— Дурочка, думаешь, она такая же бездельница, как ты? Фань старше тебя, да ещё в детстве недоедала и недодевалась — оттого и здоровьем слаба. Если она не будет усердно тренироваться, кто её потом кормить будет?
— Но ведь сегодня же Праздник Весны!
— Стойка «ма бу» разве знает праздники?
Оглушённая безжалостным выговором учителя, Мэн Тан растерянно почесала затылок:
— Я просто за старшую сестру переживаю, совсем не то имела в виду!
— Лезешь не в своё дело! Фань сама этого хочет — зачем тебе за неё вступаться? Я велел ей утром по полчаса стойку держать, а она упрямо по два часа стоит. Вот уж где сила воли, а не в твоих жалобах!
Дед Сун фыркнул и резко отобрал у Мэн Тан стоявшую рядом чашку с подслащённой водой.
Эта девчонка — корми её хоть до отвала, всё равно своё мнение имеет!
Заметив, как у учителя от злости задрожали усы, Мэн Тан виновато улыбнулась:
— Хе-хе, учитель, прости, я больше не буду! Эй, учитель, а вчера вечером дядя Хуацзянь к старшей сестре заходил?
— Какое тебе до этого дело? Бегом на кухню, готовь обед — я голоден!
— Ладно-ладно…
Характер учителя, как всегда, непредсказуем. Она так и не поняла: разве он невосприимчив к обаянию? Бедняжка — её очарование так и останется незамеченным!
Медленно поднимаясь, Мэн Тан краем глаза заметила, что учитель весь поглощён беседой с Чжоу Ляном. Она молниеносно схватила чашку, одним глотком осушила содержимое, перевернула посудину, закинула чёлку на лоб и важно направилась на кухню.
Трое застыли, ошеломлённые этой серией дерзких действий, и на мгновение онемели.
Мэн Цзе, увидев, как у деда Суна побледнело лицо, быстро вмешался:
— Дедушка Сун, давайте в шахматы сыграем?
Его сестрёнка — настоящая головоломка: если её хоть на день не прикрикнуть, так крышу снесёт!
— Давайте! Старик вас так разобьёт, что и в помине не останется!
Во дворе раздавался смех и болтовня, а Мэн Тан на кухне впала в замешательство.
На столе лежали копчёное мясо, свиные ушки, брюшко, красный перец, китайская капуста, картофель и морковь — продуктов хоть отбавляй, но готовить всё это — целое мучение.
Вздохнув, она поставила на плиту рис, затем принялась за нарезку.
Обычно обед состоит из четырёх блюд и супа. Она решила сварить картофельный суп, пожарить копчёное мясо, сделать кисло-острую капусту, холодную закуску из свиных ушек и тушёное брюшко.
Тушёное брюшко требует мастерства и точного соблюдения времени — без того и другого не обойтись. Жирное с прослойками мясо она тщательно вымыла, нарезала ломтиками, опустила в кипящую воду, затем откинула на дуршлаг. После этого разогрела в казане масло, дождалась характерного шипения, добавила сахар и, когда тот превратился в янтарную карамель, бросила туда мясо. Затем последовали лавровый лист, бадьян, корица, рисовое вино, тёмный и светлый соевый соус. Всё это она энергично перемешивала, пока блюдо не наполнило кухню восхитительным ароматом. Но до совершенства оставался ещё один шаг.
Она добавила воды, тушила до загустения соуса, приправила по вкусу и, наконец, выпарила жидкость до блестящей глазури. Из-за отсутствия подручного, который бы поддерживал огонь, Мэн Тан пришлось самой метаться между плитой и дровами, и одно лишь это блюдо вымотало её до предела.
Вытирая пот со лба, она взяла палочками кусочек тушёного мяса и отправила в рот. Нежное, сочное, скользкое, жирное, но не приторное, мягкое, но не разваливающееся — все оттенки вкуса взорвались на языке, и от наслаждения у неё даже глаза зажмурились.
Боже правый, как такое вообще может существовать на свете? Может, ей бросить всё и стать поваром? «Восхитительная повариха 80-х» — звучит неплохо!
Мэн Тан уже мечтала о роскошной жизни придворного шефа, как реальность жестоко вернула её на землю.
— Девчонка, готово?
— Почти, сейчас!
Ладно, кулинария — хобби, а не профессия. Так что хватит строить воздушные замки!
Отбросив нереальные фантазии, она ускорила темп: кисло-острую капусту и холодную закуску из ушек решила готовить одновременно.
Сначала она приготовила острое масло: мелко нарезанный перец высыпала в миску, добавила кунжут, измельчённый арахис, глутамат натрия и соль. Затем раскалила масло до дыма и, не раздумывая, влила его в миску. Раздался громкий «цзы-ля!», и по кухне разнёсся острый, пряный аромат.
«Кхе-кхе-кхе!» — закашлялась она от едкого запаха.
С острым маслом всё было готово, и закуска из ушек заняла всего пару минут. Тем временем кисло-острая капуста, томившаяся на плите, тоже подходила к концу. Мэн Тан добавила приправы, быстро перемешала и выложила на блюдо.
Из четырёх блюд и супа уже три были готовы. Услышав нетерпеливые оклики из гостиной, она тут же вымыла две сковороды: одну — для последнего блюда, другую — для супа.
Девочка, ростом ниже плиты, то залезала на табурет, то спрыгивала с него, разжигая огонь и помешивая содержимое казанов. Процесс был изнурительным, но блюда получились на славу.
Запыхавшись, она вытерла пот и позвала всех обедать.
— Свежайший картофельный суп! На основе томатного сока, с добавлением крахмала, нарезанного кубиками картофеля, сердцевины капусты, тофу и крошек копчёного мяса. Пробуйте!
Чжоу Лян, человек науки, сдержанно оценил:
— Хм, вкус странный, но, если вдуматься, оставляет лёгкое послевкусие.
Мэн Цзе, вечный двоечник:
— Вкусно! Очень вкусно!
Старшая сестра Мэн Фань:
— Тан Тан, ты такая умница! В таком возрасте готовишь лучше взрослых.
Учитель, как всегда, ворчлив:
— Не задирай нос! Так себе, не больше. В будущем почаще заходи ко мне в гости.
...
Учитель, если вкусно — так и скажи! Не нужно скупиться на похвалу!
За считанные минуты половина супа исчезла. Мэн Тан с улыбкой напомнила:
— Не торопитесь пить суп! На кухне ещё полно еды!
— Девчонка, ты нарочно подаёшь сначала суп, чтобы мы наелись и ты могла всё остальное сама съесть?
— Хе-хе, а кто виноват, что вы такие нетерпеливые?
Когда все четыре блюда и суп были расставлены на столе, гости, не переставая болтать, активно набрасывались на еду. Мэн Тан не удержалась и сама присоединилась к «охоте».
Насыщенность блюд лучше всего показывают пустые тарелки.
Мэн Цзе, запивая еду бульоном, с тоской доел третью миску риса и, обхватив округлившийся живот, простонал:
— Сестрёнка, как тебе удаётся делать даже рис таким вкусным?
Ароматный, сладковатый, мягкий, но с упругостью — с бульоном он просто таял во рту. Он уже съел целых три миски! Если бы не переполненный желудок, он бы с радостью взял ещё!
— И это твой довод, чтобы съесть три миски?
Плохой брат! Ест, будто деньги отбирает! Она-то успела съесть всего одну!
Дед Сун, доедая последнее зёрнышко риса, с сожалением посмотрел на пустой котёл и строго прикрикнул:
— Дуралей, ты что, рисовый мешок?
Мэн Цзе, поглаживая живот, глупо ухмылялся.
Четыре блюда и суп были съедены до крошки, но, заметив, как учитель с тоской облизывает губы, Мэн Тан мягко спросила:
— Учитель, может, ты ещё голоден?
— Нет, наелся. Но ещё одну мисочку осилил бы.
— Учитель, а не сходить ли мне в бамбуковую рощу, срубить пару стволов и приготовить бамбуковый рис?
Мэн Цзе, всё ещё поглаживая живот, удивлённо спросил:
— Сестра, а что такое бамбуковый рис?
Остальные тоже повернулись к ней с интересом. Мэн Тан театрально откинула чёлку и важно пояснила:
— Бамбуковый рис — это когда в полый бамбуковый ствол засыпают рис, овощи, мясо и приправы, всё тщательно перемешивают, а потом запекают над огнём полчаса. После остывания — и готово!
— Вкусно?
Вопрос деда Суна был на языке у всех. Звучит заманчиво, но выглядит сомнительно.
— Эй! Да кто тут сомневается? Знаменитый бамбуковый рис! Кто хоть раз попробовал — тот навсегда в восторге!
— Лян-гэ, ты понял?
— Не совсем, но, думаю, съедобно.
Поддавшись яркому описанию Мэн Тан, дед Сун решительно хлопнул ладонью по столу:
— Ладно! Девчонка, верю в твой талант. Фань, пойдёшь с Тан Тан в бамбуковую рощу.
— Но я…
— Некоторые вещи нельзя торопить. Ты слишком напряжена — пора расслабиться!
— Сестра, пойдём?
Взяв неохотно идущую Мэн Фань за руку, Мэн Тан гордо взяла серп и вышла, важная, как победительница.
Бамбуковая роща была тихой, покрытой слоем опавших листьев, которые хрустели под ногами.
Оглядев рощу, Мэн Тан увидела множество крепких, высоких стволов. Сравнив несколько, она внезапно пожалела: стволы слишком толстые — когда же их перерубишь?
— Тан Тан, этот высокий и прямой, с длинными междоузлиями. Срубим?
— Хорошо!
Мэн Тан кивнула и начала рубить серпом. Раз, два, три… двадцать ударов — руки уже дрожат, а на стволе лишь несколько царапин, будто и не рубила вовсе.
Мэн Фань нахмурилась, глядя на задыхающуюся сестру, спокойно взяла серп и начала рубить ствол с противоположной стороны — быстро, но, казалось, без системы.
Мэн Тан решила, что сестра такая же слабачка, как и она, и весело принялась играть с сухой травой. Внезапно раздался треск.
Землетрясение?
— Тан Тан, уходи!
Ох! Сестрёнка, нельзя было предупредить заранее?
Сердце у неё ушло в пятки, когда рядом с ней с грохотом рухнул огромный ствол. Мэн Тан судорожно выдохнула — чуть не задохнулась от страха!
Мэн Фань осмотрела упавший ствол: целый, без изъянов.
— Тан Тан, нести обратно?
— Э-э… Давай разрежем!
Сестрёнка, сильная натура не нуждается в объяснениях. Она понимает, но её собственная жизнь ещё не достигла такого уровня мощи.
Сглотнув комок в горле, Мэн Тан отошла в сторону и с изумлением наблюдала, как Мэн Фань безжалостно рубит ствол на части.
Хрусть! — отрублен кусок.
Хрусть! — ещё один.
...
Сестрёнка, твоя сила — не шутка!
Разложив нарезанные куски аккуратными стопками, Мэн Фань «справедливо» распределила ношу:
— Ты неси два, остальное — моё.
— Это… неудобно как-то?
Рот сказал одно, а тело уже действовало: Мэн Тан подхватила два куска и важно зашагала вперёд.
Свежесрубленный бамбук был ярко-зелёным, а срезы — ровными и чистыми, словно нанесённые одним уверенным ударом.
Мэн Тан восхищённо оглянулась на сестру, которая несла охапку стволов, и смутилась:
— Сестра, дай я ещё два возьму!
— Не надо, сейчас уже придём!
Аромат бамбука щекотал ноздри. Мэн Тан улыбалась до ушей, мечтая о своём триумфе с бамбуковым рисом.
Хе-хе, скоро все увидят, на что она способна!
Внезапно позади раздался громкий шум. Мэн Тан обернулась — и кровь застыла в жилах!
Мэн Хуацзянь одной рукой крепко зажал рот Мэн Фань, другой — обхватил её шею и тащил в сторону уединённой тропинки.
Зелёные стволы рассыпались по земле. Мэн Тан в ярости схватила один и со всей силы ударила им Мэн Хуацзяня по затылку.
«Бах!» — раздался глухой звук. Из раны на затылке потекла алой струйкой кровь.
Мэн Хуацзянь потрогал рану, глаза его расширились от ярости, и он двинулся к Мэн Тан.
— Тан Тан, беги!
Мэн Тан увидела слёзы на глазах сестры, её отчаяние и отчаянно закричала:
— Учитель, помогите! Кто-то хочет убить вашу ученицу!
— Мелкая дрянь, сейчас получишь!
Мэн Хуацзянь, не отпуская Мэн Фань, занёс руку, чтобы ударить Мэн Тан.
Худое тело Мэн Фань страдальчески изгибалось под его мощной хваткой. Увидев мучения сестры, Мэн Тан стиснула зубы и яростно замахнулась бамбуковым стволом.
Проклятый подлец!
Ствол с размаху врезался в глаз Мэн Хуацзяня. Тот завыл от боли.
— Сестра, беги!
Мэн Тан ловко вырвала Мэн Фань из его хватки и потащила за собой.
Единственный способ проучить мерзавца — силой!
Насилие должно быть остановлено насилием!
— Мелкая дрянь, стой!
Язык показала — и побежала ещё быстрее!
Они мчались, как на крыльях, и уже почти достигли поворота, когда вдруг налетели на мягкое тело.
«Бамс!» — все трое растянулись на земле, и у Мэн Тан от удара закружилась голова.
Что за напасть сегодня на неё напала?
Серия неудач выводила из себя. Она злилась настолько, что начала колотить кулаками по земле, но, подняв глаза, увидела перед собой знакомое лицо — и пожелала провалиться сквозь землю.
Не повезло так не повезло — это же Сун Мэй!
Вот уж действительно: неудача пришла в гости к своей матери — и теперь вся семья в сборе!
— Мэн Тан, опять ты!
— Простите, красавица… э-э, я не хотела вас толкнуть.
Фух, чуть не ляпнула «уродина»!
— Если извинения решают всё, зачем в деревне до сих пор дерутся? Сегодня я с тобой подерусь.
...
Сестрица, твоё сердце чёрнее, чем собачья печень!
Ты же взрослая женщина — с детьми драться не стыдно?
http://bllate.org/book/4682/470080
Готово:
