— Ты только и знаешь, что защищаешь его! Что в нём такого хорошего?
— Мне всё равно! Брат Хэнъян — самый лучший!
Янь Хэнъян помассировал переносицу и прервал их спор:
— Уже есть зацепки. Можете идти докладывать отцу…
…
На следующее утро у Сюань Юаня приземлились несколько величественных белых журавлей. Их снежные крылья мерцали на солнце, ослепительно сверкая. Несколько проходивших мимо учеников залюбовались ими и не могли оторваться, собравшись вокруг и с восторгом любуясь птицами издалека.
Чаому пришлось позже остальных явиться к наставнице Цзеинь, чтобы попросить отпуск. Когда она подошла, Старейшина Сюэ, Янь Хэнъян и Цинцин уже сидели верхом на журавлях и ждали её. Кроме них, на других журавлях расположились несколько сопровождающих из рода Утёса Небесного Снега. Оставался лишь один свободный журавль — горделивый и величественный, с ярко-красным хохолком на голове и ногами почти такой же длины, как и сама Чаому. Увидев её, птица даже головы не склонила — лишь свысока бросила ей белый глаз. Чтобы взглянуть на него, Чаому пришлось запрокинуть голову.
«Невоспитанный характер. Интересно, кто его так избаловал?»
Чаому легко оттолкнулась носком и, взлетев, уселась на спину птицы.
— Друг мой, — с гордостью произнёс Старейшина Сюэ, — это птенец от моего собственного журавля и дикой самки. Зовут его Сяохун. Ему всего триста лет, характер, конечно, надменный, зато сообразительный — может лететь против ветра по восемьдесят тысяч ли в день! Превосходная птица для путешествий!
Сяохун, услышав похвалу, изящно расправил крылья. Его снежно-белые перья были густыми и роскошными, а этот великолепный жест лишь подчеркнул благородство и силу птицы. Все присутствующие тут же загорелись восхищением, а те ученики, что стояли внизу и любовались журавлями, восторженно завизжали. Все, кроме одной —
Чаому еле сдерживала раздражение, с трудом сохраняя на лице вежливую улыбку. Этот журавль заботился лишь о собственной красоте и совершенно не считался с тем, что на нём сидит пассажир: его спина была изогнута, как у дикой птицы, и совершенно не приспособлена для верховой езды. К тому же крылья расправлялись слишком широко — она чуть не вывалилась, едва успев ухватиться.
Она готова была поспорить: Сяохун специально её подставляет. Эти белые глаза, которые он так часто закатывал, точно не от песка!
— Хуууу!
Журавли одновременно взмыли ввысь. Чаому вздрогнула и чуть не свалилась вниз головой. Она крепко обхватила шею Сяохуна и сквозь зубы процедила:
— Старейшина Сюэ, по-моему, ваш Сяохун не годится для перевозки людей.
— Это ещё почему?
Чаому улыбнулась:
— Вы сами сказали, что он гордый. Разве такая птица согласится, чтобы на ней ездили, как на простой скаковой лошади? Обычные журавли специально выгибают шею и выравнивают спину для удобства всадника, а ваш — нет. Ясно, что его место не в небе с наездниками, а во дворе — для любования.
Старейшина Сюэ внимательно осмотрел Сяохуна и задумчиво произнёс:
— Пожалуй, ты права. Ладно, впредь реже буду его выпускать. В Утёсе Небесного Снега и без него хватает журавлей.
Сяохун встревоженно закинул голову и издал громкий, протяжный крик — будто протестуя против их слов.
Как он может быть похож на тех журавлей во дворце, что лишь красуются перед хозяевами? Он — великолепная птица, способная пролетать восемьдесят тысяч ли за день!
Чаому почесала подбородок и тихо предупредила:
— Вижу, ты умный. Но если ещё раз устроишь фокусы, я снова пожалуюсь!
Сяохун закатил ещё один огромный белый глаз, но полёт его сразу стал ровным и спокойным.
Чаому облегчённо выдохнула и подняла взгляд на проплывающие мимо облака.
Сюань Юань находился в Одиннадцатых Небесах, а Утёс Небесного Снега — в Двенадцатых, так что это был ближайший род. Перелёт между небесами требовал огромных усилий: даже некоторые младшие бессмертные не могли преодолеть барьер без полного истощения ци. Поэтому в мире бессмертных так ценились верховые птицы, особенно изысканные журавли, питающиеся росой и нектаром. Их могли позволить себе лишь великие роды.
Янь Хэнъян летел чуть впереди неё. Его стройная спина могла легко покорить сердце любой девушки. Чаому вдруг вспомнила, что из-за ссоры с Янь Фэном и Янь Сюэ так и не успела поговорить с ним о деле Утёса Небесного Снега. Раз уж дорога была свободна, она передала мысленное послание:
— Янь-сянь, скажи, твой старший брат и младшая сестра уже вернулись?
Янь Хэнъян удивлённо обернулся. Не столько из-за содержания, сколько из-за самого способа передачи: её послание было не просто зашифровано, но и защищено сложным высшим барьером. Она создала собственную звуковую дорожку, которую он, обладая лишь базовой техникой передачи мыслей, не мог ни прервать, ни даже отследить полностью.
«Вань Ши ещё не преподавал таких техник… Неужели Чаому сама до всего дошла?» — с изумлением подумал Янь Хэнъян. Он всегда считал себя талантливым, но даже он не смог бы освоить подобное без наставника.
Увидев, что он молчит, Чаому добавила:
— Дела вашей семьи меня не касаются. Но если станет известно, что ваш род без разрешения вторгся в Восточный Юань и оскорбил учениц… Последствия будут куда серьёзнее, чем просто позор для семьи.
Янь Хэнъян нахмурился:
— Ты к чему это?
Чаому не ответила, а резко сменила тему:
— Ты попал в Утёс Небесного Снега не без моей помощи. Не знаю, зачем ты пришёл, но помни: я тоже здесь.
Янь Хэнъян слегка растерялся, но в её последних словах прозвучала тёплая нотка взаимной поддержки, и в сердце его потеплело. Он уже собрался ответить, как вдруг услышал:
— …Так что уж постарайся меня не подставить!
Янь Хэнъян: …
Чаому продолжила бубнить:
— Если наделаешь глупостей — сразу признавайся. А если втянешь в это меня и Цинцин, я первой тебя сдам…
[Маленькое зеркало: Хозяйка, ты вообще человек или нет?]
[Чаому: С людьми — по-человечески, с нечистью — по-нечистому. Он ведь не святой, зачем мне за него отдуваться?]
Янь Хэнъян не выдержал:
— Чаому, ты слишком преувеличиваешь. Я просто пришёл полюбоваться пейзажами, никаких скрытых замыслов у меня нет.
Чаому фыркнула:
— Надеюсь, так оно и есть.
В небе прозвучали чистые крики журавлей. Внизу те самые ученики всё ещё стояли, не в силах оторваться от зрелища, и время от времени вздыхали с восторгом.
В это же время, в павильоне глубоко в Южной горе, Владыка Источника играл в го с Суй Эром.
— Твоя маленькая травинка уже улетела, — усмехнулся Владыка Источника, поглаживая бороду. — Не погонишься за ней?
Суй Эр невозмутимо ответил:
— Она вернётся.
— Слышал от Синьгуй, что она направляется в Утёс Небесного Снега. Там ведь живёт род Сюэху Юй. У того мальчика язык медом намазан — всё «учитель» да «учитель», да ещё и юн, да миловиден. Такие юноши всегда нравятся старшим.
Рука Суй Эра на мгновение замерла над доской, но он всё же спокойно поставил камень:
— Ничего страшного.
Владыка Источника приподнял бровь:
— Синьгуй ещё сказал, что у того парня не получилось запечатать воспоминания. Сейчас он в бессознательном состоянии, но может очнуться в любой момент. Род Сюэху уже отправил Старейшину Сюэ — и явно с таким энтузиазмом, будто присматривают внучку!
Суй Эр промолчал.
— А если этот мальчик начнёт упорно ухаживать за твоей травинкой, — продолжал Владыка Источника, протягивая слова и подмигивая, — её свадьбу могут запросто устроить без её согласия!
Суй Эр вдруг убрал руку с доски, встал и спокойно произнёс:
— В этом году на День Рождения Владыки Бессмертных тоже прислали приглашение.
Владыка Источника растерялся:
— При чём тут это? Он же каждый год присылает… Ты ведь восемь тысяч лет не был на церемонии!
— В этот раз я собираюсь поехать, — ответил Суй Эр, сделал пару шагов к выходу из павильона и исчез в виде струйки духовного света, мгновенно покинув пределы Южной горы.
Владыка Источника почесал затылок:
— Странно… Что особенного в этом дне рождения?
Он повернулся, чтобы взять чашу с камнями, но тут же поставил её обратно:
— Суй Эр, ты опять меня обманул! До Дня Рождения Владыки Бессмертных ещё целый месяц!
В уединённой долине Сюань Юаня…
— Ты и вправду маленькая волшебница, — прошептал высокий тощий мужчина, приподнимая подбородок женщины. Его лицо и шея были покрыты следами бессонной ночи и излишеств.
В воздухе ещё витал специфический аромат, а вокруг валялись клочья белых шёлковых одежд — ясное свидетельство бурной ночи.
Если бы Чаому увидела эту сцену, она бы прикрыла глаза пальцами, подглядывая сквозь щёлки, и вздохнула бы: «Как же испортились нравы!»
Потому что эта пара — никто иной, как Янь Фэн и Бай Сяо Лянь.
После того как Янь Фэн в Книжном павильоне получил по заслугам от Чаому и Янь Хэнъяна, он не стал возвращаться вместе с Янь Сюэ в Тридцать Третьи Небеса, а решил ещё немного побродить по Сюань Юаню. Сначала он хотел найти Чаому и «проучить» её, но случайно наткнулся на Бай Сяо Лянь, купающуюся в уединённой долине.
Янь Фэн был удивлён: стоило ему лишь назвать своё имя и род, как эта женщина тут же прилипла к нему — даже легче, чем служанки из благородных домов. Но раз уж он был в плохом настроении и нуждался в женщине, чтобы снять напряжение, он не стал отказываться. После бурной ночи он остался доволен её умением угождать, особенно контрастом между её скромной внешностью в белом и страстной натурой в постели — это ему очень понравилось.
— Хочешь пойти со мной? — спросил он, довольный собой, но тут же нахмурился. — Нет, нельзя. Отец не должен узнать, что я задержался в Сюань Юане. Оставайся пока здесь.
Радость на лице Бай Сяо Лянь мгновенно померкла. Она долго молчала, потом вытерла слёзы и жалобно прошептала:
— Я теперь твоя, господин Янь… Ты не бросишь меня?
— Глупышка, как я могу тебя бросить? — Янь Фэн обнял её, одной рукой поддерживая за бёдра, и начал рыться в разбросанных одеждах, пока не нашёл нефритовую бирку с гербом рода Янь. — Возьми. С ней ты сможешь свободно передвигаться по Тридцать Третьим Небесам. Не переживай, я буду навещать тебя. Через пару лет, когда всё уляжется, обязательно заберу тебя к себе.
Бай Сяо Лянь торопливо спрятала бирку за пазуху и, всхлипывая, сказала:
— Только не забудь меня, господин Янь…
Янь Фэн переоделся в чистую одежду из сумки для хранения и бросил пару успокаивающих фраз. Уже улетая, он вдруг обернулся:
— Как тебя зовут, кстати?
Лицо Бай Сяо Лянь окаменело. Она натянуто улыбнулась:
— Бай Сяо Лянь. Бай — белый, Сяо Лянь — цветок лотоса…
Янь Фэн услышал только «Бай Сяо Лянь» и кивнул, исчезая в небе. Последний слог имени ещё застрял у неё на губах.
Её лицо покраснело, потом побледнело. На теле остались синяки и следы укусов. В глазах боролись обида, гнев, амбиции и отчаяние — будто маска, меняющая выражение каждую секунду. Но вскоре всё вновь стало спокойным.
Простые бессмертные и наследники великих родов — несравнимы. Разница в происхождении — непреодолимая пропасть. Чтобы перескочить через неё, ей нужны были любые средства, даже если для этого пришлось терпеть унижения.
— Сяо Лянь… — из пруда вынырнула девушка в серой одежде, покрытая илом, и с тревогой посмотрела на подругу.
Бай Сяо Лянь вздрогнула от злости. Она поспешно огляделась, убедилась, что Янь Фэн уже далеко, и сердито бросила на У Ву Нэй:
— Разве я не просила тебя прятаться? Зачем вылезла?
— Но он же ушёл…
— А если бы не ушёл далеко? — Бай Сяо Лянь бросила на неё подозрительный взгляд. — Или ты нарочно хотела показаться перед господином Янь? Надеялась тоже прицепиться к этому счастливому билету?
— Н-нет! Сяо Лянь, как ты можешь так думать? Я же…
— Лучше бы и правда не думала, — перебила её Бай Сяо Лянь, подобрав с земли белую ленту и кое-как прикрыв наготу. Большая часть тела всё ещё оставалась открытой, украшенная следами страсти. Она не скрывала их — наоборот, с гордостью демонстрировала, будто хвастаясь и одновременно насмехаясь:
— Кстати, с твоей-то внешностью… — она презрительно цокнула языком, — господин Янь даже взгляда на тебя не бросит.
http://bllate.org/book/4656/468109
Готово:
