Очевидно, Юань Бэй тоже додумалась до этого и продолжила:
— А в семье есть кто-нибудь, с кем у тебя отношения не очень ладятся?
Едва задав вопрос, она сама же поняла его глупость: при чём тут личные отношения, если речь идёт о подмене судьбы? Разве такие, как Ли Цюй, когда-нибудь думают о подобном?
Гао Цзюньюй на мгновение задумался и ответил:
— Да вроде все нормально. Я человек неприхотливый, особенно с тех пор как уехал из родных мест строить карьеру — с домашними почти не общаюсь.
Линь Кэ, услышав ответ кузена, презрительно фыркнул. Юань Бэй удивлённо посмотрела на него: неужели Гао Цзюньюй что-то утаивает, а Линь Кэ об этом знает?
Все уставились на Линь Кэ. Тот спокойно произнёс:
— В их семье любой может быть подозреваемым.
В его глазах откровенно сверкала насмешка.
Гао Цзюньюй не стал возражать. Он и сам так думал, но при посторонних не хотел говорить прямо. Мысль о том, что кто-то из родных подменил его судьбу и даже устроил ему призрачную свадьбу, вызывала леденящее душу отвращение.
Юань Бэй, видя его состояние, решила не настаивать и, взглянув на часы, сказала:
— Уже поздно. Мы с братом вернёмся в гостиницу. Завтра снова приедем и вместе разберёмся.
Гао Цзюньюй возразил:
— Оставайтесь у меня. Комнат хватает, не надо вам мотаться туда-сюда. В гостинице ведь и поесть толком не дадут, и выспаться не получится.
Юань Бэй слегка покачала головой:
— Нет, в гостинице ещё кое-что нужно сделать. Завтра обязательно приедем.
Гао Цзюньюй, поняв, что у неё действительно есть дела, не стал настаивать и проводил Юань Бэй с Юань Хуа вниз.
Вернувшись в гостиницу, Юань Бэй без особого удивления увидела, как хозяйка и только что вернувшийся с поминок хозяин утешают маленькую девочку, которая громко рыдала. От долгого плача голос у ребёнка охрип, а иньская энергия вокруг неё стала ещё плотнее.
Хозяйка, заметив Юань Бэй, бросилась к ней и схватила за руку. Её глаза были красны от слёз, а голос дрожал от паники:
— Сестрёнка, прошу тебя, помоги мне! Сяо Я… у-у-у… сегодня в полдень чуть не умерла…
Юань Хуа успокаивающе похлопал хозяйку по спине и мягко сказал:
— Не плачь. Давай сядем, всё спокойно расскажи. Что именно случилось в полдень?
Хозяин гостиницы, Су Лиань, остановил жену:
— Яньцзы, не мучай себя. Сяо Я просто попала в несчастный случай. Да разве в детстве обходится без царапин и ушибов? То, что ты видела, — всего лишь галлюцинация.
Чжан Янь, услышав слова мужа, закрыла лицо руками. Ужасные события полудня стояли перед глазами, как живые. Она в отчаянии покачала головой и сквозь слёзы выкрикнула:
— Это не случайность! Я своими глазами видела! Сяо Я чуть не… чуть не покинула нас! И я действительно видела её — в том самом платье, которое сшила ей ещё при жизни! Я не галлюцинировала, я была совершенно в себе!
Су Лиань вздохнул, глядя на разрушенную горем жену. Он верил, что Яньцзы не лжёт, но ему ещё труднее было поверить, что его покойная мать вернулась, чтобы убить родную внучку. Хотя в глубине души он уже начал подозревать правду.
Юань Бэй взяла на руки плачущую девочку и начала её укачивать, внимательно выслушивая рассказ Чжан Янь о том, что произошло днём.
Днём Чжан Янь знала, что муж, Су Лиань, должен вернуться примерно к полудню, и хотела приготовить горячий обед для уставшего путника. Она уложила младшую дочь спать под солнечными лучами во дворе, а затем перенесла спящего ребёнка в спальню и отправилась на кухню.
Когда обед был наполовину готов, её вдруг охватило тревожное предчувствие. Она бросила нож и побежала проверить дочь. Заглянув в комнату, она увидела ужасающую картину: малышка держала в руках кухонный нож и направляла его себе в сердце. Остановить уже было невозможно.
Чжан Янь остолбенела от ужаса и, закрыв глаза, закричала, не в силах смотреть на смерть дочери.
Пи-и-и-и!
Звук угрожающего визга заставил её открыть глаза. Перед ней стоял маленький хорёк, защищавший девочку. Чжан Янь с облегчением выдохнула и бросилась к кровати, чтобы обнять чудом спасённую дочь. Слёзы хлынули сами собой.
Пи-и-и-и! — снова завизжал хорёк.
Чжан Янь, всё ещё держа на руках ребёнка, с изумлением смотрела на внезапно появившегося зверька. Зная о существовании духа Хуаньсянь, она тут же опустилась на колени и поблагодарила его за спасение дочери.
Маленький хорёк вытянул лапку и указал в определённое место. Чжан Янь проследила за его взглядом и увидела зловещую фигуру, которая тут же исчезла сквозь стену. Эта спина была ей до боли знакома — это была её покойная свекровь, даже платье на ней было то самое, которое Чжан Янь сшила ей при жизни.
Чжан Янь не могла поверить своим глазам. Она опустилась на пол, прижимая к себе дочь. Как так? Её свекровь, умершая два года назад, хочет убить родную внучку? От холода, пробежавшего по спине, одежда промокла от пота, а лицо стало мертвенно-бледным.
Очнувшись, она вспомнила про духа Хуаньсянь, но хорёк уже исчез. Чжан Янь с благодарностью поклонилась в том направлении, где он стоял, и трижды коснулась лбом пола.
После того как дочь чуть не умерла, готовить было не до чего. Чжан Янь сидела на кровати и укачивала ребёнка, её разум был необычайно ясен. Она вспомнила слова Юань Бэй, сказанные ранее, и тогда подумала, что та просто болтает глупости — как можно верить в призраков и духов?
Теперь же она сожалела. Воспоминания о свекрови нахлынули одна за другой: бабушка, одержимая идеей иметь внука-мальчика, как могла после смерти постоянно навещать внучку-девочку, да ещё и тогда, когда та ещё не родилась? Восьмимесячная Сяо Я чуть не упала в кипящий котёл, а по ночам ребёнок постоянно плакал…
Чем больше она вспоминала, тем холоднее становилось в душе. Когда муж вернулся, она не сдержалась и с горькой иронией бросила:
— Ха! Ты ходил на могилу к матери, а она тем временем дома пыталась убить твою дочь!
Су Лиань, привыкший к спокойной и покладистой жене, удивился её резкому тону и спросил, что случилось. Чжан Янь рассказала ему, как дочь чуть не зарезала себя ножом. Су Лиань не поверил и сказал, что жена просто видела галлюцинации.
Именно эту сцену и застала Юань Бэй, вернувшись в гостиницу.
Когда Юань Хуа услышал, что дочку спас дух Хуаньсянь, он сразу догадался, что это тот самый шаловливый и прожорливый хорёк, которого приручила его сестра. Он незаметно бросил на Юань Бэй вопросительный взгляд.
Та едва заметно кивнула. Она специально оставила хорька в гостинице на всякий случай — боялась, что злая старуха убьёт девочку в её отсутствие.
Чжан Янь смотрела на Юань Бэй, как на последнюю соломинку, и умоляюще произнесла:
— Это моя вина… Ты же предупреждала меня тогда, а я не поверила. Раз ты всё поняла, значит, точно знаешь, как это исправить, верно? Прошу, помоги мне спасти Сяо Я! Она же ещё такая маленькая!
Юань Бэй задумалась и ответила:
— Сегодня в полночь я попробую.
Говорят, что дети до трёх лет способны видеть особые вещи. Сяо Я, наверное, каждую ночь плакала именно потому, что видела свою бабушку, полную к ней злобы. Юань Бэй решила сегодня ночью устроить засаду.
В полночь температура в спальне хозяев резко упала, стало ледяно холодно. Спящая девочка вдруг почувствовала что-то и заплакала.
В комнате постепенно проступила человеческая фигура. Иньская энергия медленно поползла к ребёнку. Юань Бэй всё видела отчётливо: в глазах старухи читались отвращение и ненависть.
Однако иньская энергия не смогла обвиться вокруг тела девочки и поглотить её жизненную силу — её отразил мягкий свет, исходивший от ребёнка. При соприкосновении со светом иньская энергия тут же рассеивалась.
Старуха прищурилась. Она вдруг отвела энергию и заметила, что сын с невесткой, как обычно, не встают утешать ребёнка. Вспомнив дневную встречу с маленьким хорьком, она заподозрила, что тот оставил девочке какой-то оберег.
Старуха больше не могла ждать. Времени оставалось всё меньше — нужно было убить девчонку до того, как её найдут духи-стражи. Она решила задушить внучку собственными руками. Мгновенно переместившись над кроватью, она протянула к шее ребёнка бледные, ледяные пальцы.
Плач девочки стал ещё отчаяннее. Юань Бэй больше не стала медлить и появилась из укрытия. Её голос прозвучал ледяным эхом:
— Это же твоя родная внучка.
Старуху напугал внезапный голос и чужая энергия. Она инстинктивно отдернула руку и отлетела назад, чтобы разглядеть незваную гостью. Перед ней стояла какая-то юная девчонка — кто она такая, чтобы лезть не в своё дело?
— Если не хочешь умирать — проваливай немедленно, — прошипела старуха. Её цель была ясна: убить девчонку, и всё. Лишние грехи ей ни к чему.
— Ты умерла два года назад, — спросила Юань Бэй. — Почему не отправилась в перерождение? Зачем тебе убивать Сяо Я? Даже тигрица не трогает своих детёнышей, а это твоя родная внучка!
Старуха злобно рассмеялась:
— А кто виноват, что она заняла место моего внука? Пока она жива, внука не будет!
Она не заметила, что за её спиной уже проснулись сын и невестка и слышали каждое слово.
Юань Бэй вздохнула. Всё дело в старомодном стремлении к наследнику-мальчику. Чжан Янь хотела что-то сказать, но Юань Бэй слегка покачала головой, давая понять, что молчать. Затем она продолжила:
— Твоему сыну суждено иметь трёх дочерей и ни одного сына. Даже если Сяо Я умрёт, внука всё равно не будет.
Эти слова задели старуху за живое. Иньская энергия вокруг неё резко усилилась, но потом она злобно рассмеялась:
— Кто сказал, что не будет? Я уже нашла своего внука! Как только эта девчонка умрёт, Яньцзы немедленно забеременеет и родит наследника для рода Су!
Чжан Янь не выдержала:
— Мечтай дальше!
У каждой матери есть своя неприкосновенная черта — для неё это были её три дочери.
Су Лиань с болью смотрел на покойную мать. В его памяти она осталась строгой, но разумной женщиной. Он всегда гордился тем, что в их семье нет конфликтов между свекровью и невесткой.
Услышав голос невестки, старуха резко обернулась. Ненависть в глазах Яньцзы она проигнорировала, но увидела сложные чувства в глазах сына и поспешила оправдаться:
— Лиань, мама… мама делает это ради тебя. Род Су не может оборваться! А как ты будешь смотреть в глаза предкам, если у тебя не будет сына, который разобьёт похоронный горшок и проводит тебя в последний путь?
Су Лиань не думал о том, кто будет хоронить его после смерти, но слова матери о прекращении рода заставили его опустить голову — он не знал, как возразить упрямой старухе.
Чжан Янь дрожала от ярости:
— Ты что, не слышал, что сказала госпожа Юань? Твоему сыну суждено иметь только дочерей!
— Вздор! — воскликнула старуха Су и взмахом руки, вызвав порыв иньского ветра, ударила невестку по лицу. Эта невестка никогда ей не нравилась — сын настоял на браке вопреки её воле, а потом та оказалась бесплодной в отношении сыновей, родив трёх никчёмных девчонок.
Под действием мощного удара, насыщенного иньской энергией, Чжан Янь покатилась с кровати и ударилась головой о шкаф. Она потеряла сознание.
Увидев, что старуха напала на человека, Юань Бэй, уже поняв всю подоплёку, больше не стала тратить слова. Она метнула Небесную Книгу.
Старуха Су почувствовала мощную духовную силу и зловещую энергию ша, исходившие от книги. Поняв, что дело плохо, она отчаянно бросилась к девочке, но её преградил маленький хорёк.
Хорёк вонзил когти в старуху, заставив её отступить. Та метнула в ответ некий предмет, который на мгновение задержал Небесную Книгу, и снова ринулась к ребёнку.
Хорёк ещё не стал полноценным духом Хуаньсянь — он смог остановить старуху один раз, но не дважды. Когда та уже почти схватила девочку, Су Лиань резко бросился вперёд и прикрыл дочь собой. Его спину полоснули когти матери, и иньская энергия проникла в тело.
Старуха Су тут же остановилась, увидев, что ранила сына. Она с тревогой смотрела на рану и с болью спросила:
— Лиань, больно? Ты тоже хочешь помешать матери?
Она пожалела, что всё это время избегала прямого убийства, чтобы не накапливать карму, и лишь внушала девочке самоубийство. Надо было сразу прикончить её — тогда бы не появилась эта назойливая девчонка и не испортила всё.
Су Лиань, убедившись, что дочь в безопасности, с облегчением выдохнул и, сдерживая боль в спине, с трудом обернулся:
— Мама, хватит. Сяо Я — дочь твоего сына. Я не хочу сына. Не разрушай образ, который я о тебе сохранил. Я не хочу тебя ненавидеть.
Слова сына ранили старуху Су в самое сердце. Она на мгновение замерла, и Юань Бэй этим воспользовалась — снова метнула Небесную Книгу и успешно запечатала её.
Юань Бэй подняла правую руку, указательный и средний пальцы прижала к груди и произнесла приговор злому духу Су:
— Сначала спроси у неё, откуда у неё этот кусок кнута.
Только теперь Юань Бэй заметила, что старуха метнула кусок нефритового кнута длиной около трёх цуней. В прозрачной нефритовой структуре вилась иньская энергия. Юань Бэй невольно почувствовала жалость.
http://bllate.org/book/4674/469501
Готово:
