За воротами полицейского участка трое — шесть глаз — безнадёжно смотрели на девочку. Юань Бэй осторожно потянулась и слегка ущипнула её за щёчку, но тут же нахмурилась: на лице малышки не было ни грамма мяса.
— Братец, даже если мы её заберём домой, тебе с мастером Ху всё равно придётся взять отпуск и вместе возвращаться, — сказала она.
Юань Хуа молча кивнул в знак согласия.
Юань Бао слегка покачал руку, всё ещё держа девочку за ладонь, и с лёгкой горечью произнёс:
— Другого выхода нет, Сяо Лай Баоцзы!
Юань Бэй вернулась в ателье и попросила у мастера Ху два дня отпуска, чтобы съездить домой. Мастер Ху охотно согласился и даже посоветовал Юань Бао побыть в деревне подольше, если получится.
От деревни Янцзяцунь до Цинцюаня было добрых десять с лишним ли. Сначала Юань Бао вёл девочку за руку, а Юань Бэй пыталась разговорить её, но та молчала, словно окаменевшая. Пройдя половину пути, Юань Бао решил взять её на руки — вдруг устанет, ведь всё-таки ребёнок.
Но на этот раз девочка не согласилась. Она продолжала цепко держать его за руку и шаг за шагом шла вперёд. Юань Бао не стал настаивать — подождёт, пока она сама покажет усталость, тогда и возьмёт.
По дороге брат с сёстрами болтали о домашних делах и вскоре добрались до окраины деревни. Проходя мимо двора тёти Пан, они вдруг увидели, как оттуда выскочил огромный чёрный пёс и преградил им путь.
Все трое испугались не на шутку. Пока никто не успел опомниться, девочка отпустила руку Юань Бао, присела и подняла с земли камень. Затем она встала перед ним, сверкая глазами и свирепо глядя на пса.
Оправившись от испуга, Юань Бао первым делом попытался поднять девочку, но та увернулась и упрямо продолжала стоять перед ним с камнем в руке, не сводя взгляда с собаки.
— Брат, скорее подними её! — в голосе Юань Бэй впервые прозвучала паника. — Этот пёс очень злой, он уже кусал людей!
До свадьбы Линцзы в доме тёти Пан жили две женщины и ни одного мужчины. Говорят, у вдовы всегда полно сплетен. Тогда глава деревни принёс ей щенка — пусть растёт, хоть немного придаст смелости. Воришки, увидев пса, станут дважды думать, прежде чем лезть во двор.
И правда, в этом году каждый дом продавал свой урожай кукурузы и получал свои деньги. В ту же ночь, когда тётя Пан продала кукурузу, в её дом пробрался вор. Едва тот перелез через стену, как огромный пёс вцепился ему в бедро. Злоумышленник завопил от боли.
Его крики привлекли внимание тёти Пан и соседей. Когда они подбежали с фонарями, то увидели, как с бедра вора свисает клочок мяса, оторванный псом. Оказалось, это был местный бездельник Чжао Эргоу, который давно положил глаз на деньги от продажи кукурузы и решил ночью обокрасть дом тёти Пан.
На следующий день вся деревня уже знала, что Чжао Эргоу попался на краже и получил серьёзные укусы от пса тёти Пан.
Юань Хуа загородил собой Юань Бэй, поставил сумки на землю и потянулся за девочкой, но та снова увернулась. Она обернулась к Юань Бао, приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но звука не последовало. Юань Бао понял по губам: она произнесла «беги». Не успели братья что-либо предпринять, как девочка с камнем в руке бросилась прямо на пса.
— Назад! — одновременно закричали Юань Бао и Юань Хуа, протянув руки, но схватили лишь воздух. Рукава платья девочки порвались от рывка. Увидев, что на него несутся, чёрный пёс, видимо, передумал и стремглав помчался обратно во двор тёти Пан.
Всё произошло менее чем за минуту.
Девочка, убедившись, что пёс скрылся за воротами, остановилась у калитки и напряжённо следила, не выскочит ли он снова.
Юань Бао быстро догнал её. Поняв, что пёс не собирался нападать, он глубоко выдохнул с облегчением и, несмотря на сопротивление, решительно поднял девочку и лёгонько шлёпнул по попке.
Лицо его потемнело от гнева:
— Да ты совсем с ума сошла? Тебе же всего несколько лет, как ты посмела гоняться за собакой? А если бы она тебя укусила?
Когда девочка бросилась на пса, сердце Юань Бао подскочило к горлу — он чуть не умер от страха и до сих пор не мог прийти в себя.
Девочка обвила руками его шею. Шлёпки по попе не вызвали у неё слёз — она лишь молча смотрела на него своими чёрными блестящими глазами, будто размышляя о чём-то.
Юань Бэй прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Взглянув на большие чёрные глаза девочки, она растрогалась и мягко погладила её по голове:
— Погладь по шёрстке — не будет страшно, погладь по шёрстке — не будет страшно. Братец, не ругай её. Ведь она явно защищала тебя.
Лицо Юань Бао сразу смягчилось. Он больше не стал бранить девочку — ведь и сам понял, что она хотела его защитить. В груди у него стало тепло и мягко.
Юань Хуа сделал шаг вперёд, встал напротив Юань Бэй и тоже начал гладить её по голове, бормоча:
— Погладь по шёрстке — не будет страшно, погладь по шёрстке — не будет страшно.
Он повторил это трижды — так в северных деревнях утешают испугавшихся детей, «вызывая» их душу обратно.
Юань Бэй, видя, как её старший брат серьёзно исполняет этот ритуал, не знала, смеяться ей или плакать:
— Брат, я уже не маленькая!
Юань Хуа ничего не ответил, а просто потянулся погладить Юань Бао по голове. Тот тут же отпрыгнул назад, прижимая к себе девочку:
— Брат, давай лучше пойдём домой, родители уже наверняка волнуются!
Он был почти такого же роста, как старший брат, и ему было неловко, когда его гладят по голове, как ребёнка.
Юань Бэй презрительно фыркнула про себя: «Такой дурацкий предлог! Родители ведь даже не знали, что мы сегодня вернёмся, откуда им волноваться?»
Юань Хуа, не доставший младшего брата, тоже не стал настаивать. Подобрав сумки, он повёл брата и сестру домой. По пути встречные односельчане с любопытством спрашивали, чья это девочка у Юань Бао на руках. Юань Бао весело отвечал всем подряд:
— Подобрал!
Не важно, верили ему или нет — он всем говорил одно и то же.
Подойдя к дому, они как раз столкнулись с тётей Пан, выходившей от них, и Чжан Лань, провожавшей её.
Увидев девочку на руках у Юань Бао, тётя Пан улыбнулась:
— Чья это малышка? Такая худая!
— Подобрал! — снова ответил Юань Бао.
Тётя Пан протянула руку, чтобы ущипнуть девочку за щёчку, но та резко отбила её ладонь и безмолвно уставилась на неё.
Тётя Пан не обиделась:
— Какая пугливая! Ладно, мне пора домой.
— Тётя Пан, ваш чёрный пёс сорвался с привязи, — предупредила Юань Бэй. — Поскорее привяжите его, а то кого-нибудь укусит.
— Ой-ой! Сейчас же побегу! — воскликнула тётя Пан и поспешила домой. После случая с Чжао Эргоу пёс стал для неё настоящим сокровищем.
— Мама, мы вернулись! — Юань Бэй подбежала к Чжан Лань и ласково обняла её за руку.
Юань Хуа замыкал процессию, аккуратно закрыв за собой калитку.
Юань Бао весело сообщил:
— Мама, смотри, я тебе девочку подобрал!
Он показал на малышку у себя на руках.
Чжан Лань, идя в дом, бросила на него строгий взгляд:
— Всё врешь! Кто же теряет детей, чтобы ты их находил?
Юань Бао изобразил глубокую печаль:
— В наше время правду уже никто не верит...
Войдя в большую комнату, Чжан Лань и дети увидели Цянь Сюй. Та сначала хотела что-то сказать младшей свекрови, но, заметив вошедшего за ней Юань Бао с девочкой на руках, переменила фразу:
— Младший свёкр у кого-то ребёнка украл?
Юань Бао закатил глаза и парировал:
— Мне что, нужно красть чужих детей? Сама-то ты — ребёнок!
Цянь Сюй не обиделась, а весело улыбнулась:
— Раз знаешь, что я ребёнок, привёз ли мне конфет?
Юань Бао: «……» Ещё бы! Наглость растёт с каждым днём!
Юань Хуа, привыкший к их ежедневным перепалкам, молча достал из кармана две конфеты — одну дал жене, другую — брату. Конфеты изначально были куплены для Юань Бэй — чтобы та сосала их при укачивании. Две штуки остались у него в кармане.
Юань Бао развернул обёртку и поднёс конфету девочке. Та осторожно высунула язычок, слегка лизнула сладость и тут же протянула её обратно Юань Бао. Он уклонился и засунул конфету ей в рот.
Юань Бэй, наблюдая за этим, улыбнулась и пояснила семье:
— Правда, братец её подобрал. Отвели в участок, но девочка вцепилась в его руку и ни за что не хотела отпускать, да и не произнесла ни слова. Пришлось сфотографировать её для поиска родных и пока забрать к нам домой.
Цянь Сюй нахмурилась:
— Она всё это время молчит? Не хочет говорить или…?
Она не договорила, но все поняли: не немая ли девочка?
Юань Бао покачал головой:
— С самого утра, как подобрали, ни звука. Как ни уговаривай — молчит. Не знаю, что с ней.
Чжан Лань с грустью смотрела на исхудавшую девочку в грязной одежде:
— Пусть пока поживёт у нас. Надо согреть воды, искупать её и найти что-нибудь из старых вещей Бэй.
Юань Бао вышел носить дрова для воды. Чжан Лань расспрашивала старшего сына и младшую дочь о поездке в Циншань. Юань Бэй рассказала обо всём, что случилось в роду Гао. Выслушав, Чжан Лань тяжело вздохнула и больше ничего не сказала.
Вода для купания была готова. Чжан Лань налила горячую воду в таз и велела младшему сыну уйти в комнату старшего брата. Но девочка не отпускала руку Юань Бао. Как ни уговаривали, она молча и неподвижно смотрела перед собой.
Когда попытались силой оторвать её пальцы, девочка беззвучно заплакала, умоляюще глядя на Юань Бао — как брошенный детёныш зверя. Пришлось Юань Бао остаться и помочь ей искупаться, дав ей держаться за палец и стоя спиной к ней.
С присутствием Юань Бао девочка спокойно позволила Чжан Лань снять с неё одежду. Но когда та стянула грязную рубашку, Юань Бэй резко втянула воздух:
— Как такое возможно?!
На маленьком, тощем теле девочки не было ни одного живого места: синяки, кровоподтёки, засохшие раны — всё в сплошных следах побоев.
Юань Бао, услышав испуганный возглас сестры, машинально обернулся и увидел эти ужасные отметины. Лицо его мгновенно покрылось ледяной маской ярости:
— Кто это чудовище?! — прошипел он сквозь зубы.
Чжан Лань с негодованием смотрела на израненное тельце:
— Бесчеловечные мерзавцы! Так издеваться над ребёнком!
Девочка сидела в тазу, всё так же безучастная, будто не чувствуя боли от ран.
Хотя раны уже подсыхали, купать её было опасно. Её завернули в чистую одежду и уложили на кан. Чжан Лань и Юань Бэй осторожно протирали её тело тёплым полотенцем.
Аккуратно протерев девочку, они переодели её в старую одежду Юань Бэй. Не зная, сколько времени она не ела, кормить её решили осторожно.
Чжан Лань приготовила миску яичного пирога и, подавая ложку, мягко сказала:
— Не бойся, ешь. Только осторожно — горячо.
Девочка не взяла ложку, лишь спокойно посмотрела на пирог. Юань Бао вздохнул, взял ложку и поднёс ко рту девочки. Та не открыла рта.
— Ты что, глупая? Не умеешь есть? — разозлился Юань Бао.
Девочка молча смотрела на него. Тогда он сердито отправил ложку себе в рот, сделал вид, что это невероятно вкусно, и снова набрал пирога для неё. На этот раз девочка послушно открыла рот.
Но когда он попытался накормить её снова, она снова закрыла рот. Юань Бао не выдержал и слегка потрепал её за торчащий прядь волос:
— Подобрал маленькую дурочку!
Юань Бэй, наблюдавшая за происходящим, поняла закономерность:
— Братец, сначала сам съешь ложку, потом дай ей.
Юань Бао последовал совету: съел сам, затем поднёс ложку девочке — та тут же открыла рот. Так они по очереди, по одной ложке, доели весь яичный пирог. Даже обычно суровая Чжан Лань не смогла сдержать улыбки при этом зрелище.
— Пока мы не найдём её родных, девочка будет жить у нас, — сказала Юань Бэй. — Не знаем даже, как её зовут. Надо дать ей имя.
Юань Бао задумался и предложил:
— Пусть будет Баоцзы. Пусть ест побольше — сейчас слишком худая. Хотелось бы, чтобы стала беленькой и пухленькой, как пирожок баоцзы.
Юань Бэй не удержалась и поддразнила:
— А почему не цзяоцзы?
Юань Бао невозмутимо парировал:
— Цзяоцзы и вонтон уже в животе у снохи!
Юань Бэй: «……» Чтоб тебя!
Так девочка получила имя Баоцзы и осталась жить в доме Юаней. Когда Юань Айго вернулся с пустынной горы и увидел нового члена семьи, он радостно хмыкнул:
— Отлично!
………
По дороге в чайную лавку У Дунфань и Е Цзянь разговаривали. Е Цзянь старалась поддерживать беседу, но У Дунфань лишь коротко отвечал «хм», не проявляя интереса. В конце концов, она обиделась, и обратный путь они прошли в молчании.
http://bllate.org/book/4674/469517
Готово:
