— Ну и дочка старого Суня — такая же простушка и растяпа, как и он сам!
Не обращая внимания на насмешки односельчан, Мэн Тан весело напевала себе под нос:
— У меня есть овечка Мяу-мяу,
Я на ней не езжу никогда.
Но сегодня села верхом —
И помчалась на ярмарку!
Хлюп-хлюп — и в грязи я вся!
В прекрасном настроении, под собственный напев, она вскоре добралась до двора, откуда веяло сладким персиковым ароматом.
Увидев плотно закрытые ворота, Мэн Тан мгновенно перестала улыбаться. Она быстро подошла и, прищурившись, стала разглядывать сквозь узкую щель, что происходит внутри.
Вдруг корзина, висевшая у неё на руке, слегка качнулась. Мэн Тан беззаботно перехватила её другой рукой и продолжила вглядываться во двор.
Корзина снова сильно качнулась. Раздражённая, она рявкнула:
— Эй, хватит трясти мою корзину!
Прокричав это, она секунд через две–три вдруг осознала, что к ней кто-то стоит. Обернувшись, она смущённо замахала ручкой.
Дед Сун потёр бороду и, глядя на корзину, накрытую синей тканью, спросил без тени эмоций:
— Опять явилась? Осторожней, а то пожалуюсь твоей маме.
— Дедушка Сун, я принесла вам вкусных острых раков! Их ловил Лян-гэ — выловил по одному из канавы и вымыл каждого вручную, так что они абсолютно натуральные и безопасные! Конечно, Лян-гэ проделал большую работу, но главная заслуга, конечно, за мной — я специально приготовила этих раков, чтобы почтить вас. Только что сняла с огня и сразу побежала сюда, даже сама ещё не попробовала!
Мэн Тан сдернула синюю ткань с корзины, обнажив тарелку с раками прямо перед носом деда Суна, и с искренним выражением лица принялась объяснять.
Весь путь она шла, вдыхая аромат раков, и чуть не сдалась — запах был слишком соблазнительным!
— Фань, открывай дверь!
Мэн Тан, заметив жадный блеск в глазах деда Суна, уже внутренне ликовала. Но в следующий миг он прошёл мимо неё вместе с двумя девочками, и она обиженно спросила:
— Дедушка Сун, вы не хотите попробовать?
Аромат острого рака витал в воздухе. Дед Сун сглотнул слюну, нарочито прокашлялся и, делая вид, что совершенно спокоен, повернулся к Мэн Тан и строго спросил:
— Просто попробовать?
— Да-да-да!
Мэн Тан энергично кивнула, но внутри уже ликовала.
Как только он съест «раков-учителей», ученичество будет считаться закреплённым!
Дед Сун быстро забрал корзину и нетерпеливо позвал двух сестёр войти в дом.
Он нашёл на кухне палочки и с жадностью схватил первого рака. Во рту разлилась острая, пряная волна вкуса, и нежное мясо будто стекало с языка прямо в горло.
Заметив довольное выражение лица дедушки, Мэн Тан хитро улыбнулась и в следующее мгновение опустилась на колени.
— Учитель! Примите поклон от ученицы!
Поглощённый едой, дед Сун не ожидал такого поворота. Перец попал не в то горло, и он начал судорожно кашлять. Напившись воды, он недовольно проворчал:
— Не возьму тебя в ученицы. Вставай, не мешай мне есть раков.
— Дедушка Сун, если вы не примете меня, я уйду… и заберу раков с собой.
С этими словами Мэн Тан протянула руку, чтобы вырвать тарелку из его рук.
— Кхм! Ты, девчонка, совсем без совести! Всего лишь тарелка раков — мне они не нужны! Уходи скорее.
Мэн Тан смело вырвала тарелку и вызывающе заявила:
— Сестрёнка, зайди потом ко мне домой — поедим раков!
— Эй, стой, верни раков! — закричал дед Сун, увидев, что Мэн Тан действительно собирается уходить.
Эта девчонка! Совсем ещё маленькая, а столько хитростей!
Мэн Тан, пряча улыбку, потерла ладони друг о друга, а затем серьёзно спросила:
— Дедушка Сун, вы согласны взять меня в ученицы?
Кто в мире может устоять перед острыми раками? Разве что те, кто предпочитает чесночный соус!
— Ты точно решила стать моей ученицей?
— Учитель раз и навсегда — отец на всю жизнь! Никогда не пожалею! — Мэн Тан, стоя на коленях, трижды ударилась лбом об пол и торжественно поклялась.
— Раз так, подай сюда раков.
— Учитель, разве не нужно установить какие-нибудь правила?
Мэн Тан всё ещё стояла на коленях, её худощавое личико выражало искреннее недоумение.
По всем правилам, в первый день ученичества учитель должен был дать ей «испытание», но она бы блестяще справилась благодаря своей сообразительности и произвела на него впечатление!
Дед Сун, жадно глядя на корзину, закатил глаза: похоже, его новая ученица — круглая дура.
— Мои слова и есть правила. Подай сюда раков.
Кто здесь вообще учитель? Эта девчонка!
— Хи-хи, учитель, угощайтесь!
Послушно поставив тарелку на стол, Мэн Тан встала рядом с Мэн Фань и лёгонько ткнула её в плечо:
— Сестрёнка, куда вы только что ходили?
— В дом старосты — менять запись в книге учёта!
— Ого, как быстро! — глаза Мэн Тан загорелись. — Сестра, теперь ты официально «хранительница деревни»?
Наслаждаясь вкусом, дед Сун краем глаза наблюдал за их шёпотом и нетерпеливо махнул рукой:
— Фань, будьте молодыми — не надо всё время хмуриться. Девчонка, погуляй немного с сестрой!
Мэн Фань робко теребила край одежды и тихо взмолилась:
— Дедушка Сун, я хочу остаться дома и быть с вами.
— Со мной, старым дедом, что случится? Неужели волки утащат? Идите, идите гулять! Девчонка, позаботься о сестре.
Если они останутся, ему придётся есть в одиночестве — а это совсем не весело!
Мэн Тан надула губы:
— Учитель, почему я «девчонка»? Вы несправедливы!
— Хочешь, чтобы я заставил тебя лезть на дерево за персиками?
Услышав это, уголки губ Мэн Тан тут же опустились. Она молниеносно схватила Мэн Фань за руку и увела прочь.
Мэн Фань даже не успела опомниться, как её унесли «дьявольским шагом». Дед Сун, жуя сочную клешню, проводил их взглядом и фыркнул:
— Девчонка, хитрюга!
Под вечер детишки собрались у канав и играли. Весь в поту, Мэн Тан потянула Мэн Фань сквозь густые заросли травы.
Остановившись, она увидела впереди маленького толстячка, лежащего на земле, и громко окликнула:
— Чжоу Маньи!
— Тань! — обрадованно вскочил он и потянулся обнять её.
Мэн Тан отпрянула:
— Стой! Ты весь в грязи — не смей меня обнимать!
— Тань, ты меня презираешь! — заныл он.
Не обращая внимания на его причитания, Мэн Тан огляделась и нахмурилась:
— Где Сун Юй?
— Хмф! Тань, ты изменщица, ветрена и…
Она дала ему два шлепка по лбу:
— Заткнись! Ещё одно слово — и сброшу в канаву!
— Тань, ты стала совсем не такой нежной, как раньше! — пожаловался он, потирая лоб.
— Сам виноват — нечего болтать всякую чушь!
Ха! Мужчины — даже в детстве умеют сваливать вину на других!
Чжоу Маньи надул щёки:
— Я не вру! Эти слова я только что выучил у старшего брата. Никому не говорил, кроме тебя, а ты меня бьёшь!
— А чему ещё он тебя научил? — с подозрением спросила Мэн Тан.
— Он ещё сказал: «Дикий огонь не сожжёт всего — весной всё снова вырастет». Но я ему не верю! Поэтому украл спички из дома.
Он гордо поднял голову и с важным видом продемонстрировал коробок спичек.
— Тань, я обязательно всё сожгу дотла!
Мэн Тан задумалась, но вдруг почувствовала запах гари. Не успела она оглянуться, как её резко оттащили на два метра назад.
— Тань, у тебя под ногами загорелось!
— Сестра, откуда у тебя такая сила? Ты меня одним рывком увела!
Мэн Фань склонила голову:
— Наверное, от работы. Хочешь научиться?
— Сестрёнка, за полдня ты уже усвоила суть учения учителя! Но огонь разгорается — надо срочно звать взрослых!
Высохшая трава легко вспыхнула под палящим солнцем. Огонь, подхваченный ветром, мгновенно превратился в пожар. Жар обжигал кожу. Мэн Фань отвела Мэн Тан на дорогу.
Треск пламени резал слух. Мэн Фань огляделась и, заметив, что половина детей уже разбежалась, потянула сестру за руку:
— Некоторые уже побежали за взрослыми. Нам тоже пора уходить.
Мэн Тан хотела последовать за ней, но вдруг её тонкие руки крепко обхватил Чжоу Маньи:
— Тань, пожар! Что делать? Если мама узнает, что я взял спички и поджёг траву, она меня выпорет до смерти! Уууу…
Пламя разгоралось всё сильнее. Мэн Фань тревожно торопила:
— Тань, уходим! Иначе взрослые придут и накажут нас.
Густой чёрный дым уже привлёк внимание многих жителей. Скоро сюда прибегут люди с водой. Чтобы не создавать лишних проблем, им нужно уйти немедленно.
На лице Мэн Тан отразились страх и растерянность. Мэн Фань изо всех сил тянула её, но та не двигалась с места — Чжоу Маньи не отпускал её.
(Мэн Тан: «Не то чтобы я не хотела уйти… Просто этот толстяк держит крепко, я не могу вырваться!»)
Представив, как его будут пороть, Чжоу Маньи рыдал, как река, вышедшая из берегов:
— Тань, мы же лучшие друзья! Спаси меня!
Заметив вдалеке бегущих взрослых с вёдрами, Мэн Фань в отчаянии воскликнула:
— Тань, скорее! Уже бегут!
— Сестра, беги к учителю! Скажи ему, что непослушная ученица натворила беду и умоляет о помощи!
Мэн Фань в бессилии и злости выдохнула:
— Тань, ты…
— Чжоу Маньи, снимай рубашку — будем тушить огонь!
Над полыхающим полем клубился чёрный дым. Мэн Фань стояла на обочине, глядя на то, как они бегут к канаве, и с досадой топнула ногой, прежде чем помчаться к дому деда Суна.
Вскоре они нашли у канавы старое ведро и разбитый таз. Набрав воды, они бросились тушить пламя.
— Кхе-кхе-кхе!
Дым от угасающего огня бил прямо в лицо, заставляя их судорожно кашлять. Но, несмотря на это, они не прекращали лить воду.
Раз, два, три… они бегали бесчисленное количество раз. К концу Мэн Тан уже не могла поднять руки от усталости, но, видя, что огонь ещё не потушен, продолжала бороться.
Вскоре к ним присоединились десятки взрослых с вёдрами и тазами. Благодаря их усилиям огонь начал постепенно затухать. Через полчаса пламя почти исчезло.
— Тань, нам больше не нужны — не лезь туда!
Шум и гам оглушили Мэн Тан. Она, лицо которой было черно от сажи, переспросила:
— Что ты сказал?
Чжоу Маньи бросил таз и, схватив её за ухо, заорал:
— Я сказал: пока никто не заметил, давай сматываться!
— Бежим!
Мэн Тан выбросила таз и, преодолевая боль в ногах, пустилась бежать.
— Эй, подожди меня!
Безоблачное небо, яркое солнце жгло землю. Издалека кукурузное поле казалось охваченным пламенем.
Мэн Фань обрывала стручки фасоли и с сочувствием просила:
— Дедушка Сун, солнце такое палящее… Позвольте Тань зайти в дом отдохнуть!
Дед Сун лениво лежал в бамбуковом кресле и пил чай, не отвечая:
— Фасоль уже оборвала?
— Ещё нет!
Мэн Фань кивнула в сторону солнца, где Мэн Тан стояла на табуретке, удерживая на голове чашку с чаем, и проглотила свою просьбу.
Вчера всё было слишком опасно. Если бы не дедушка Сун, Тань могла погибнуть.
Тань ещё молода, её характер слишком резкий. То, что делает дедушка, — ради её же пользы.
Прошло много времени. Капли пота упали на землю, образуя мокрое пятно. Дед Сун пристально посмотрел на Мэн Тан и строго спросил:
— Поняла ли ты свою ошибку?
— Поняла.
Тело её окаменело, горло пересохло, но она не смела пошевелиться.
(«Когда Небо возлагает великую миссию на человека, оно прежде испытывает его дух, утомляет его тело, голодом морит плоть…» — повторяла она про себя.) В этот момент чашка на голове чуть не упала. Мэн Тан поспешно поправила её.
(«Учитель, я и так уже чёрная как уголь… Если ещё позагораю, белой уже не стану!»)
Оказывается, первое препятствие на пути к красоте и благополучию — мой собственный учитель!
— В чём именно ошибка?
Мэн Тан почесала ухо и приняла вид раскаявшейся ученицы:
— Ошибок много. Я не должна была выставлять напоказ свои способности, не должна была бросаться в огонь и уж точно не должна была убегать.
Она с гордостью ожидала похвалы, но дед Сун лишь фыркнул и рассердился ещё больше:
— Ха! Продолжай стоять. Когда поймёшь, в чём настоящая ошибка, тогда и слезай с табуретки.
Палящие солнечные лучи жгли нервы. Мэн Тан стиснула губы. Она перебирала в уме все возможные варианты, но так и не могла понять — в чём же ещё она провинилась?
http://bllate.org/book/4682/470054
Готово:
