У Ву Нэй на лице застыло изумление — она будто не могла поверить, что такие слова прозвучали из уст Бай Сяо Лянь. Однако возразить было нечего: её изначальная форма и вправду была илистым донным грунтом, погребённым под водой, на который никто не бросал и взгляда, не говоря уже о том, чтобы восхищаться им, как восхищаются лотосом. Весь мир знает, что лотос вырастает из грязи, но остаётся чистым — но кто вспомнит, что именно эта грязь питает стройный цветок и позволяет ему цвести столь нежно и ярко?
Бай Сяо Лянь, увидев, как У Ву Нэй опустила голову, а её мокрое тело лишь усиливало ощущение подавленности и уныния, почувствовала злорадное удовлетворение и, приподняв бровь, сказала:
— Я уже до чёртиков наелась тобой! Не думай, будто я не в курсе: ты, пользуясь тем, что у тебя неплохие оценки по кармическому направлению, каждый день ведёшь себя так, будто ты всех умнее, и указываешь мне, что делать. Я и правда не понимаю: как такая жалкая грязь, которую стыдно показывать людям, вообще заслужила хорошие оценки? Похоже, Небесный Дао совсем ослеп — или, может, он просто ошибся, и ты украла мои баллы!
Краешки глаз У Ву Нэй стали влажными, и она подняла на подругу взгляд, полный боли.
— Хватит изображать святую невинность, — фыркнула Бай Сяо Лянь. — От тебя тошнит. Всё, чем ты сейчас занимаешься, я уже давным-давно пережила. С твоей уродливой рожей ты и подражать-то умеешь убого — просто Восточная Ши, бездарно копирующая Пинь!
У Ву Нэй дрогнули губы, и дрожащим голосом она прошептала:
— Сяо Лянь…
Бай Сяо Лянь гордо подняла подбородок и, словно милостиво одаряя нищенку, бросила ей сверху вниз презрительный взгляд:
— Раз ты так гордишься своей «чистотой» и не хочешь иметь ничего общего с аристократическими родами, прояви хоть каплю стыда и не мешай мне жить. Я больше не хочу иметь ничего общего с такой ничтожной феей, как ты. — Она крепко сжала в ладони нефритовую табличку и, расцветая улыбкой, добавила: — Теперь мы с тобой живём в разных мирах.
У Ву Нэй наблюдала, как та наложила на себя заклинание очищения, достала из сумки для хранения новую одежду, аккуратно переоделась и собралась уходить. Не зная почему, она всё же машинально спросила:
— Куда ты идёшь?
— А тебе какое дело? — бросила Бай Сяо Лянь, уже собираясь уходить, но через пару шагов вдруг обернулась и ледяным тоном предупредила: — Запомни: следи за своим языком! Если хоть слово об этом просочится наружу, не жди от меня милости!
Сияющий луч вырвался из долины, но Бай Сяо Лянь не направилась сразу домой. Вместо этого она резко сменила курс и полетела к жилищу слуг и господина дома Мэн, куда недавно завернули ученики Западного Юаня.
Прошлой ночью Янь Фэн сообщил ей весьма любопытную новость. Если не воспользоваться ею, она почувствует, что зря терпела унижения от той жалкой травинки.
…
Чаому и остальные всё ещё спешили в путь. Несколько бессмертных журавлей выглядели бодрыми и энергичными, но их всадники уже начали уставать — особенно Чаому. Сяохун, хоть и стал послушнее, всё же не мог изменить своей привычки летать: каждый взмах его мощных крыльев заставлял её чувствовать, будто сиденье под ней качается. За всю свою жизнь она ещё никогда не ездила на столь трясущемся транспорте, и от долгой поездки у неё кружилась голова, а перед глазами мелькали звёзды.
— Сяо Му, с тобой всё в порядке? Тебе плохо? — первой заметила неладное Цинцин и не удержалась от вопроса.
Остальные тоже повернулись к Чаому. Старейшина Сюэ обеспокоенно произнёс:
— Малышка, только не подводи нас! Ты должна добраться живой до Утёса Небесного Снега!
Чаому мысленно закатила глаза — этот старикан и правда не умеет говорить ничего приятного, — но на лице сохранила улыбку:
— Всё нормально, просто немного укачало от журавля.
Старейшина Сюэ успокоился, но тут же вспомнил о прежнем разговоре и серьёзно спросил:
— Неужели из-за Сяохуна?
Крылья Сяохуна слегка замерли, и он с грустью опустил голову. Чаому улыбнулась:
— Старейшина, вы слишком переживаете. Проблема во мне самой.
— Терпи ещё немного, малышка, — сказал Старейшина Сюэ. — Мы почти прибыли.
Янь Хэнъян взглянул на Чаому и предложил:
— В обратную дорогу не будем лететь на журавлях — лучше отправимся водным путём.
Чаому удивилась:
— Есть ещё и водный путь?
Старейшина Сюэ погладил свою белоснежную бороду:
— Конечно есть. Только Галактика ниспадает с Двадцать Девятых Небес прямо в подземную реку Мира Мёртвых, поэтому плыть против течения крайне трудно, а по течению — куда проще. Когда придет время, я пошлю слугу за лодкой бессмертных, чтобы отвезти вас и молодого господина обратно.
— Молодого господина? — нахмурилась Цинцин. — Это кто?
— Это наследник Утёса Небесного Снега, мой родной внук, — без запинки ответил Старейшина Сюэ. — Именно за ним я и просил вас приехать…
— …чтобы забрать его в Сюань Юань! — решительно перебила его Чаому.
Старейшина Сюэ спохватился, кашлянул и подтвердил:
— Именно так.
Цинцин пристально посмотрела на Чаому:
— Правда?
Та сохранила безупречное выражение лица и искренне заверила:
— Конечно! Старейшина Сюэ сказал, что ваш друг слаб здоровьем и поэтому долго не мог поступить в академию. Теперь, когда ему стало лучше, нас и послали за ним.
— Так плохо здоровье? — удивился Янь Хэнъян. — И всё же ему нужна помощь, чтобы добраться?
Это была срочно сочинённая отговорка, которая явно не выдерживала никакой критики.
Чаому взглянула на него и дернула уголком рта. Ей показалось, что Янь Хэнъян делает это нарочно, хотя доказательств у неё не было.
Цинцин нахмурилась ещё сильнее и уже собиралась что-то сказать, как вдруг навстречу им ударил ледяной ветер, пронизывающий до костей.
Все пошатнулись от порыва. Старейшина Сюэ, складывая пальцы в печать, радостно воскликнул:
— Прибыли, прибыли! Это граница Утёса Небесного Снега. Сейчас я сниму защитный барьер.
Бледно-голубые магические знаки разлетелись во все стороны, и ледяной ветер стих, но холод стал ещё острее. Всё вокруг заволокло белой пеленой, а пронзительный мороз, будто живой, впивался в кости.
Все трое из Сюань Юаня одновременно задрожали.
— Не пугайтесь, юные друзья, — весело пояснил Старейшина Сюэ, лицо которого от холода только порозовело. — Двенадцать Небес изначально сотканы изо льда и снега, поэтому здесь всегда холодно. Этот холод не от Ледяной Души и не наносит магического урона — просто обычный мороз.
С тех пор как они вступили на территорию Утёса Небесного Снега, дух Старейшины Сюэ явно поднялся. Чаому подумала, что, вероятно, это преимущество врождённых духов снежного происхождения — они гармонируют со стихией льда. А вот ей, простой травинке, приходилось несладко.
Кстати, на лекциях, когда Ледяная Душа вызывала снежинки, ей было очень приятно. Она думала, что это от роста её культивации. Но теперь, когда её буквально трясло от холода, она поняла, что ошибалась.
Зачем, спрашивается, травинке вроде неё специально отправляться в такое место, чтобы мёрзнуть как собака?
Ещё один ледяной облачок скользнул по щеке, и Чаому чихнула.
— Сяо… Сяо Му, ты в порядке? — Цинцин тоже чувствовала себя неуютно: ведь её изначальной формой была ива с горы Чаншань, и как представительница семейства лиственных растений она от природы боялась холода и огня.
Чаому не ответила — она явно задумалась. Только что она почувствовала особое присутствие: мощное, знакомое и пробуждающее в глубине души древний страх.
— Сяо Му?
Чаому резко вернулась в реальность и встретилась взглядом с обеспокоенной Цинцин.
— Здесь так холодно, — сказала та. — Может, создать защитный купол из ци? Станет легче.
Цинцин двинула пальцами, и тонкая зелёная нить ци устремилась к Чаому. Но, не достигнув цели, она отскочила от невидимой преграды. В следующее мгновение вокруг Чаому возникло слабое серебристо-серое сияние, образовав небольшой барьер. Тепло, давно забытое, окутало её, и цвет лица сразу улучшился.
— Спасибо, Цинцин, — поблагодарила Чаому.
Цинцин мельком взглянула на неё и промолчала, но внутри её душу бурей накрыло.
…
Род снежных лисиц правил Утёсом Небесного Снега. Клан Юй считался королевской семьёй среди лис, от рождения владевшей искусством льда и снега. Их изначальная форма — пушистые, белоснежные создания, настолько прекрасные, что хотелось взять на руки и от души потискать. Конечно, это лишь мечты: никто не осмеливался приблизиться к королевским лисам. Разве что попытаться завести дружбу с обычной лисятиной — и то с трудом.
Чаому, подперев щёку ладонью, с интересом наблюдала за лисятами, притаившимися среди скал. Их шерсть сливалась со снежным пейзажем, и лишь божественное зрение позволяло различить их.
Старейшина Сюэ, заметив её внимание, потихоньку обрадовался и спросил:
— Ну как, юная госпожа? Что думаешь о нашем роде снежных лис?
— Прекрасны! Так много детёнышей — видно, род процветает. А окрестности, хоть и ледяные, выглядят красиво… просто немного холодновато. Но у снежных лис шкура густая, им, наверное, не страшен мороз.
Старейшина Сюэ вздохнул:
— Ты видишь лишь множество детёнышей, но не знаешь, как редки представители королевского рода. Мой внук — последний отпрыск. Неизвестно, когда он сможет продолжить род… А ты, выйдя из рода собачьего хвоста, хоть и не блещешь талантом, но травы легко размножаются — твоё потомство, должно быть, будет многочисленным.
— Кхе-кхе-кхе! — поперхнулась Чаому собственной слюной. Она ведь даже не цвела ещё — откуда ей знать о таких вещах? Да и вопрос был до ужаса неловким…
Она метнула глазами в поисках спасения, но не успела ничего придумать, как Цинцин и Янь Хэнъян одновременно заговорили:
— Сяо Му ещё слишком молода, уважаемый старейшина. Ваши слова чересчур смелы.
— У бессмертных трудно заводить детей. Раз Чаому уже достигла бессмертия, о «легком размножении трав» речи быть не может.
Сказав это, они обменялись взглядом и тут же отвернулись друг от друга с неудовольствием.
Чаому почесала затылок и глуповато улыбнулась.
Старейшина Сюэ бросил взгляд на Цинцин, затем перевёл его на Янь Хэнъяна и нахмурился:
— А ты кто такой?
— Младший сын рода Янь с Тридцать Третьих Небес, Янь Хэнъян, — ответил тот.
— А, сын того упрямца, — фыркнул Старейшина Сюэ. Он окинул молодого человека взглядом с ног до головы: осанка прямая, манеры изысканные — и от этого ему стало ещё неприятнее. — Внешне, конечно, ничего, но чтобы быть достойным супругом бессмертной, мало быть красивым.
Он повернулся к Чаому и наставительно произнёс:
— Юная госпожа, будь осторожна при выборе партнёра. Чем красивее и привлекательнее мужчина, тем коварнее его сердце. Не глядишь — и продадут тебя, не моргнув глазом.
Чаому кивнула с полным согласием:
— Вы совершенно правы, уважаемый старейшина. Я сама так считаю.
Янь Хэнъян стоял рядом, улыбаясь сквозь зубы. Он был вне себя от злости: и на старика, который при ней так откровенно поливает его грязью, и на Чаому за её реакцию. Но у него было особое задание, и он не мог позволить себе устраивать скандал прямо здесь. Пришлось проглотить весь гнев.
Цинцин, увидев это, еле сдержала улыбку.
Старейшина Сюэ продолжил:
— Есть такие юноши — хоть и выглядят юными, но надёжные, послушные, с ними и жить приятно, и общаться легко.
Чаому ответила:
— Я таких мужчин не встречала.
— Не может быть! Подумай хорошенько, — начал подсказывать старик, но, увидев её всё ещё растерянное лицо, решил перейти к делу: — Мой внук Юй Фэн — именно такой идеальный жених!
Улыбка Цинцин застыла, а лицо Янь Хэнъяна потемнело.
Выходит, всё это время старик просто рекламировал своего внука?
Чаому скривилась. Её маленький ученик, конечно, сладко говорит, но «послушным» его никак не назовёшь. Он — тот ещё приставала, от которого не отвяжешься. Да и какой послушный ученик станет тайно планировать похищение учителя, только потому что тот отказался спать с ним в одной комнате?
Это же настоящий мелкий демон, нарушающий все законы ученической верности!
И заслуживает хорошей трёпки.
Бедняжка чуть не сгорела заживо в огне Фениксового Хребта — она ведь не феникс! От этой мысли рука Чаому ещё сильнее зачесалась, и она уже обдумывала, не дать ли ученику кулаком по морде при встрече, как вдруг в ушах раздался пронзительный крик журавлей. Она опустила взгляд и увидела, что они уже достигли Небесного Дворца.
Белые журавли медленно снижались, складывая крылья, а стоявшие внизу фигуры, сначала казавшиеся чёрными точками, становились всё чётче.
Перед отрядом слуг в одинаковой одежде стояла женщина средних лет. Годы не погасили её красоты, а лишь придали ей особую мягкость и доброту. Это была супруга королевского рода снежных лис, госпожа Си Сюэ, единственная дочь Старейшины Сюэ.
— Си Сюэ, я привёз гостей, — радостно воскликнул Старейшина Сюэ, увидев дочь. Его морщинистое лицо расплылось в широкой улыбке.
Чаому и двое её спутников соскочили с журавлей и, сложив руки в почтительном приветствии, хором произнесли:
— Младшие поклоняются госпоже Си Сюэ.
Госпожа Си Сюэ быстро окинула взглядом троих, а затем с радостной улыбкой направилась прямо к Цинцин:
— Прекрасно, прекрасно! Какая воспитанная девочка — и фигурой хороша, и лицом красива. Скажи, из какого ты рода? Когда твой день рождения? Какой жених тебе нравится? Уже обручена?
Цинцин: …
Янь Хэнъян прикрыл лицо рукой, но уголки губ предательски дрогнули в усмешке. Чаому тоже растерялась и инстинктивно отступила в сторону, шепнув Янь Хэнъяну:
— Цинцин и госпожа Си Сюэ знакомы?
Тот покачал головой, но тут же остановился и с ехидством ответил:
— Может, они заранее договорились о свидании?
Он не стал понижать голос, поэтому Цинцин услышала каждое слово и бросила на него ледяной взгляд, полный угрозы.
Старейшина Сюэ, заметив неладное, поспешно спрыгнул с журавля и, подскочив к дочери, стал торопливо оттаскивать её:
— Ошиблась, ошиблась!
http://bllate.org/book/4656/468110
Готово:
