Взгляд младшей сестры был таким страшным, что Мэн Цзе невольно сглотнул и честно ответил:
— Он только что вернулся домой!
Услышав ответ брата, Мэн Тан в панике вскочила с постели и начала натягивать одежду, сердито ворча:
— Как ты мог позволить ему возвращаться одному?!
— Он всегда возвращался один. И что я мог поделать, если он сам захотел пойти домой? — Мэн Цзе был крайне недоволен: его собственная сестра отчитывает его ещё с утра!
Что он такого натворил? Ноги у Ляна свои — неужели он должен был его привязывать?
Раздосадованный, он пнул старый деревянный стул. Тот со скрипом развалился на две половины. Мэн Цзе виновато бросил взгляд на Мэн Тан, но та даже не заметила его — отчего он разозлился ещё больше.
— Я пойду к Ляну. Ты пока раздобыл в деревне немного козьего молока и мыльного корня и приходи ко мне в дом Ляна.
— Зачем тебе это?
— Быстрее делай!
Мэн Тан выскочила из дома и побежала сломя голову.
Сцены из сна одна за другой вспыхивали в её сознании. Глаза наполнились слезами, и она обиженно надула губы.
Если она постарается чуть больше — всё изменится?
Лян-гэ, подожди! Только не делай глупостей!
Обычный путь, на который уходило двадцать минут, она преодолела за десять. Задыхаясь, она с размаху пнула запертую дверь и ворвалась в гостиную.
Она успеет! Обязательно успеет!
Только она переступила порог, как увиденное слилось с кошмаром: тонкие костлявые пальцы сжимали пузырёк с ядом для растений, а крышка валялась на полу. Чжоу Лян уже подносил пузырёк ко рту. Мэн Тан, вне себя от ужаса, закричала:
— Лян-гэ, нет!
Она резко выбила у него пузырёк и, тяжело дыша, оперлась на поясницу.
Зелёная жидкость растекалась по полу, смешиваясь с пылью. Глядя на стремительно утекающее содержимое и на растерянного Чжоу Ляна, Мэн Тан вдруг расхохоталась во всё горло.
У неё получилось!
— Лян-гэ, я не дам тебе умереть!
Тогда он не сможет напугать её!
В последнем кадре сна мёртвый Чжоу Лян превратился в зомби и, разинув пасть, повис у неё на плече — после чего она и проснулась.
(Чжоу Лян подумал: «Значит, она не хочет, чтобы я умирал, потому что боится, что я стану зомби?»)
Он посмотрел на тяжело дышащую Мэн Тан и спокойно похлопал её по спине:
— Ты всё неправильно поняла. Я не собирался умирать.
— Лян-гэ, при всех уликах и свидетельствах ты всё ещё лжёшь мне?
— Вчера, правда, было тяжело на душе, и мысль мелькнула… Но за ночь я пришёл в себя. Сейчас я точно не хочу кончать с собой.
Мэн Тан не верила своим ушам, но, увидев, что Чжоу Лян говорит искренне, нахмурилась:
— Ты правда не хотел покончить с собой?
— Нет.
— Врёшь! Если не хотел, зачем с утра держишь в руках пузырёк с ядом для растений?
— Я вчера открыл его и забыл закрыть. Только что случайно задел — крышка упала, и я как раз собирался её поднять.
— …
Значит, она ошиблась?
Нет, не могла она ошибиться! Наверняка Чжоу Лян врёт ей.
Нельзя поддаваться его уловкам! Мэн Тан пристально уставилась на него и вдруг озарила:
— Вчера вечером ты сказал, что не вернёшься, а сегодня с самого утра примчался домой и сразу взял пузырёк с ядом! И после этого утверждаешь, что не хотел умирать?
— Разве ты не заметила, как сегодня похолодало? Скоро пойдёт снег. Я просто пришёл за тёплой одеждой.
Такое логичное объяснение поставило Мэн Тан в тупик. Она неловко почесала затылок:
— Получается, я всё неправильно поняла?
— Спасибо тебе, Тан Тан!
Чжоу Лян окинул взглядом растрёпанные волосы Мэн Тан и неправильно надетые валенки. В груди защемило от тепла. Не в силах сдержать эмоций, он обнял её и закрыл глаза.
До того, как пришла Тан Тан, он действительно колебался… Но теперь передумал. Он хочет попытаться. Хочет жить. Может, и ему удастся обрести счастье?
Папа, мама… Вы не осудите меня?
Он с надеждой посмотрел на холодные таблички с именами предков и искренне улыбнулся.
В этот момент Сун Юй, держа в руках миску с козьим молоком, вбежала в гостиную — и замерла, увидев обнимающихся. С яростью в голосе она закричала:
— Мэн Тан! Что вы делаете?!
За два дня дом рухнул дважды. Может, пора сменить жильё? Но ей так не хотелось уезжать…
Сун Юй пристально смотрела на сияющего Чжоу Ляна, и сердце её истекало кровью.
Он никогда не дарил ей такой счастливой улыбки. Неужели она недостойна?
Мэн Цзе, держа в руках полкуска мыльного корня, с трудом выпрошенного у соседей, спешил в дом, но, увидев Сун Юй, загородившую вход, нетерпеливо закричал:
— Сяо Юй, чего ты стоишь на пороге? Быстрее заходи, Тан Тан ждёт!
— Ха!
Сун Юй с болью посмотрела на обнимающуюся пару, презрительно фыркнула, поставила миску с молоком на землю и решительно ушла.
Чжоу Лян недоумённо смотрел ей вслед, но тут же обернулся и увидел, что Мэн Тан и Чжоу Лян всё ещё обнимаются. Он в изумлении воскликнул:
— Эй! Вы опять обнимаетесь?!
(Мэн Тан подумала: «Почему он так странно говорит? Не то чтобы я не хотела отпускать — просто Лян-гэ сам не отпускал меня!»)
Увидев удаляющуюся спину Сун Юй, Мэн Тан отчаянно заерзала:
— Лян-гэ, скорее отпусти меня! Сяо Юй злится!
— Но мне тоже нужна поддержка.
Голос у него был тихий и хрупкий. Сердце Мэн Тан сжалось, будто невидимая рука сжала его, и она перестала вырываться.
Тот, кто всегда был для неё опорой и старшим братом, вдруг показал свою уязвимость. Ей стало его жаль!
Сяо Юй часто злится — не впервой. Она успокоит её потом, как только позаботится о Ляне.
(Сун Юй подумала: «Да что это за речи типичной изменщицы? Получается, меня легко утешить?»)
Плечи Мэн Тан сдавило так сильно, что стало трудно дышать. Она торопливо окликнула растерянного Мэн Цзе:
— Брат, Ляну плохо! Иди, обними его!
— Хорошо!
Мэн Цзе послушно подошёл и обнял Чжоу Ляна, бормоча утешения.
(«Братец, ты совсем дорогу себе загородил!»)
Чжоу Лян оттолкнул его:
— Сяоцзе, иди успокой Сяо Юй.
— Лян-гэ, со мной мой брат — он отлично тебя утешит! А я пойду к Сун Юй.
Пока они спорили, Мэн Тан быстро сбежала с поля боя.
(«Сяо Юй, за два дня ты уже дважды злишься! Может, сбавишь обороты?»)
Но едва миловидная фигурка исчезла из виду, Чжоу Лян с досадой посмотрел на Мэн Цзе.
— Отвали!
— Лян-гэ, ты такой грубый?
Только что он был таким нежным, а как только сестра ушла — сразу изменился. Неужели он недостоин доброты?
Чжоу Лян безнадёжно посмотрел на растерянного Мэн Цзе, чьи мысли были написаны у него на лице, и устало потер лоб:
— Пора завтракать!
А тем временем Мэн Тан изо всех сил пыталась уговорить Сун Юй. Она уже готова была износить язык, но та упрямо молчала.
Как вчера вечером, она применила все тридцать шесть стратагем из «Сунь-цзы», но Сун Юй так и не проронила ни слова. Ни угрозы, ни уговоры не помогали!
Ледяной ветер хлестнул Мэн Тан по лицу, когда дверь с грохотом захлопнулась прямо перед носом. Ей пришлось с позором отступить.
Она долго стучала и звала, но дверь так и не открылась. В отчаянии Мэн Тан отправилась домой подкрепиться.
Пухлые, сочные пельмени с мясом нравились всем — и взрослым, и детям. Они съели целый котёл, даже бульон не остался!
После завтрака Чжоу Лян повёл брата и сестру Мэн по деревне поздравлять с Новым годом.
В первый день весны, по традиции, все ходили в гости к родственникам и соседям. Старшие дети водили младших по домам уважаемых старейшин.
Обычно всё начиналось с пожеланий удачи, затем дети кланялись в пояс, а взрослые «скромно» дарили подарки.
Под «скромным подарком» подразумевались новогодние деньги — обычно по десять-двадцать копеек.
От восточной окраины до западной — карманы Мэн Тан быстро наполнились. Она радостно щупала правый карман с деньгами и левой рукой хрустела семечками, не в силах сдержать улыбку!
Не зря же в двадцать первом веке молодёжь жалуется, что праздник теряет дух! Вот он, настоящий новогодний дух!
Денег немного, но душа полна тепла. Как бы ни ссорились взрослые между собой, с детьми они всегда обращались одинаково дружелюбно.
Шагая по деревенской дороге с полными карманами лакомств, они то и дело слышали хлопки петард: озорные ребятишки жгли спички и поджигали фейерверки. Звук этот щекотал нервы и будоражил воображение.
— Лян-гэ, давай устроим что-нибудь грандиозное!
Мэн Цзе испугался:
— Сестрёнка, что ты задумала?
— Хорошо.
Чжоу Лян сразу понял, что она имеет в виду, и кивнул.
Мэн Цзе в панике закричал:
— Эй! Когда вы успели так сдружиться? Почему меня не берёте с собой? Я тоже хочу!
Из троих всегда лишним оказывался Мэн Цзе!
Чжоу Лян оглянулся на взволнованного Мэн Цзе и безнадёжно вздохнул:
— Иди быстрее, а то опоздаем на обед.
— Мы ещё идём на обед к кому-то?
К кому они идут в гости? Почему ещё и едят у чужих?
Перед выходом мама строго наказала не есть в чужих домах — это плохая примета.
Холодный ветер унёс его слова, как сухой лист.
Чем дальше они шли, тем глубже заходили в лес. Узкая тропинка среди бамбука уже маячила впереди, и Мэн Цзе постепенно начал понимать, что задумали его спутники.
Неужели он такой тупой? Или они специально его подкалывают?
Холодный ветер шелестел бамбуковыми листьями. В бамбуковой чаще, в красном ватнике и с распущенными волосами, стояла девочка в стойке «ма бу».
На голове у неё стояла пиала с горячей водой, кулаки прижаты к груди, ноги широко расставлены перпендикулярно земле. Ветер колыхал бамбук, но девочка стояла неподвижно, словно крепкий кедр.
Пот стекал по вискам на шею. Холодный ветер вызывал мурашки, но она даже не моргнула.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Мэн Тан с друзьями искренне зааплодировали, поражённые её стойкостью.
Мэн Фань заметила знакомые лица, моргнула, но тут же снова замерла в стойке.
— Брат, а ты бы выдержал так же, как старшая сестра?
— Нет, я неусидчивый. Не смог бы.
Мэн Тан вздохнула:
— Я тоже. У старшей сестры невероятная сила воли! Не зря Учитель настаивает, чтобы она унаследовала его дело.
— Пойдём, не будем её отвлекать.
Они двинулись дальше. За поворотом, в глубине бамбуковой рощи, показался дом.
Мэн Тан радостно запрыгала вперёд и громко закричала:
— Учитель! С Новым годом! Ваша ученица пришла поздравить вас!
Они обыскали все комнаты и гостиную, но деда Суна нигде не было.
Мэн Цзе обежал дом круг за кругом, но так и не нашёл его. Тогда он закричал во весь голос:
— Дедушка Сун! Где вы?
— Поднимите глаза!
Три глупыша кружили вокруг дома, но не могли догадаться посмотреть вверх?
Дед Сун поглаживал бороду и с лёгким презрением смотрел на троицу:
— Поздравления приняты. Идите домой!
— Учитель, мы хотим остаться и пообедать с вами.
— Не нужно! — резко отказал он.
Старик прекрасно знал, зачем они пришли.
— Учитель, с Новым годом! Желаю вам крепкого здоровья и исполнения всех желаний в новом году! Давайте новогодние деньги!
Поняв, что вежливость не работает, Мэн Тан сразу перешла в атаку: упала на колени, поклонилась и прямо заявила, чего хочет.
(«Хе-хе! Старый имбирь острый, но молодой ещё острее!»)
— Держите. Берите и уходите.
Трое с восторгом схватили конверты, но, пересчитав деньги, переглянулись с недоумением.
Эти купюры… почему-то показались им знакомыми.
Они нащупали карманы — и обнаружили, что те пусты.
Деньги сбежали?
Мэн Цзе, держа в руках стопку десятикопеечных купюр, подскочил к деду Суну и смиренно ткнул пальцем в свой карман:
— Дедушка Сун, как вам это удалось?
— Год поздравили, деньги получили — идите домой играть!
— Учитель, вы что, не любите нас?
Неужели он так явно это показывает?
Увидев ничуть не скрываемое презрение Учителя, Мэн Тан схватилась за грудь от боли:
— Учитель, я приготовлю обед! Разрешите?
— А, ну раз так — заходите, будем семечки щёлкать!
Как же быстро он переменился!
Мэн Тан обиженно сжала кулачки и символически помахала ими в воздухе.
Сладкий компот согрел её изнутри. Глоток компота, горсть семечек — и Мэн Цзе так расчувствовался, что закинул ногу на ногу от удовольствия!
Он уже было расхвастался, как вдруг налетел холодный ветер, и Мэн Цзе вспомнил о Мэн Фань, терпеливо стоящей в стойке «ма бу» в бамбуковой роще. Он нарочно напомнил:
— Дедушка Сун, старшая сестра всё ещё в бамбуках! Не позвать ли её?
— Не надо. Сама придёт!
Мэн Тан возмутилась:
— Учитель, вы слишком строги к старшей сестре!
http://bllate.org/book/4682/470079
Готово:
