От долгого стояния у Мэн Тан дрожали ноги. Она еле удерживала чашку, балансировавшую у неё на голове, и жалобно всхлипывала:
— Учитель, я же девочка! Если сильно загорю, потом никто не захочет брать меня замуж!
«Вот уж правда: кому ласково просить — тому и везёт. Попробую ещё разок?»
— Замужество — разве это хорошо? В твоём возрасте поменьше думай о всякой ерунде!
— …
«Учитель, разве вы не видите, что я просто прикидываюсь несчастной?»
«Да и что плохого в замужестве? Я уже прожила целую жизнь одинокой — во второй раз уж точно не хочу!»
Мэн Фань, держа в руках половину тарелки с фасолью, мягко спросила:
— Дедушка Сун, я уже всё подготовила. Пойти на кухню жарить?
Старик Сун усадил Мэн Фань на другой лежак и заботливо наставлял:
— Ты устала за утро — отдохни. Пусть эта сорванец готовит, когда поймёт, в чём её ошибка.
«Учитель, ей же нет и семи лет! Боюсь, вас могут обвинить в эксплуатации детского труда!»
Внутри у неё всё бурлило от обиды, и тело непроизвольно задрожало. Внезапно чашка с головы упала и с громким «бах!» разлетелась на осколки.
Разбитая чашка лежала прямо перед глазами, но Мэн Тан даже не думала о ней. Учитель перед наказанием чётко сказал: если чашка упадёт — её исключат из школы.
Неужели она, прослужив ученицей меньше дня, уже должна собирать вещи и уходить?
«Небеса! Земля! Низвергните молнию и сразите меня на месте!»
Бах-бах-бах-бах!
Она стояла, опустив голову и прижавшись к земле, ожидая выговора, как вдруг белая молния ударила прямо в молодое персиковое деревце рядом. От страха Мэн Тан рухнула на землю.
«Боже мой! Даже родной дочери так не отвечают!»
Молния сверкнула, и дед Сун первым делом схватил свой лежак и чайник и бросился в дом, не забыв крикнуть:
— Эй, сорванец! Бегом в дом!
Белые вспышки молний, мелькавшие вокруг, невольно напомнили Мэн Тан о том, как её убила молния в прошлой жизни. Ноги подкосились, тело окаменело, и она осталась лежать на земле, бледная, как смерть.
«Неужели кому-то так не везёт, что его дважды поражает молнией?»
«Беги! Вставай и беги!» — отчаянно кричал внутренний голос, но тело не слушалось — она лежала без движения, будто парализованная.
Молния становилась всё яростнее, беспощадно обрушиваясь на всё вокруг. Мэн Тан с ужасом наблюдала, как недалеко от неё огромный удар разрубает персиковое дерево пополам, и слёзы сами потекли по щекам.
«Мне снова конец?»
В самый последний миг дед Сун героически выскочил из дома, схватил её и втащил внутрь, ворча:
— Умирать? Да ты совсем обалдела! Посмотри на себя — ни капли достоинства! Если выйдешь на улицу, не смей говорить, что ты моя ученица!
— Таньтань, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила Мэн Фань, обнимая её и ощупывая всё тело.
— Слава богу, не ранена.
Мэн Тан отряхивала пыль с одежды и объясняла:
— Со мной всё нормально. Просто я так долго стояла на солнце, что свело ноги и я не могла встать.
Дед Сун бросил на неё недовольный взгляд и протянул чашку чая:
— Мал ещё, а язык уже острый!
«Если свело ноги, так и язык свело — не можешь говорить?»
— Град!
Громкий стук заставил всех вздрогнуть. Мэн Фань выглянула наружу и широко раскрыла глаза:
— Град размером с детский кулачок! От каждого удара на земле остаётся воронка. Если бы он попал в человека… страшно представить!
Мэн Тан, пошатываясь, поднялась с пола и с тревогой посмотрела на персиковое дерево во дворе, уже изуродованное градом.
— Учитель, гроза и град в ясный день — это ведь плохой знак?
Урожай почти созрел, а теперь из-за града, наверное, урожайность сильно упадёт!
«Неужели Небеса подсказывают мне, что пора начинать распашку целины?»
Дед Сун с озабоченным видом смотрел на не утихающий град, и морщины между бровями стали ещё глубже.
— Гроза в ясный день… После такого града большая часть урожая погибнет. Если после него не пойдёт дождь, хоть что-то можно собрать. Но если за градом последуют буря и ливень, осенний урожай, скорее всего, пропал.
— Град такой силы — невозможно успеть убрать урожай.
В тесной комнате раздавались вздохи. Дед Сун недовольно посмотрел на Мэн Тан и тихо приказал:
— Эй, сорванец, иди готовить. После еды продолжишь наказание.
«Вздыхаешь в таком возрасте — боюсь, состаришься и никто не захочет тебя замуж брать!»
Мэн Тан набралась храбрости и возразила:
— Учитель, я же ещё не доросла до плиты! Вам не жалко меня?
— Фаньцзы, принеси табурет на кухню и присмотри за ней.
«Хм! Неудивительно, что учитель холостяк — совсем не умеет быть галантным!»
С досадой глядя на плиту, которая была выше её роста, Мэн Тан неохотно залезла на табурет.
Разожгла огонь, налила масло, дождалась, пока оно прогреется, и бросила в сковороду имбирь, перец чили, бадьян и лавровый лист. Аромат специй наполнил воздух. Затем добавила вымытую фасоль и начала жарить.
Примерно через пять минут снова добавила масло, соль и глутамат натрия, потом черпаком налила немного воды и накрыла крышкой, чтобы тушилось.
Так как электрической рисоварки не было, рис варили в глиняной печи. Сначала промыли рис, положили в казан, добавили воды и поставили на пар. Через десять минут слили лишнюю воду, добавили потушенную фасоль, тщательно перемешали и снова накрыли крышкой, убавив огонь до минимума.
— Фасоль с рисом — угощайтесь!
Летняя погода переменчива, словно лицо мачехи: полчаса назад бушевали буря, ливень и град, будто конец света; а теперь — ясное небо, белые облака, будто и не было ничего.
Огромный град повалил большую часть урожая. Как только дождь прекратился, крестьяне сами взяли серпы и пошли в поля собирать, что уцелело.
Липкая земля, поваленные стебли кунжута… Стоя на краю поля и глядя на обломанные метёлки, крестьяне, забрызганные грязью до колен, не сдерживали ругательств.
Земледельцы живут по милости небес. Урожай почти созрел, и вот — град всё испортил, разрушил надежды на богатый сбор.
Ругались, некоторые даже падали на колени и рыдали, но урожай уже не вернуть. Оставалось только идти в поле и пытаться спасти хоть что-то.
Мэн Тан шла за родителями, то и дело проваливаясь в грязь. По просьбе матери она осторожно распутывала лианы красной фасоли, обвившиеся вокруг стеблей кунжута.
Нежные лианы плотно оплетали стебли, словно повилика, цепляющаяся за дерево — хрупкие, но полные жизни.
Она долго работала, пока руки, глаза и плечи не заболели. Подняв голову и потрясши шеей, Мэн Тан спросила:
— Брат, зачем сажать фасоль среди кунжута?
— Кунжут созревает раньше, фасоль — позже. Им хорошо вместе, обе культуры приживаются. Так на одном поле получаем два урожая.
«Какая экономическая смекалка!»
Услышав объяснение Мэн Цзе, Мэн Тан была поражена и восхищена. Народная мудрость поистине неисчерпаема!
Толстые метёлки кунжута были сломаны и безжизненно свисали. Взрослые, держа серпы, делали один срез за другим, собирая по охапке и связывая в пучки — по три или пять штук, после чего ставили их вертикально, чтобы они подпирали друг друга.
Три пучка кунжута стояли треугольником. Мэн Тан подняла грязные руки и осторожно ткнула палец в один из них:
— Брат, они не упадут?
Мэн Цзе, весь в поту от распутывания лиан, устало выслушал очередной «почему» и с раздражением бросил:
— Таньтань, ты совсем глупая! В пять лет я уже таких вопросов не задавал.
— Хм! Ну и ладно!
Какая-то двадцать первая вековая современная женщина, а её осмеивает восьмилетний сопляк! Мэн Тан обиженно отвернулась от брата.
Раньше она никогда не занималась сельхозработами и не бывала в деревне, но раз уж решила осваивать целину, нужно понимать особенности культур и методы посадки. Правда, пока толку мало.
Её маленькие чёрные руки были покрыты грязью. Мэн Тан молча работала, игнорируя Мэн Цзе, который сзади умолял о прощении.
Сидя на корточках в грязи, она аккуратно отделяла лианы от стеблей кунжута, как вдруг почувствовала зуд на шее. Раздражённо дернула головой.
После дождя стало особенно душно, пот стекал ручьями. Возможно, зуд вызван скоплением пота, раздражающего кожу. Мэн Тан посмотрела на родителей, быстро убирающих урожай, и продолжила работать.
Но зуд усиливался и начал распространяться на спину. Постепенно она заподозрила неладное.
Листья кунжута маслянистые и сладковатые на вкус — на них легко заводятся насекомые. Неужели на мне сидит жучок?
Чем больше думала, тем сильнее пугалась. В ужасе она замерла на месте и с плачем умоляла:
— Брат, на шее у меня жучок! Быстро помоги!
— Руки грязные, сама сними.
— Боюсь! Брат, пожалуйста, скорее!
Для неё любые мягкие насекомые — всё равно что пиявки. Всё, что мягкое и шевелится, внушало ужас!
В состоянии паники чувствительность обострилась до предела, мысли лихорадочно метались. Она почувствовала, как усик насекомого коснулся плеча, и губы сами сложились в обиженную гримасу.
Её большие глаза наполнились горячими слезами, готовыми хлынуть в любой момент, как вдруг раздался спасительный голос:
— Готово!
Мэн Тан не поверила:
— Жучок мёртв?
Чжоу Маньи с любопытством смотрел на побледневшую Мэн Тан, наклонив голову набок и широко раскрыв глаза:
— Мёртв. Таньтань, ты как будто изменилась. Раньше ты не боялась жучков, даже пугала ими меня!
Они дружили с детства. Хотя между взрослыми были разногласия, это не мешало их дружбе. Но с тех пор, как тётя велела ему устроить скандал у Мэн Тан дома, всё изменилось!
«Неужели Таньтань до сих пор злится?»
«Да ну, обычно я злюсь не больше дня, иногда даже полчаса хватает. Почему она так долго дуется?»
Чжоу Маньи был прямолинеен — думал, так и спрашивал. Не дожидаясь ответа на первый вопрос, он уже задал следующий, основанный на своих домыслах:
— Таньтань, ты всё ещё злишься?
Услышав, что она изменилась, Мэн Тан в панике начала стирать с рук засохшую грязь и лихорадочно сочинять отговорку. Но Чжоу Маньи сам сменил тему, и Мэн Тан, не успев переключиться, решила, что он стесняется из-за вчерашнего пожара, и улыбнулась:
— Нет, мы же друзья. Я рада была помочь.
Чжоу Маньи обрадовался её ответу. Он стыдливо теребил пальцами и, застенчиво улыбаясь, спросил:
— Таньтань, ещё долго работать?
— Думаю, скоро. Поможешь распутать лианы?
— Я… э-э… ладно!
Его пухлое личико вытянулось от ужаса, глаза округлились. Он сглотнул и безнадёжно кивнул.
Он специально убежал с поля, чтобы не работать, и надеялся заманить Таньтань в бамбуковую рощу покопать червяков. А теперь, раз уж она попросила, отказывать было нельзя.
Попытался сбежать — и всё равно попал в ловушку. Чжоу Маньи собрался с духом и ловко начал распутывать лианы. Вдруг заметил на одной из них стручок, весело сорвал его, вынул горошину и протянул Мэн Тан.
Мэн Тан увидела в его ладони маленькую красную горошину и с подозрением протянула руку:
— Мне?
— Ага!
«Ага! Вот же Чжоу, чёрный толстяк! Я считала тебя другом, а ты, оказывается, хочешь сделать меня своей невестой с детства!»
«Нет уж, не возьму я твою фасоль! И не думай поймать меня строкой: „Красный боб — знак любви, в сердце твоём навеки!“»
Рука зависла в воздухе так долго, что плечо заболело, но Мэн Тан не брала горошину. Чжоу Маньи искренне пояснил:
— Брат сказал, что красная фасоль укрепляет мозг.
— А?
«Что он сказал?»
«Я ослышалась или этот толстяк решил намекнуть, что у меня мозгов не хватает?»
Мэн Тан скрипнула зубами, взяла горошину и с яростью разжевала, будто вкладывая в это всю злость. Сладкий вкус разлился во рту, и в голове уже зрел коварный план мести.
Чжоу Маньи, увидев, как Таньтань, кажется, обрадовалась его подарку, широко улыбнулся и тихо спросил:
— Таньтань, пойдём после этого в наше секретное убежище?
— Сначала помоги доделать работу, — ответила Мэн Тан, хотя в памяти не было никакого «секретного убежища». Но она отлично играла роль и выглядела совершенно спокойной.
— Хорошо!
Старшее поколение часто говорило: «Крепкое телосложение — значит, много сил». И правда, хоть Чжоу Маньи и был полноват, пальцы у него оказались очень ловкими. В его руках упрямые лианы будто сами отцеплялись от стеблей кунжута.
Работа шла всё легче, особенно когда рядом был кто-то, с кем можно поболтать и у кого есть дела поважнее.
http://bllate.org/book/4682/470055
Готово:
