Что за напасть с этим ребёнком? Не идёт рядом с отцом, а пристаёт к такому старику, как я. Ладно, пошла — так пошла, но руки-то держи при себе!
— Дедушка Сун, расскажите мне, пожалуйста! Мне ужасно интересно! Сестра, а тебе неинтересно?
— Мне… интересно! — тихо и покорно отозвалась Мэн Фань, шагая рядом с дедом Суном. Она подняла глаза на Мэн Тан, чьи глаза дергались, будто в припадке, и, запинаясь, подтвердила:
— Давно не виделись, Таньтань, какая же ты оживлённая!
— Ага, девочка, решила меня провести?
Мэн Тан засмеялась и принялась кокетливо умолять:
— Не осмелюсь, не осмелюсь, дедушка Сун! Мне правда очень интересно, ну пожалуйста, скажите!
— Хочешь знать? Не скажу!
Улыбка на лице Мэн Тан ещё не успела расцвести, как тут же погасла. Она крайне недовольно фыркнула.
Кто же это сказал, что кокетливые женщины самые счастливые?
Ах да — наверное, потому что она ещё девочка!
Дед Сун косо взглянул на ворчащую Мэн Тан и самодовольно приподнял уголки губ.
Ребёнок — существо забывчивое, да и внимание у неё рассеянное. Чтобы по-настоящему её приручить, ни в коем случае нельзя делать так, как она хочет!
Жаркое солнце палило без пощады. Дед Сун, держа за руки Мэн Тан и Мэн Фань, вошёл во двор. Увидев стариков, спокойно поедающих под деревом, он ехидно поддразнил:
— Старый Мэн, обедаешь? Ого, и рис есть, и мясо! Недаром ты главный богач в деревне!
— Старый Сун пришёл! Садись, садись! Жена, пожарь ещё пару блюд — сегодня я с дедом Суном выпью по чарке, — сказал Мэн Чэнвэнь, увидев, как тот с необычным выражением лица ворвался во двор. Он не рассердился, а, наоборот, радостно поднялся и усадил гостя на почётное место.
Дед Сун нахмурился и отказался:
— Нет уж, я такого не заслужил.
— Старый Сун, мы же давние друзья — чего церемониться? Неужели девчонки чем-то провинились и тебя рассердили?
Мэн Чэнвэнь редко видел деда Суна таким раздражённым. Он повернулся и посмотрел на тихо стоявших рядом Мэн Фань и Мэн Тан.
Старый Сун ведь не из тех, кто придирается по пустякам или лезет не в своё дело, если только…
Мэн Чэнвэнь серьёзно уставился на Мэн Тан и Мэн Фань и уже собрался их отчитать, как вдруг у ворот раздался пронзительный плач.
— Отец, вы должны за меня заступиться!
Высокий, смуглый мужчина, спотыкаясь, вбежал во двор и, упав на стул, завопил, рыдая:
— Старший, что за безобразие? — строго спросил Мэн Чэнвэнь, нахмурившись.
— Отец, оно… о-о-ой!
Мэн Хуацзянь в ужасе уставился на ворота, дрожащим пальцем пытаясь что-то объяснить, как вдруг Мяу-мяу со свистом ворвался во двор и со всей силы ткнул его в зад.
Вот уж точно — Мяу-мяу не та овца, с которой можно шутить! Хорошо ещё, что она всегда относилась к нему с уважением!
Мэн Тан, увидев, как Мяу-мяу, словно одержимый, яростно толкает Мэн Хуацзяня, нервно сглотнула и тихо спряталась за спину деда Суна.
Заметив её движение, дед Сун с усмешкой покачал головой. Хитрая девчонка!
Мэн Чэнвэнь был ошеломлён, увидев, как Мяу-мяу, будто в припадке, бьётся в истерике, и услышав громкий вой старшего сына, схватил бамбуковую палку и выгнал овцу из двора.
Разрушили представление! Дед Сун недовольно погладил бороду и язвительно бросил:
— Ого, старый Мэн, твой сын и у овец в почёте! Даже они его так любят!
— Да что ты говоришь, старый Сун! Мы же с тобой как братья — мой сын для тебя как родной!
— Ха! Не заслужил я такого счастья.
Мэн Чэнвэнь, человек сообразительный, сразу понял скрытый смысл слов деда Суна. Он нахмурился и пнул Мэн Хуацзяня ногой:
— Значит, это ты рассердил дядю Суна? Старший, извинись!
— Ой, не надо меня унижать! Извиняться не надо — лишь бы впредь не били!
Услышав ехидные слова деда Суна, Мэн Чэнвэнь почувствовал и стыд, и злость. Он пнул сына так, что тот упал, и замахал палкой:
— Негодяй! Совсем мозги промыли свиным салом — даже дядю Суна осмелился обидеть!
Сначала его гналась овца, теперь ещё и отец бьёт палкой. Мэн Хуацзянь крепко прикрыл лицо и завыл:
— Отец, я не бил его! Это дед Сун хотел забрать мою дочь, и я лишь пригрозил ему пару раз!
— Старый Мэн, положи палку — мне нужно с тобой кое о чём поговорить!
— Старый Сун, не заступайся за него! Этот парень с детства хулиган — без порки не воспитаешь! Сегодня я его как следует проучу!
Заступаться? Да лучше уж прикончить!
Дед Сун, увидев, как Мэн Чэнвэнь делает вид, что собирается избить сына, презрительно фыркнул и прямо в лоб сказал:
— Хватит притворяться! Если бы ты действительно бил, у него на спине уже была бы кровь! Перестань и послушай меня. Потом продолжишь, если захочешь!
Этот старикан ещё в молодости так притворялся — и до сих пор не придумал ничего нового!
— Ладно, отдохну немного, потом продолжу.
— Ты знаешь, я вообще не люблю вмешиваться в чужие дела, но Фань — моя крестница. Кто посмеет её обидеть — тому не поздоровится. Фань, покажи дедушке свои раны!
Мэн Фань, дрожа плечами, подошла к Мэн Чэнвэню. Встретив ободряющий взгляд деда Суна, она собралась с духом и показала синяки на шее и кровавые следы на спине.
Засохшие кровавые полосы и фиолетовые отпечатки пальцев ярко выделялись на коже. Мэн Чэнвэнь сжал кулаки и пнул лежащего на земле Мэн Хуацзяня:
— Скотина!
Чжоу Сяоли, выйдя из кухни с только что приготовленными блюдами, увидела, как Мэн Чэнвэнь, посинев от злости, держится за грудь. Она поспешила его успокоить:
— Муж, тебе же нельзя волноваться! Ты же знаешь, здоровье твоё не позволяет!
— Не мешай! Сегодня я этого неблагодарного убью!
— Отец, старший брат раскаивается! Не бейте его, берегите себя! — Мэн Хуацин, держа на руках Мэн Эрньэнь, наконец подоспел и стал умолять.
Увидев, что Мэн Хуацзянь получил всего пару ударов, дед Сун решил подлить масла в огонь:
— Старый Мэн, твой сын внешне тихий, а внутри — коварный и злобный!
Порядком избив Мэн Хуацзяня, Мэн Чэнвэнь тяжело дышал, держась за поясницу, и с чувством вины поклонился:
— Старый Сун, прости, что при тебе такое увидел!
Дед Сун, посмотрев на разыгравшееся зрелище, прокашлялся и перешёл к делу:
— Ничего страшного, у кого в семье нет пары неудачников! Но с сегодняшнего дня Фань будет жить со мной и станет стражем деревни. Сейчас пойдём в управу оформлять документы.
— Это… не совсем уместно! Как бы то ни было, Фань — дочь рода Мэн. Даже если старший к ней жесток, ведь есть я и жена!
Нет, если об этом узнают, что скажут люди о семье Мэн?
Мэн Чэнвэнь отказался, но дед Сун не обратил внимания и прямо ответил:
— Старина, в деревне давно есть договорённость: если старший страж выбирает себе преемника, никто не имеет права возражать. Фань и я связаны судьбой — я решил готовить её в наследницы. У тебя есть возражения?
Ого, вот это сила! Настоящий мастер — скромный, но властный! Круто!
А что такое «страж деревни»? Звучит очень солидно! Может, ей тоже попробовать?
Мэн Тан уже обдумывала, как предложить свою кандидатуру, но в следующий миг её уши пронзил громкий голос её злобного дяди, который всё ещё не сдавался:
— Сун Сюань, ты слишком далеко зашёл! Я скорее убью эту девчонку, чем отдам тебе!
Ладно, вода мутная — лучше заниматься делом и зарабатывать!
Мэн Хуацзянь едва поднялся с земли, как Мэн Чэнвэнь снова пнул его ногой:
— Негодяй! Кто тебя спрашивает?
— Муж, ты…
— Замолчи!
Сурово оборвав жену, Мэн Чэнвэнь, пошатываясь, подошёл к деду Суну:
— Старый Сун, ты окончательно решил и не передумаешь?
— Да! Фань трудолюбива, молчалива и умна — она отлично подходит мне в преемницы!
Мэн Чэнвэнь кивнул и ласково посмотрел на Мэн Фань:
— Хорошо. Но решение не может принимать только ты — нужно согласие самой Фань. Фань, хочешь ли ты с сегодняшнего дня учиться у дедушки Суна и охранять нашу деревню?
Мэн Фань нервно теребила пальцы и робко спросила:
— Дедушка Сун, могу я взять с собой вторую и третью сестёр?
Во дворе воцарилась гробовая тишина.
Мэн Эрньэнь, с детства привыкшая читать по лицам, вырвалась из рук Мэн Хуацина и, рыдая, подбежала к Мэн Фань:
— Сестра, не беспокойся о нас с младшей сестрой! Лишь бы у тебя было что поесть и не били — нам с ней всё равно хорошо будет.
Мэн Чэнвэнь, услышав слова Мэн Эрньэнь, почувствовал стыд и гнев. Он пнул Мэн Хуацзяня и прошипел сквозь зубы:
— Ты недостоин быть отцом!
Какой позор! Он всегда считал себя образованным человеком, а сыновья выросли такими бездарями! Стыд семьи, горе родным!
Мэн Хуацин поддержал шатающегося Мэн Чэнвэня и стал успокаивать:
— Отец, не злись, сядьте, отдохните немного.
Увидев, как его старый друг мучается, дед Сун тяжело вздохнул и посоветовал:
— Старый Мэн, ты ведь не знал об этом — вина не твоя. Всё дело в том, что дети выросли и уже не слушаются родителей. С тех пор как Сяоу ушёл, тебе с женой стало одиноко. Может, возьмёшь Эрньэнь и Чжаоди к себе? Так они не будут страдать от жестокости родителей.
Отдохнув некоторое время, Мэн Чэнвэнь немного пришёл в себя и, чувствуя слабость, извинился перед дедом Суном:
— Старый Сун, прости, что при тебе такое увидел! Завтра велю жене приготовить тебе лучшее вино и угощение — заглажу вину.
Дед Сун, поняв, что Мэн Чэнвэнь решил навести порядок в доме, взял Мэн Фань за руку и предложил уйти:
— Ничего страшного, у меня ещё дела. Пойдём, Фань.
— Хорошо!
— Дедушка Сун, я…
— Пойдём, дома поговорим.
Прервав незаконченную фразу Мэн Фань, дед Сун повёл её прочь.
Что за дела? Она же не карлик! Опять её бросают?
Мэн Тан с недоверием смотрела на уходящих деда Суна и Мэн Фань и с досады топнула ногой.
Бросить её? Ни за что!
Пока все были заняты Мэн Чэнвэнем, Мэн Тан незаметно последовала за ними.
Они шли молча. Мэн Фань понуро опустила голову. Дед Сун ласково заговорил:
— Фань, не волнуйся за сестёр. Пока дедушка жив, их больше никто не посмеет бить.
— Правда? — глаза Мэн Фань вдруг широко распахнулись от радости.
Увидев, как от восторга у неё встали волосы, дед Сун с грустной улыбкой сказал:
— Глупышка, разве дедушка Сун когда-нибудь тебя обманывал? Фань, с сегодняшнего дня тебе придётся жить со мной в бедности. Ты согласна?
— Дедушка Сун, я согласна!
Как же здорово — у неё появился новый дом.
— Отлично! Теперь мы с тобой будем жить вместе.
Яркое солнце смягчалось густой листвой деревьев. Старик и ребёнок, держась за руки, шагали по неровной грунтовой дороге. Два живых сердца сблизились и с надеждой смотрели в будущее.
Вдруг лёгкий ветерок принёс сладкий аромат персиков. Дед Сун уже собирался открыть дверь, как услышал за спиной громкий глоток слюны. Он с усмешкой покачал головой.
Думал, она ещё немного поиграет в прятки, но его персики — не простые!
Увидев, как дед Сун обернулся и с насмешливым прищуром смотрит на неё, Мэн Тан немного струсила и пнула Мяу-мяу:
— Мяу-мяу, твой выход! Покажи дедушке своё непревзойдённое цирковое искусство!
Мяу-мяу громко блеянул, а потом спокойно встал рядом и больше не шевелился, как бы Мэн Тан ни угрожала и ни уговаривала.
— В самый ответственный момент подвёл! Предатель!
Мэн Тан пробормотала пару ругательств в адрес Мяу-мяу, почувствовала на себе пристальный взгляд и неловко помахала рукой:
— Дедушка Сун, добрый день!
Ответа не последовало, и атмосфера стала неловкой. Но Мэн Тан была социальной бабочкой и знала, что делать. Она подвела Мяу-мяу к деду Суну и с ухмылкой сказала:
— Дедушка Сун, я заметила, как вам понравился Мяу-мяу, поэтому специально привела его вам в подарок.
Подлый человек! Он считал её другом, а она его продаёт?
Мяу-мяу в ярости стал дёргать её за штанину и упёрся головой, прижав Мэн Тан к двери.
— Эта овца с тобой связана судьбой — держи её сама!
— А?
Не надо так! Хотя это и была формальность, но теперь она не могла даже начать разговор!
Дед Сун решил не слишком долго мучить ребёнка. Он открыл дверь и впустил их, дав каждому по персику. Зная, зачем она пришла, он прямо спросил:
— Ты ко мне зачем пришла?
Мэн Тан поставила персик и торжественно заявила:
— Дедушка Сун, с детства восхищаюсь вашим бесстрашным самоотверженным духом! Сегодня, увидев, как вы быстро и решительно наказали злодея, я была глубоко потрясена и хочу у вас поучиться!
— Кто тебя этому научил?
Она с нетерпением ждала одобрения, но, услышав подозрительный тон деда Суна и заметив его недоверчивый взгляд, Мэн Тан мгновенно покрылась холодным потом.
Ведь у таких отшельников, как он, наверняка особые способности! Неужели он её раскусил?
http://bllate.org/book/4682/470052
Готово:
