар мгновенно рассеивался в зимнем воздухе.
На дороге домой почти никого не было.
По пути они проходили мимо извилистой речки. Утром лёд ещё держался, но теперь уже растаял. Издалека Сун Цянь заметила худощавую фигуру, суетившуюся на пустынном берегу.
Подойдя ближе, она увидела, как он резко прыгнул в воду. Всплеск был немалый — круги разошлись далеко, но вскоре поверхность снова стала спокойной.
Подумав, что кто-то решил свести счёты с жизнью, Сун Тяньцзы бросил портфель и бросился к берегу, готовый прыгать за ним.
Но тут из воды вынырнул Сян Луаньчэн и выбросил на берег большую рыбу.
Рыба была немаленькой — не меньше полутора цзиней, и ещё живой: билась и хлопала хвостом.
Мокрый до нитки, Сян Луаньчэн поплыл к берегу. Вода в реке была не такой уж холодной, но едва он вынырнул на поверхность и вдохнул свежий воздух, как ледяной ветер пронзил кожу до костей.
Порез на тыльной стороне руки побелел и сморщился от холода, постепенно онемевая.
Он плыл медленно, и в прозрачной воде было видно, как он сжимает руки и ноги от холода. Сун Цянь протянула ему руку, но Сун Тяньцзы резко оттолкнул её и сам подставил свою ладонь.
Сян Луаньчэн, бледный как смерть, проигнорировал его. Выбравшись на берег, он чихнул так сильно, что весь съёжился, дрожа всем телом. Сжав край мокрой одежды, он выжал из неё целую лужу.
Уже почти изнемогая, Сян Луаньчэн с трудом пытался поймать рыбу. Сун Цянь несколько раз хотела помочь, но каждый раз, как она приближалась, он бросал на неё такой злой взгляд, что она отступала.
«Убирайся. Не думай, что раз помогла пару раз — мы теперь знакомы».
В последний раз он снял промокшую одежду, покрытую инеем, и завернул в неё рыбу.
Под ней оказалась единственная чёрная рубашонка — явно из детства: рукава и штанины короткие, заплатки на локтях и коленях давно расползлись.
Мокрая ткань обтягивала тело, и под ней проступали все кости — юноша был истощён до крайности.
Он прижал рыбу к груди и пошёл прочь. Каждый шаг оставлял мокрый след, за ним тянулась длинная влажная полоса. Его спина была поникшей, но шаг — твёрдым. Он исчез за поворотом дороги.
Сун Цянь долго смотрела ему вслед, пока его фигура окончательно не растворилась вдали.
Повернувшись, она увидела, что Сун Тяньцзы мрачно смотрит на неё, явно ожидая объяснений.
Объяснений всему этому странному поведению за последние дни.
Сун Цянь промолчала. Она не знала, с чего начать. Хоть раз и думала рассказать им, но…
Как поверить в нечто сверхъестественное?
Сун Тяньцзы тоже вспылил, желая докопаться до истины, но холодный ветер быстро остудил его пыл.
— Пойдём, — сказал он и прошёл немного вперёд, прежде чем обернуться к всё ещё стоявшей на месте Сун Цянь.
Она побежала за ним, но, догнав, остановилась в полуметре позади.
—
В такую погоду Сян Луаньчэн и думать не хотел о купании в реке. Но старик с каждым днём терял сознание всё больше и больше — уже не мог есть.
http://bllate.org/book/4683/470156
Готово:
