Более высокий из двух крепышей, заметив, что Мэн Тан перестала размахивать палкой, торопливо шагнул вперёд, но не успел сделать и пары шагов, как его товарищ — пониже ростом — резко махнул рукой и оттащил его за спину. Он улыбнулся во весь рот и, пристально глядя на девочку, спросил:
— Девочка, а что это ты сейчас тренировала?
Мэн Тан заметила его жест и крепко сжала деревянную палку. Делая вид, что испугалась, она робко отступила на два шага и тихо, почти шёпотом ответила:
— Палку для битья собак!
— Девочка, мы с другом пришли из соседнего уезда. Слышали, у вас тут горы есть, но не знаем, в какую сторону идти. Не подскажешь, как туда попасть?
«Ага, так они в нашу деревню?»
«Выходит, я зря заподозрила их в чём-то дурном!»
Мэн Тан, широко раскрыв круглые глаза, уже собиралась ответить, как вдруг из рощицы донёсся тяжёлый, хриплый звук. Любопытно обернувшись, она увидела, как к ней быстро приближается дедушка: его седые волосы торчали во все стороны, а лицо было мертвенно-бледным.
«Разве он не зашёл в лес по нужде? Отчего же такой вид?»
Девочка уже собиралась подшутить над ним, как вдруг её сердце заколотилось так сильно, будто предупреждало об опасности!
Дрожа всем телом, она опустилась на корточки, одной рукой опершись на колено, и краем глаза незаметно оглядела мужчин за спиной.
Увидев, что она присела, высокий мужчина явно обрадовался и с довольной ухмылкой полез в рюкзак. В этот момент Мэн Тан заметила, как из его рюкзака выглядывал конец толстой верёвки.
Из отверстия торчал аккуратно завязанный узел. Мужчина осторожно покосился на спину Мэн Тан и медленно начал к ней подкрадываться, а его напарник тем временем вытаскивал из своего рюкзака кусок синей ткани.
Зло и нетерпение, исходившие сзади, заставили Мэн Тан крепко стиснуть губы. Она уже собиралась незаметно улизнуть, но тут увидела, как дедушка выходит из рощицы и шаг за шагом приближается к ней. Сжав зубы, она изо всех сил крикнула:
— Дедушка, тут злодеи!
С этими словами она быстро перекатилась по земле, отдаляясь от двух крепышей.
Неожиданный крик так напугал низкорослого мужчину, что он весь задрожал. Затем он злобно уставился на Мэн Тан и грубо выругался:
— Сука!
После чего зло приказал:
— Старший брат, хватай её прямо сейчас! И крепко связывай!
Мэн Чэнвэнь в ужасе увидел, как оба крепыша с толстой верёвкой приближаются к Мэн Тан, и закричал:
— Девочка, беги скорее!
Намерения мужчин были очевидны. Мэн Тан, держа палку перед собой, побежала прочь. Благодаря ежедневным утренним пробежкам, низкорослый крепыш долго не мог её настичь.
Мужчина, тяжело дыша, оперся руками на колени и злобно прорычал:
— Стоять! Иначе ты больше никогда не увидишь своего деда!
Сердце Мэн Тан дрогнуло. Она обернулась и увидела, что дедушку уже схватил высокий крепыш: его грубые руки крепко держали старика за воротник и приподняли над землёй.
Лицо худощавого старика стало неестественно красным. Мэн Тан сразу поняла — это из-за недостатка кислорода. Она резко крикнула:
— Если вам что-то нужно, обращайтесь ко мне! Отпустите дедушку!
— Подойди сюда, и мы его отпустим.
Лицо Мэн Чэнвэня покраснело ещё сильнее, и он хрипло прошептал:
— Девочка, не обращай на меня внимания, беги в участок и вызывай полицию!
— Ну конечно, беги! Только вернёшься — он уже будет трупом. Девочка, ты вообще знаешь, как выглядит труп? Дядя тебе расскажет: глаза закатятся, изо рта пойдёт кровь, тело станет мягким и вялым, и он больше никогда не заговорит. Хе-хе, беги в участок!
Взгляд мужчины был зловещим, жестоким и безжалостным. Если она действительно пойдёт за помощью, дедушку, возможно, и вправду...
«Нет, нельзя вызывать полицию. Но и позволять им делать что хотят тоже нельзя. Если попаду к ним в руки — точно не жить мне».
Мэн Тан лихорадочно искала выход, но крепыши не давали ей времени на размышления. Высокий из них со всей силы ударил Мэн Чэнвэня в живот и вновь пригрозил:
— Быстро иди сюда, иначе следующий удар будет куда серьёзнее!
— Мы с вами даже не знакомы! Что вам от меня нужно? — воскликнула она.
«Тяни время! Обязательно тяни время!»
Эта дорога — единственная, ведущая в деревню. Рано или поздно кто-нибудь по ней пройдёт. А пока хоть один человек рядом — они не посмеют совершить преступление открыто.
Низкорослый крепыш, глядя на дрожащую Мэн Тан, самодовольно вытащил из рюкзака верёвку.
— Раз влезла не в своё дело и испортила нам доход, теперь плати!
— Не тяни резину! Быстро иди сюда, или твоему деду достанется по полной!
Изначально они хотели просто оглушить девчонку и связать, но её мастерская игра палкой помешала подойти ближе, из-за чего пришлось потратить дополнительное время.
«Но ведь перед нами всего лишь девчонка и старик! Что они могут против нас сделать?»
«Выходит, они и правда сообщники той воровки! Если так, то положение наше крайне невыгодное!»
Мэн Тан медленно приближалась к низкорослому крепышу, и её лицо, готовое вот-вот расплакаться, вызвало у бандитов злорадный смех.
Увидев, что девочка почти рядом, низкорослый крепыш обернулся и приказал:
— Старший брат, собирай вещи, готовимся уходить.
— Братец, а давай заодно и старикашку прихватим?
Низкорослый мужчина сердито одёрнул его:
— Дурак! Зачем нам этот старик? Ему и так осталось жить от силы пару лет! Сколько за него выручишь? Оглуши и брось в канаву.
Мэн Тан, опустив голову и прикидываясь покорной, подошла на расстояние метра от мужчины. Убедившись, что тот её не замечает, она резко топнула ногой, подняв облако пыли, и одним ударом повалила его на землю.
Быстро свалив первого, она в два прыжка подскочила к высокому крепышу, который уже собирался нанести удар дедушке, и с разбега сбила его с ног.
«Пока он отвлечён — бей без пощады!»
«В бою главное — скорость!»
— Девочка, беги в рощу! — крикнул Мэн Чэнвэнь, освободившись от захвата, и потянул внучку за руку.
Низкорослый крепыш, дрожа от ярости, поднялся с земли и, увидев кровь на ладони, заорал:
— Чёрт возьми, ты сама напросилась!
Он подошёл к своему стонущему напарнику, лицо которого было в крови, и с раздражением пнул его несколько раз:
— Старший брат, вставай!
«Чёртова девчонка, да она жестока!»
«Попадись она мне в руки — сделаю так, что жить не захочется, а умереть не дам!»
— Братец, тут... так много крови!
— Это моя кровь! Чего ты боишься?
Грубо вытерев кровь с лица, низкорослый мужчина вытащил из рюкзака фруктовый нож и решительно шагнул в рощу.
— Братец, подожди меня!
Сухие жёлтые листья хрустели под ногами. Едва они вошли в рощу, как раздался странный скрип, от которого высокий крепыш сильно испугался.
Низкорослый мужчина презрительно фыркнул, заметив испуг на лице напарника:
— Ха! Не чуди себе. У них нет ума ставить ловушки. Смотри, следы! Пойдём по ним.
Целые листья были раздавлены в хрусткую крошку, и по ним отчётливо виднелись отпечатки ног. Бандиты пошли по следам и вскоре оказались у огромного баньяна, где следы внезапно обрывались.
— Братец, куда они делись?
Низкорослый мужчина поднял голову и осмотрел баньян, но никого не увидел. Затем он злобно оглядел окрестности.
Снова раздался лёгкий скрип, и мужчина закричал:
— На восток! Быстро за ней!
Они ловко прыгали между деревьями, и впереди уже маячила синяя фигурка. Бандиты ускорили погоню.
Стремительный бег подпитывался ненавистью, которая, казалось, материализовалась в воздухе. Они всё ближе и ближе подбирались к синей фигурке, и вскоре уже отчётливо различили испуганную девочку, которая в панике бежала вперёд. Мужчина зловеще засмеялся:
— Ты обречена! Уже не уйдёшь!
Мэн Тан тяжело дышала, слыша, как за спиной всё громче и громче стучат шаги преследователей. Её лицо побледнело, она сглотнула комок в горле и одним прыжком перескочила через упавшее дерево.
— Ха-ха, сейчас я тебя схвачу...!
Последнее слово эхом разнеслось по лесу, но вдруг раздались два глухих всплеска.
Мужчина сделал шаг на ствол дерева, почувствовал, как что-то под ним подалось, но, увлечённый погоней, не придал этому значения. Однако едва он оторвал вторую ногу от земли, как огромный ствол неожиданно рухнул, и он провалился в глубокую яму.
Высокий крепыш инстинктивно попытался остановиться, но из-за инерции не смог удержаться и тоже рухнул в яму, приземлившись прямо на своего напарника.
Мэн Тан, широко раскрыв глаза, стояла у края ямы и с удовлетворением наблюдала, как бандиты корчатся от боли и стонут.
«А может, я просто слишком взволнована?»
«Злодеи сами получают по заслугам!» Эта яма была вырыта местным бездельником по прозвищу Эр Лай специально для ловли кур и уток. Глубиной она была в два-три метра, и выбраться из неё без посторонней помощи было невозможно — можно было умереть с голоду.
К тому же дедушка ещё недавно подбросил на дно несколько острых деревянных кольев. Скорее всего, спины бандитов уже пронзили, как решето!
Острая боль пронзила спину низкорослого мужчины, и он в ярости завопил:
— Сучка! Подлая интриганка! Я разорву тебя на куски! А-а-а!
— Братец, что с тобой? Ты где ударился?
На мужчину сверху навалился его напарник — тяжёлый, как мёртвая свинья, и ещё и ворочался, из-за чего спина низкорослого крепыша терлась о колья, вызывая адскую боль. Тот не выдержал:
— Отвали!
— Братец, я нечаянно! — пробормотал высокий крепыш и, пытаясь встать, снова неуклюже рухнул на напарника, заставив того завыть от боли.
«За какие грехи прошлой жизни я заслужил такого тупого напарника?»
— Дурак! Быстрее ищи выход! Надо выбраться и прикончить эту девчонку!
Проклятия не смолкали, но Мэн Тан, положив руки на бока, подошла к дедушке и предложила:
— Дедушка, они явно нехорошие люди. Может, всё-таки вызовем полицию?
Эти двое явно мстительны. Если они сбегут, ей придётся жить в постоянном страхе. Лучше сразу отправить их за решётку на несколько лет. Даже если они выйдут и захотят отомстить, к тому времени она уже сильно изменится — они её и не узнают.
Мэн Чэнвэнь пристально взглянул на бандитов, излучавших ауру настоящих головорезов, и серьёзно кивнул:
— Хорошо. Но я не оставлю тебя одну здесь — слишком опасно.
— Дедушка, не бойся! Они ранены, да и яма такая глубокая — сами они точно не выберутся.
— Ладно. Ты только будь осторожна.
Мэн Чэнвэнь поспешил в город, оставив в лесу только громкий смех Мэн Тан и ругающихся бандитов.
— Ну как, живы ещё? Может, добавить вам «ингредиентов»? — весело крикнула Мэн Тан, наклонившись над ямой.
Она неторопливо вытащила из потайного кармана, аккуратно вшитого внутрь верхней одежды, небольшой пакетик с белым порошком.
Увидев зловещую улыбку девочки, низкорослый крепыш попытался сохранить хладнокровие и громко крикнул:
— Что ты собираешься делать?
«Чёрт! Откуда у этой девчонки такие странные штучки?»
«Неужели это наркотик?»
— Не бойтесь! Я законопослушная гражданка и никогда не нарушу закон. Это всего лишь безобидное средство... на самом деле, это афродизиак. Впервые его использую, так что вы станете моими подопытными. Не забудьте потом дать обратную связь!
С этими словами она равномерно рассыпала белый порошок вокруг ямы и быстро залезла на ближайшее дерево, чтобы наблюдать за происходящим внизу.
— Дурак! Тупица!
Честно говоря, он не до конца понял, но почувствовал, что дело дрянь. Низкорослый мужчина внимательно осмотрел окрестности и вдруг широко раскрыл глаза от ужаса.
Что это?
Целая армия муравьёв устремилась в яму и плотным слоем покрыла белый порошок.
При ярком свете солнца он отчётливо увидел, как мёртвые тела муравьёв поедаются их собратьями. Высокий крепыш задрожал и прижался к себе:
— Братец, что это за порошок?
В считаные минуты большая часть муравьёв погибла. Даже несмотря на то, что это были лишь насекомые, зрелище внушало ужас.
«Что будет с нами дальше?»
Низкорослый крепыш злобно уставился на муравьёв, которые теперь начали нападать друг на друга, затем поднял голову и с ненавистью посмотрел на Мэн Тан, спокойно сидящую на ветке:
— Дурак, дай спички!
— А, держи.
Низкорослый мужчина снял шарф, поджёг его спичкой и бросил в кучу муравьёв.
Шерстяной шарф быстро вспыхнул, и в воздухе запахло горелой шерстью.
Мэн Тан, свесившись с ветки и подперев подбородок рукой, невозмутимо наблюдала за ярким пламенем.
Белый порошок был приготовлен из жёлчи змеи, змеиного мозга и небольшого количества змеиного яда. Эти ингредиенты отдельно выпаривались, затем смешивались с хосяном, коноплёй, специями и бадьяном, после чего обжаривались. Полученные белые гранулы растирались в порошок камнем и тщательно просеивались через мелкое сито для удаления примесей.
http://bllate.org/book/4682/470072
Готово:
