Сун Цянь, пригнувшись, протиснулась сквозь толпу с краю.
У двери Сян Луаньчэна не было. Она прошла в другие комнаты и в северной, без окон, увидела на узкой деревянной кровати небольшой бугорок под одеялом.
Он дрожал, свернувшись клубком, и бессвязно бормотал во сне.
Вскоре в помещение ворвались крепкие мужчины, неся с собой ледяной холод. Крыша и без того была тонкой и протекала, а солнце, припекавшее весь утро, растопило лёд — теперь мокрая солома лежала в беспорядке.
В комнате стоял пронизывающий холод.
Староста деревни прокашлялся, требуя тишины, и, помедлив, подбирая слова, начал:
— Этот парень из рода Сян — бедолага. Всего четырнадцать лет, а уже осиротел. Теперь ещё и такая напасть… Сердце кровью обливается.
Он сделал паузу.
— Я поговорил с людьми: кто возьмёт его на воспитание? Парень уже на поле может работать. Вы же знаете моё положение — сын и дочь, и так еле сводим концы с концами, не потянем ещё одного.
В толпе зашептались, и вскоре послышались насмешки.
«Как это — не потянете?»
«У вас каждые три дня мясо на столе, то рис, то пшеничные булочки — вашему четырёхлетнему внуку такая толстота, что даже худощавая женщина не удержит!»
Никто не хотел брать на себя эту обузу.
— К тому же дом достанется тому, кто возьмёт его, — добавил староста.
Тут уж кое-кто оживился.
Дом, конечно, ветхий, но всё же — крыша над головой. Починишь, подлатать — и жить можно.
Сун Цянь смотрела, как они открыто обсуждают его, будто он не человек, а вещь, которую можно разменять или продать. Её пальцы, сжимавшие что-то в кармане, незаметно шевельнулись.
Вдруг кто-то из толпы крикнул:
— У вдовы Чжао никого нет! Отдайте ей!
Раздался взрыв смеха.
Кто в Яньдуочжуане не знал вдову Чжао? Самая известная в округе вдова, с которой, говорят, половина деревенских мужчин переспала. Даже просто на улице встретишь — кокетливо вертится, без стыда и совести.
И все знали: без мужа и без свёкринь она в деревне почти ничего не значит.
Женщины шептались, цокая языками:
— Если отдать мальчика этой вдове, чего только с ним не будет!
Сама вдова Чжао, стоявшая в углу, не обратила внимания на перешёптывания. Она не сводила глаз с юноши, и в её взгляде мелькали какие-то расчётливые мысли.
Наконец она громко заявила, чётко обозначив выгоду:
— Староста! Парень явно родился под несчастливой звездой. Пусть считает меня матерью! Я выращу его, а он потом будет заботиться обо мне в старости.
Она повысила голос, не стесняясь:
— Все тут собрались из-за дома, не правда ли? Я на дом не претендую! Пусть только возьмёт мою фамилию и называет меня «мама»!
Люди переглянулись, уличённые в своих мыслях. Одна женщина первой громко расхохоталась.
— Назвать сыном? Эту вдову?
— Боюсь, не мужем ли назовёт!
Но никто не хотел связываться с этим несчастным. Кто знает, переживёт ли он болезнь? А вдруг умрёт прямо в чужом доме? Кто потом будет виноват?
— Неудача! — шептали в толпе.
Тем временем юноша, о котором шла речь, с трудом приоткрыл глаза и сразу услышал, как его «отдают».
— Не хочу, — прошептал он слабо, но его слова потонули в гуле голосов.
Сун Цянь опустилась на корточки у кровати, крепко сжала его дрожащую правую руку и, с детской мягкостью, но твёрдо, произнесла:
— Семнадцатый говорит: он не хочет признавать её.
Люди только сейчас заметили маленькую фигурку Сун Цянь. Она широко раскрыла глаза, пытаясь выглядеть грозной, но из-за юного лица это выглядело скорее забавно, чем устрашающе.
— Это же дочь Сун Цзя! Как она сюда попала?
Староста снова заговорил:
— Жена Сун Цзя! Забери свою дочку и хорошенько проучи! Как можно — дети вмешиваются, когда взрослые говорят! Непорядок!
Дун Чэнмэй, стоявшая в самом конце толпы, ничего не слышала, но вдруг почувствовала, что на неё уставились десятки глаз.
— Тебя зовут! — толкнул её мужчина впереди. — Твоя младшая дочь устроила переполох впереди, забирай скорее!
Толпа расступилась, давая ей дорогу.
Сун Цянь, не зная, что делать, последовала за матерью из комнаты.
Дун Чэнмэй была вне себя от злости и ущипнула дочь за ухо:
— Ты совсем с ума сошла? Отец мало тебя бьёт? Голову в дверь зажала, что ли?
Тем временем спор о наследстве затянулся. Больной юноша сам поднялся и твёрдо отказался от предложения вдовы Чжао взять его под опеку.
— Ни фамилию менять, ни жить с ней не буду, — сказал он.
Он с трудом оперся на руки и сел, заявив, что не нуждается в опеке. Если кто-то поможет похоронить его бабушку, он отдаст дом и ещё добавит несколько рыб.
Зимой, когда озёра покрыты льдом, свежая рыба — большая редкость. Каждая семья заранее солит рыбу, чтобы к новогоднему столу были и курица, и рыба, и мясо — на счастье. Если опоздать с покупкой, цена взлетает до небес: за одну рыбу просят столько, сколько за несколько цзиней свинины.
Предложение заинтересовало многих. Вскоре начался настоящий аукцион. В итоге похороны взял на себя старик Чжан из начала деревни — он согласился оплатить всё до последней монеты.
Так закончилась эта жалкая сцена. Лишь немногие вспомнили, что пришли сюда проводить в последний путь старуху. Большинство уходило, как после удачного представления, довольные и сытые.
Кто-то, проходя мимо кухни, заметил рыбу, приготовленную накануне, отломил кусочек и тут же выплюнул:
— Фу! Жёлчный пузырь лопнул — горькая, как чёртова мать!
Покойница была похоронена с достоинством. До самого конца церемонии, пока не сгорел последний клочок бумаги, ничего не случилось.
По традиции траур должен был длиться три дня, но заказчик похорон настоял на скором отпевании — гроб простоял дома всего сутки.
Всё это время рядом с гробом стоял только Сян Луаньчэн. Лишь пара добрых людей изредка подходила и из вежливости всхлипывала.
Родственники со стороны Сяна так и не появились — возможно, давно забыли о существовании этой ветви семьи.
После похорон погода становилась всё холоднее, но солнце светило всё чаще.
На пути к кладбищу снег ещё не растаял, а лёд делал дорогу скользкой. Четыре добровольца несли гроб к деревенскому погосту.
Впереди шёл Сян Луаньчэн в траурных одеждах. От болезни и бессонных ночей он осунулся до неузнаваемости.
Сун Цянь шла посередине процессии и смотрела на юношу, еле передвигающего ноги. Всего семнадцать лет, а в глазах — усталость и безжизненность старика.
Лёд под ногами, молчаливая процессия, ни плача, ни разговоров — только скрип снега под обувью.
Навстречу им вышла другая похоронная процессия из соседней деревни — там громко причитали, играла траурная музыка. Обе колонны свернули на перекрёстке и направились на кладбище.
Звуки суна пронзали воздух, доносясь до самого сердца.
Люди бросали в огонь бумажные деньги и поочерёдно кланялись у могилы.
Сян Луаньчэн стоял один у свежей насыпи. Когда большинство разошлись, он медленно опустился на колени и глубоко поклонился четыре раза.
Когда он поднялся, на лбу осталось чёрное пятно от влажной земли.
Сун Цянь молча стояла рядом. Она хотела подойти ближе, но сдержалась. Когда он развернулся, она последовала за ним на полметра, наблюдая, как он шаг за шагом подходит к могилам отца и деда.
Он снова поклонился — медленно, с достоинством.
— Семнадцатый… — тихо окликнула она, но не знала, что сказать.
Сян Луаньчэн давно перестал быть ребёнком, которому достаточно конфеты, чтобы улыбнуться. Он спокойно принимал помощь Сун Цянь, но это не делало его к ней благосклоннее.
«Дура», — подумал он.
Юноша собрался и, не оглядываясь, пошёл домой. Шаги давались с трудом, но он не останавливался.
Через два-три дня без сна и почти без еды он не успел выйти из поля зрения Сун Цянь, как рухнул на дорогу, упав на правый бок.
Сун Цянь бросилась к нему, но он резко оттолкнул её руку.
— Семнадцатый, не упрямься, — мягко попросила она. — Давай я отведу тебя домой.
Он облизнул потрескавшиеся губы и холодно посмотрел на неё:
— Ты чего ко мне всё липнешь? Какая тебе выгода?
Она не знала, как объяснить лучше:
— Я хочу быть твоей подругой. Хочу помочь тебе.
«Смешно», — пронеслось у него в голове, но он лишь чуть заметно дёрнул уголком губ.
Сун Цянь проигнорировала его холодность:
— Ты ведь почти ничего не ел. Так можно совсем слечь.
Сян Луаньчэн отвернулся и, падая ещё несколько раз, всё же поднялся сам.
Колено, видимо, разбил — он хромал.
Сун Цянь шла следом, не приближаясь.
Домой он добрался почти к одиннадцати тридцати. Сун Цянь не могла задерживаться, но решила принести ему еды. За обедом она съела лишь немного, спрятав остальное в карман.
Как только отец вышел с трубкой поиграть в карты, она тихонько выскользнула из дома.
По дороге до неё долетали обрывки разговоров женщин. Из-за быстрой речи и диалекта она мало что поняла, но чётко расслышала «Семнадцатый» и «вдова Чжао».
Она лихорадочно пыталась вспомнить, что писалось об этом эпизоде в романе, но без толку — Сян Луаньчэн появлялся в основном в последней трети книги, а в начале упоминался лишь мельком: то его дразнят, то он сам кого-то обижает.
Сун Цянь ускорила шаг и подошла к дому Сяна. Там собралась ещё большая толпа, чем на похоронах.
Люди всех возрастов — крики, плач, насмешки. Она снова воспользовалась своим маленьким ростом, чтобы протиснуться внутрь.
Едва войдя, она увидела вдову Чжао: та, полураскрытая, стояла на табурете и громко рыдала. В такой мороз она даже не накинула что-то тёплое. Сун Цянь заметила, как её обнажённое плечо покраснело от холода, и сама невольно поёжилась.
Вдова прикрывала лицо платком и жалобно пищала:
— Я просто хотела узнать, как он… Ведь у бедняжки ни одного родного человека! А он…
Она запнулась и снова зарыдала.
Все понимали, что это спектакль: она «заботливо» пришла проведать, а её «оскорбили». Теперь требовала справедливости.
Это была жалкая, неубедительная пьеса, в которой главный герой даже не участвовал.
Сун Цянь смотрела на её игру и чувствовала неловкость: слёз-то нет, а глаза бегают по толпе, рот шевелится, будто что-то шепчет.
Деревенские знали, какая она, и догадывались: хочет заполучить мальчишку — если не в сыновья, то в мужья.
Но никто не собирался защищать Сян Луаньчэна. Особенно когда вдова обнажила плечо — те, кто с ней «дружил», одобрительно закивали:
— Ну, мальчишка-то уже взрослый, порывы понятны. Главное — ответственность взять!
Женщины в ответ лишь презрительно фыркали: просто хотят воспользоваться сиротой.
Без главного судьи все стали поддакивать, и скоро эта нелепая «свадьба» — семнадцатилетнего сироты и тридцатилетней вдовы — чуть не стала реальностью.
Сун Цянь видела, что дело принимает опасный оборот, и начала искать Сян Луаньчэна.
А вдова Чжао, чувствуя победу, перестала притворяться и еле заметно усмехнулась.
«Пусть хоть клевета — лишь бы сработало. Перед всеми свидетелями он не отвертится».
Тем временем сам «жених» был в доме и собирал вещи. Хотя ценных предметов почти не было, он бережно укладывал старые вещи, сопровождавшие его всю жизнь.
Нового жилья у него не было, но новый владелец дома уже торопил с выселением.
Сян Луаньчэн аккуратно вытирал каждый стул, каждый стол, будто перед ним были сокровища. Даже рана не мешала ему сосредоточиться.
Он так погрузился в работу, что не заметил, как Сун Цянь подошла.
Её тревога мгновенно улетучилась — ведь этот парень станет серьёзным соперником главному герою! Неужели его остановит такая деревенская мелочь?
— Семнадцатый, — тихо позвала она, боясь нарушить его сосредоточенность, — ты не пойдёшь посмотреть, что там творится?
Он не ответил, продолжая укладывать вещи. Только когда всё было готово, он откинул соломенную занавеску и, опираясь на стену, медленно вышел.
Подойдя к вдове Чжао, он холодно посмотрел на неё:
— Когда я вернулся, ты уже спала в моей постели. Сама раздевалась и ложилась — не помнишь?
Он презрительно фыркнул:
— Хочешь прицепить ко мне свою похоть? Дяди и дедушки, вам не стыдно?
http://bllate.org/book/4683/470158
Готово:
