Неужели придётся распрощаться с чудесными цветами и ароматами всех времён года?
Пока Мэн Тан изо всех сил пыталась заставить свои восемнадцать ядер мозга выдать хоть какую-нибудь правдоподобную выдумку, с небес раздался спасительный голос — на помощь пришла Мэн Фань:
— Дедушка Сун, Таньтань с самого детства училась читать у дедушки.
— Вот откуда у неё привычка врать, не моргнув глазом! Значит, научилась у тебя, старик. У меня и так никаких талантов нет, так что не лезь ко мне — беги-ка домой.
Мэн Тан крепко вцепилась в край стола и умоляюще заглянула старику в глаза:
— Дедушка Сун, я и правда хочу учиться у вас боевому искусству!
— Я не владею никаким боевым искусством. Не приставай ко мне, ступай домой.
Мэн Тан упрямо нахмурилась:
— Нет! Я не пойду домой. Если сегодня вы не примете меня в ученицы, я скорее умру, чем уйду!
— Не хочешь уходить? Тогда позову твою маму!
Её грубо выволокли из двора, напоённого персиковым ароматом, и Мяу-мяу, явно недовольный, дважды плюхнул копытцем ей по ногам.
От боли Мэн Тан скривилась, но тут же отвесила обидчику пару шлёпков по пухлому заду и гордо заявила:
— Глупышка! Всё, что я задумала, обязательно сбудется!
Тёплый ветерок ласкал щёки, и Мэн Тан уже мечтательно рисовала в воображении своё будущее, как вдруг Мяу-мяу, воспользовавшись её невнимательностью, резко ткнул её боком и умчался вперёд, задорно задрав свой вызывающий хвостик.
— Проклятый Мяу-мяу, опять толкаешься!
Девочка и барашек гнались друг за другом по широкой деревенской дороге, каждый мечтая закопать соперника в яму.
— Ай!
Добежав до самого дома и почти схватив короткий хвостик Мяу-мяу, Мэн Тан внезапно поскользнулась и растянулась в идеальный шпагат. Она жалобно застонала от боли.
— Скверный барашек, ты, наверное, смеёшься надо мной? Ну, погоди, сейчас я тебя ошкуру!
Мэн Тан в бешенстве пригрозила Мяу-мяу, но тот не только не испугался — он спокойно остановился рядом и принялся наблюдать за её мучениями в шпагате.
Одна нога оказалась за порогом, другая — внутри дома. Мэн Тан с трудом оперлась на косяк и начала оглядываться по сторонам, тревожно размышляя:
«Ой-ой, только что переоделась, а сейчас снова испачкаюсь — вечером точно отлупят».
Может, просто тихонько сесть на землю? Родителей дома нет, никто не увидит. Главное — не признаваться и не пачкать одежду, тогда всё будет в порядке!
Шпагат становился всё шире, и Мэн Тан, стиснув зубы от боли, медленно опустилась на порог, надеясь одним движением собрать ноги вместе.
— Таньтань, на земле полно муравьёв, не сиди там!
«…»
Вот тебе и закон подлости!
Стоит только заняться чем-то запретным или таким, о чём не хочется, чтобы узнали, — обязательно поймают!
Мэн Тан, охваченная стыдом, обернулась и увидела Чжоу Ляна с грязным мешком в руках. Она намеренно сморщила носик:
— Лян-гэ, твоя нога ещё не зажила, зачем лез в канаву за рыбой?
Отлично! Теперь у каждого есть козырь против другого — никто не выдаст!
Увидев свои грязные руки, Чжоу Лян не стал подходить ближе и, остановившись в шаге от неё, раскрыл мешок:
— Днём ты сказала, что хочешь раков. Я сходил в канаву и наловил целую кучу! Посмотри, все огромные!
«…»
Мамочки, неужели передо мной ангел?
Днём она лишь в сердцах пожаловалась, а Лян-гэ запомнил и пошёл ловить! Как же приятно!
Красные раки перекатывались в мешке, злобно сжимая клешни. Один из них, заметив, что за ним наблюдают, свирепо уставился своими крошечными глазками.
Встретившись взглядом с грозным раком, Мэн Тан вспомнила, как тот днём больно ущипнул её палец, и спрятала руки за спину:
— Чего уставился?! Сейчас сварю вас всех!
— Ладно, я сейчас их почищу. Таньтань, земля грязная, вставай скорее!
Она ведь просто так сказала, а Чжоу Лян всерьёз собрался готовить! Мэн Тан растрогалась до глубины души.
Вспомнив, как её днём укусил рак, она обеспокоенно спросила:
— Лян-гэ, ты молодец! Как тебе удалось поймать столько раков голыми руками? Надеюсь, не поранился?
— Нет!
Отряхнув пыль с одежды, Мэн Тан последовала за Чжоу Ляном во двор, привязала Мяу-мяу к загону и, подпрыгивая, подбежала к нему:
— Лян-гэ, какой вкус раков ты любишь больше всего?
Раньше она обожала вкусную еду и часто ходила в разные заведения, хотя сама почти не готовила. Но, видимо, в ней дремал талант повара — блюда, которые она готовила, всегда получались особенными.
Острая, чесночная, варёная, тушеная — она умела приготовить раков любого вкуса!
Чжоу Лян сел на маленький табурет у большого кувшина, высыпал раков в таз и взял ножницы для чистки.
— Мне всё нравится, что бы ты ни приготовила.
— Лян-гэ, ты…
Мэн Тан запнулась на полуслове. Чжоу Лян недоумённо посмотрел на неё:
— А что со мной?
В его чистых, как родник, глазах отражалась её крошечная фигурка. Юношеская энергия била ключом, и Мэн Тан на мгновение потеряла дар речи.
Она всегда знала, что Чжоу Лян красив, но не в том смысле, как изнеженные юноши двадцать первого века, а по-другому — с дикой, первобытной силой.
Заметив, что она уставилась на него, Чжоу Лян провёл рукой по лицу и нахмурился:
— Таньтань, у меня что-то на лице?
Случайно откинув прядь волос с бровей, он обнажил глаза, чёрные, как обсидиан, яркие, как звёзды в ночи, способные разогнать любую тьму в сердце.
Несмотря на суровые черты лица, его взгляд был таким невинным и чистым, что Мэн Тан невольно вздохнула:
— Такой красавец — за тобой невесты сами побегут!
Чжоу Лян растерянно посмотрел на неё, ожидая пояснений, но Мэн Тан уже уставилась на барахтающихся в воде раков и, хлопая в ладоши, объявила:
— Решила! Буду готовить острых раков!
— Лян-гэ, ты пока чисти их, а я пойду за специями!
Мэн Тан побежала на кухню, но, увидев на плите только масло, соль, перец и глутамат натрия, презрительно покачала головой.
Главное в острых раках — это острота, жгучесть и свежесть! Нужно ещё красного перца, имбиря и перца сычуаньского.
Схватив корзинку, она помчалась в огород, терпя укусы комаров, чтобы собрать необходимые специи.
Солнце уже клонилось к закату, и на кухне раздался шипящий звук — масло попало в раскалённую сковороду!
Имбирь, перец, перец сычуаньский и лавровый лист — всё это отправилось на сковороду и начало шкворчать. Вскоре насыщенный аромат разлился по всему дому.
Острый и пряный запах наполнил кухню, и Мэн Тан, улыбаясь, высыпала чистых раков в сковороду, добавила немного воды и накрыла крышкой.
— Лян-гэ, давай сильный огонь!
В печи захрустели дрова. Примерно через три минуты Мэн Тан сняла крышку, встала на табурет и начала энергично помешивать содержимое.
Ярко-красные раки под действием огня начали менять цвет, но Мэн Тан упрямо продолжала мешать. Острый перец обжигал глаза и нос, заставляя её краснеть и слезиться.
Чжоу Лян с сочувствием смотрел на плачущую от перца Мэн Тан и предложил:
— Таньтань, может, я лучше сам?
— Нет! Это блюдо я обязательно должна приготовить сама!
Решительно отвергнув его помощь, она вытерла пот и слёзы полотенцем, висевшим на шее.
Чувствуя, что блюдо почти готово, Мэн Тан спрыгнула с табурета, добавила соль и глутамат натрия и снова начала мешать.
Не зная, сколько ещё мешать, она чувствовала, как руки наливаются свинцовой тяжестью. Удовлетворённо глянув на результат, она спрыгнула вниз и велела Чжоу Ляну:
— Лян-гэ, теперь маленький огонь и тушим!
Красные раки булькали в бульоне. Мэн Тан встала на табурет, добавила нарезанные огурцы и картофель, затем подошла к Чжоу Ляну и пожаловалась:
— Лян-гэ, я хочу стать ученицей дедушки Сун, но он не хочет брать меня. Мне так грустно!
Чжоу Лян опустил глаза на её большие, молящие глаза и мягко утешил:
— Ничего, давай отдадим ему половину раков — может, тогда согласится!
Мэн Тан обрадовалась и удивлённо спросила:
— Лян-гэ, а ты знаком с дедушкой Сун?
— Да. Он хороший человек. Если ты искренне хочешь стать его ученицей, обязательно получится.
Мэн Тан, возясь с дровами, вдруг подняла голову:
— Лян-гэ, а какой он, дедушка Сун?
Такой скромный, но пользуется всеобщим уважением; бездетный, но о нём никто плохо не говорит… И ещё слова «маленькой феи» — всё это наводило на мысль, что дедушка Сун — человек с богатой историей!
— Он герой. И храбрец.
Мэн Тан подперла подбородок ладонями и с жадным любопытством попросила:
— Лян-гэ, расскажи подробнее!
— Таньтань, если ты действительно хочешь стать его ученицей, лучше сама спроси у него об этом.
— Ладно, пойду проверю, готовы ли раки.
Она уже приготовилась слушать увлекательную историю, но та исчезла в одно мгновение. Мэн Тан обиженно надула губы.
Встав на табурет и сняв крышку, она вдохнула пряный аромат и чуть не потекла слюной.
Взяв палочки, она положила рака в миску и протянула Чжоу Ляну:
— Вау, как вкусно пахнет! Лян-гэ, попробуй скорее, как получилось?
Чжоу Лян взял миску, аккуратно отделил ножку рака и положил в рот. Сразу же во рту разлились жгучесть и онемение. Осторожно раскрыв панцирь, он тщательно прожевал нежное мясо.
Нежное, острое, ароматное — вкус совершенно необычный!
— Таньтань, ты готовишь невероятно вкусно! Я никогда не ел таких восхитительных раков.
Раньше, когда он готовил сам, просто варили раков с солью и глутаматом натрия. Хотя и съедобно получалось, во рту всегда оставался привкус тины и земли. А у Таньтань мясо было свежим, нежным и ароматным — слюнки сами текли.
Быстро доев рака, Чжоу Лян, с ярко-красными губами и сверкающими глазами, уставился на оставшихся раков в сковороде.
Похвала взбодрила Мэн Тан, и она гордо задрала нос:
— Это ещё ничего! Как-нибудь приготовлю все шесть видов раков, чтобы ты наелся вдоволь. Но сегодня твоя нога ещё не зажила, много острого есть нельзя — только два рака!
— Моя нога почти зажила. Может, я буду каждый день ходить за раками?
«…»
Лян-гэ, настоящий простак!
Но если каждый день есть острое, можно заработать геморрой, да и масло с перцем быстро кончатся — разоримся.
— Лян-гэ, я оставлю половину в сковороде, а другую половину отнесу дедушке Сун. Когда родители вернутся, пусть едят, пока горячее — остывшими они невкусные.
— Хорошо.
Она быстро разложила раков по тарелке и положила в бамбуковую корзинку, после чего строго наказала:
— Лян-гэ, я пошла. Смотри за Мяу-мяу, чтобы не натворил глупостей.
Чжоу Лян, держа миску, стоял перед Мяу-мяу и смотрел на пустой двор. Он дотронулся до уха барашка и нахмурился:
— Ты быстро бегаешь?
К его изумлению, Мяу-мяу вдруг опустился на передние колени, будто кланяясь. Чжоу Лян покраснел и погладил мягкое ухо:
— Э-э… Ты что, извиняешься?
— Неудивительно, что Таньтань любит гулять с тобой — ты и правда забавный и понимающий. Но в следующий раз не обижай её. Она такая милая, как ты можешь терпеть, глядя, как она плачет?
Милая? Только за счёт твоего достоинства!
— Молодец. Как только моя нога совсем заживёт, отведу тебя на вершину горы — там самая нежная трава.
— Чуешь, какой аромат? Острые раки от Таньтань! Жаль, тебе нельзя пробовать — какая досада!
Чжоу Лян сел перед Мяу-мяу с миской в руках и, описывая все тонкости вкуса острых раков, начал сам с собой разговаривать, совершенно не замечая разъярённых топотков барашка.
— У меня есть барашек Мяу-мяу, на нём я никогда не езжу. Однажды я сел на него и поехал на базар, шлёп! — и весь в грязи, весь в грязи…
— Ласточка в нарядном платьице, каждый год весной прилетает к нам. Я спрашиваю ласточку: «Почему ты сюда летишь?» — «Потому что здесь самая прекрасная весна!»
— В мире есть только одна мама, и с мамой ребёнок — настоящий клад, а без мамы — просто сорная трава…
Крестьяне, пропалывавшие грядки с мотыгами, услышали весёлые песни и, заражённые настроением, остановились:
— Эй, Таньтянь, какое сегодня доброе дело совершила, что так радуешься?
Мэн Тан, неся корзинку, глуповато улыбнулась:
— Хе-хе, сегодня меня ещё не отлупили!
Крестьяне рассмеялись и подшутили:
— И в этом радость? Да и сейчас не отлупили — не значит, что вечером не отлупят!
http://bllate.org/book/4682/470053
Готово:
