Бай Сяо Лянь без конца повторяла последнюю фразу, будто погрузившись в какой-то транс. У Ву Нэй с тревогой смотрела на неё, и в её глазах читалась целая гамма чувств.
Они были рождены из одной воды — сёстры-духи: одна — илистое дно, другая — цветущий лотос на поверхности. В одну и ту же ночь они обрели разум, в один день приняли облик людей и одновременно вознеслись на небеса. Их по праву можно было назвать двойняшками, рождёнными из единого зародыша. Но… всё же они были не одинаковы.
Тем временем Старейшина Сюэ, паря в воздухе, с неослабевающим энтузиазмом продолжал лекцию:
— Благодаря нашему сокровищу — Ледяной Душе — наш род уже десять тысяч лет занимает первое место среди Двенадцати Небесных Домов. Сегодня я принёс лишь осколок Ледяной Души. Подлинная же Ледяная Душа — это стена из чистейшего льда, в которой с самого зарождения мира накапливалась первоначальная сила бытия. Если бы её активировали, даже Шэньцзюнь не устоял бы перед ней.
Едва прозвучало имя «Шэньцзюнь», как зал взорвался шумом. Ученики зашептались, переглядываясь:
— Неужели может существовать сила, превосходящая Шэньцзюня? Разве он не древний бог, оставшийся со времён зарождения мира?
— Шэньцзюнь… разве он не персонаж из учебников? Он действительно существует? Он ещё жив?
— Фу-фу-фу! Да вы что, деревенщины? Шэньцзюнь — величайший из великих! Именно по его воле был основан Сюань Юань! Где бы он ни скитался сейчас в уединённых практиках, но уж точно не умрёт раньше таких ничтожеств, как мы.
— Шэньцзюнь же бессмертен и неуязвим! Вы, что смеётесь друг над другом, хватит распускать слухи!
— Говорят, он скрывается прямо в Сюань Юане!
— Правда? Не верю.
— А может, Шэньцзюнь и не так силён? Ведь никто из нас его не видел — только в книгах упоминается. Возможно, всё это преувеличение. Если бы он действительно был таким могущественным, зачем Тридцать Третьим Небесам держать армию? Он бы давно раздавил всех демонов одним пальцем!
— Да брось! В мире существует лишь один Шэньцзюнь. Тот, кого считают единственным, не может быть простым смертным. Я уверен: Шэньцзюнь сильнее этой Ледяной Души.
Пока шум усиливался, Цинцин вдруг повернулась к Чаому и спросила:
— Сяо Му, ты что-нибудь помнишь о Шэньцзюне?
Чаому, подперев щёку ладонью, вяло ответила:
— Такой ничтожный бессмертный, как я, и в помине не связан с такими великими личностями. Я лишь слышала о нём от других и видела упоминания в книгах.
Внезапно она вспомнила, что Янь Хэнъян тоже задавал ей этот вопрос, и удивлённо спросила:
— Почему ты спрашиваешь именно меня?
Цинцин улыбнулась мягко и тепло, явно в хорошем расположении духа:
— Просто так спросила. Ты права, Сяо Му: незнакомых людей не стоит знать и не нужно понимать. У нас есть своя жизнь.
Пока они разговаривали, вокруг всё громче звучали споры. Многие ученики из-за этого даже готовы были устроить поединок на арене.
В этот момент Янь Хэнъян внезапно поднялся и громко обратился к Старейшине Сюэ:
— Ученики Сюань Юаня всегда стремятся к истине и практичности. Раз вы утверждаете, что Ледяная Душа превосходит Шэньцзюня, покажите нам её силу! Хоть бы нам почувствовать её потенциал. Только по этим снежинкам, падающим с неба, я, Янь, не могу согласиться.
— Верно!
— Именно так!
— Покажите нам настоящую Ледяную Душу!
Толпа единодушно поддержала его.
Старейшина Сюэ погладил свою белую бороду и уверенно сказал:
— Настоящая Ледяная Душа остаётся на Утёсе Небесного Снега, но дать вам почувствовать её силу — не проблема.
С этими словами он сложил пальцы в печать. Осколок Ледяной Души, парящий в воздухе, вдруг засиял ослепительным сине-зелёным светом. Снегопад на небе заметно ослаб — лишь несколько редких снежинок медленно опускались вниз. Однако духовное давление резко усилилось. Эти немногие снежинки теперь ощущались как бескрайние горные хребты, давящие на грудь и не дающие дышать.
Это было чувство полного отчаяния. Вскоре один из младших бессмертных не выдержал и превратился в своё изначальное обличье — на циновке появился поникший щенок с голубыми глазами. За ним один за другим начали возвращаться к своим истокам и другие ученики. Количество людей на циновках стремительно уменьшалось. Примерно через четверть часа в человеческом облике осталось лишь четверо из Восточного Юаня, а также Мэн Юй, Мэн Цзи и один чернолицый крепыш из Западного Юаня.
Чаому не узнала этого человека и удивлённо уставилась на него. Она считала себя обладательницей хорошей памяти, но не припоминала, чтобы в Западном Юане появился такой персонаж.
Крепыш заметил её пристальный взгляд и ещё больше почернел от злости. Он хотел грозно окрикнуть её, но от холода лишь дрожащим, почти кошачьим голоском пробормотал:
— Ты чего уставилась? Я и так человек!
Лицо Чаому исказилось. Она подумала, что, наверное, замёрзла до глупости и забыла, что во многих мирах люди тоже активно занимаются культивацией. Смущённо отвела взгляд — и тут же столкнулась с другим изумлённым лицом.
— Ты же дух лисохвоста! Почему ты ещё не вернулась в своё изначальное обличье?! — Старейшина Сюэ был потрясён до глубины души, будто его мировоззрение рухнуло. Он даже начал сомневаться в собственном заклинании.
Как может обыкновенная травинка лисохвоста противостоять сокровищу Утёса Небесного Снега? Пусть это и осколок, но любой младший бессмертный должен был пасть без сопротивления. Даже если бы у неё были мощные защитные артефакты, она всё равно не смогла бы быть такой бодрой и весёлой. Да и откуда у сорной травы могло быть знатное происхождение?
Чаому огляделась. Цинцин, Янь Хэнъян и остальные выглядели измождёнными. Она нахмурилась. На самом деле ей было совсем не тяжело — наоборот, она чувствовала невероятную лёгкость. Волна духовной энергии, исходящая от активированной Ледяной Души, вызывала у неё странное чувство знакомства, будто она купалась в свете солнца и луны, и ей хотелось блаженно мурлыкать.
Это было очень странно, но размышлять было некогда. Она понимала: если продолжит держаться так бодро, это вызовет подозрения. К тому же она только что расхваливала Старейшину Сюэ, а теперь выглядит так, будто бросает ему вызов.
Чаому решила, что она добрая и тактичная богиня, и тут же побледнев, рухнула на циновку, еле слышно прошептав:
— Я и не думала, что это последний всплеск сил перед концом…
Едва она договорила, как на циновке вспыхнул луч света — и вместо неё появилась высокая, сочная травинка лисохвоста.
Старейшина Сюэ: …
[Маленькое зеркало: Хозяйка, твоя игра слишком фальшивая. Ставлю один балл. Не могла бы ты не отмахиваться так?
[Чаому: В следующий раз обязательно.
— Кхм! — Старейшина Сюэ неловко кашлянул и отменил заклинание. Снег растаял, и тёплый солнечный свет окутал всех присутствующих. Ещё через час все, кто превратился в своё изначальное обличье, постепенно вернулись в человеческий облик.
Никто больше не осмеливался сомневаться в силе Ледяной Души.
Однако сам Старейшина Сюэ, казалось, утратил желание хвастаться. Он лишь кивнул в ответ на почтительные взгляды учеников, но его внимание всё время возвращалось к Чаому. Пройдя несколько тем, он наконец не выдержал и, придумав предлог, вызвал Чаому:
— Кто ты такая на самом деле? Кто твой наставник? Не подделана ли твоя изначальная форма?
Чаому чуть не усмехнулась. Она впервые слышала, чтобы кто-то сомневался в подлинности изначальной формы:
— Я Чаому, ученица Восточного Юаня. Помимо Сюань Юаня, я ни в какие школы не записывалась и ни у кого не училась. Что до изначальной формы — вы же сами её видели: обыкновенный лисохвост.
— Чаому? Так ты и есть Чаому? — глаза Старейшины Сюэ расширились. Он внимательно пересмотрел её с ног до головы.
Чаому почесала затылок, совершенно растерянная. Она ведь всего лишь ничтожный бессмертный, недавно вознесшийся с нижних миров, и у неё нет никакой славы. Почему этот старик так удивлён, услышав её имя?.. К тому же его пристальный, критический взгляд заставил её почувствовать себя, будто она — невестка, впервые встречающаяся со свёкром.
Наконец Старейшина Сюэ, с выражением глубокой сложности на лице, отвёл взгляд и спокойно произнёс:
— На сегодня лекция окончена. Все могут идти. Чаому, останься, пожалуйста. Мне нужно с тобой поговорить.
Услышав это, ученики завистливо уставились на Чаому и начали шептаться:
— Похоже, Старейшина Сюэ взял её под своё крыло.
— Не ожидал, что у простой сорной травинки такая удача.
— Утёс Небесного Снега, владение рода Юй — один из Четырёх Великих Домов. Положи ногу на порог — и вся бессмертная жизнь обеспечена.
— Ах, у неё просто звезда удачи светит ярко. Даже когда спит на лекции, удача сама идёт в руки. Нам, неудачникам, и мечтать не стоит.
…
Лицо Чаому оставалось спокойным — она не радовалась этому повороту событий. Во-первых, она не знала, зачем Старейшина Сюэ её вызвал. Во-вторых, даже если бы у неё появился шанс войти в один из Великих Домов, она бы отказалась. Работать на знатный род? Никогда в жизни! Только беззаботная жизнь в Сюань Юане позволяет ей нормально существовать.
Цинцин и Янь Хэнъян нахмурились. Цинцин схватила руку Чаому и обеспокоенно сказала:
— Неизвестно, зачем Старейшина Сюэ тебя вызвал. Но даже если у вас личная вражда, он не осмелится напасть на тебя в Сюань Юане. На всякий случай я останусь поблизости. Если тебе понадобится помощь, просто пошли в небо вспышку духовной энергии — я тут же приду.
Чаому растерялась:
— …Неужели всё так страшно?
Янь Хэнъян рассмеялся:
— Не волнуйтесь, госпожа Чао. Я думаю, Лю-сянь слишком переживает. Скорее всего, Старейшина Сюэ хочет пригласить вас в ученицы. Утёс Небесного Снега всегда был замкнут и редко принимает чужаков. Если он действительно благоволит вам, не могли бы вы заодно порекомендовать и меня?
Чаому испуганно воскликнула:
— Ты хочешь предать Тридцать Третьи Небеса и перейти на сторону Утёса Небесного Снега?
— Кхе-кхе-кхе! — Янь Хэнъян чуть не поперхнулся собственной слюной. Наконец он посмотрел на Чаому, как на глупышку: — О чём ты вообще думаешь? Я просто никогда не был на Утёсе Небесного Снега и хотел бы там побывать как турист. Просто они очень подозрительно относятся к чужакам и не любят гостей.
Чаому кивнула, не до конца веря, и успокоила Цинцин. Проводив всех, она подошла к Старейшине Сюэ.
Тот улыбнулся, будто трёхсоткилограммовый толстяк:
— Ты Чаому, верно? Я — старейшина рода Сюэху Юй с Утёса Небесного Снега. Я приехал в Сюань Юань именно за тобой.
— За мной? — нахмурилась Чаому. — Я совсем недавно вознеслась. До сегодняшнего дня у меня в бессмертном мире и знакомых-то нет. Чем заслужила такое внимание?
Старейшина Сюэ не ответил на её вопрос, продолжая улыбаться:
— У меня есть внук — наследник рода Юй. Ты его помнишь?
— Не припомню, чтобы я знала какого-то наследника рода Юй… Подождите, неужели вы имеете в виду… — глаза Чаому округлились от недоверия.
— Именно, — Старейшина Сюэ погладил свою белоснежную бороду. — Это Юй Фэн.
Чаому: …
Тот самый приставучий мальчишка, который хоть и выше её на голову, но без зазрения совести каждый день сладко звал её «учительницей»?
Разве он не завершил свои испытания и не вернулся в бессмертный мир? Чаому с недоумением посмотрела на Старейшину Сюэ. Она и не подозревала, что Юй Фэн — наследник Утёса Небесного Снега. Но раз он уже успешно прошёл испытания и вернулся, а она сама вознеслась, то их сделка завершена. Зачем же старейшине искать её?
Неужели… Чаому вдруг поняла:
— Не волнуйтесь, уважаемый. Я понимаю правила этой профессии. О любовных испытаниях я никому не расскажу и намеренно приближаться к вашему юному господину не стану. Обещаю держаться подальше —
— Нет-нет-нет, вы неправильно поняли! — Старейшина Сюэ вспотел от страха и поспешил объяснить: — После завершения любовных испытаний Юй Фэн впал в уныние. Синьгуй-цзюнь даже специально запечатал его воспоминания о смертном мире, но во время ритуала Юй Фэн сам закрылся и впал в глубокий сон. С тех пор он не просыпается, но во сне постоянно зовёт вас по имени. Я долго думал и решил приехать сюда под предлогом лекции, чтобы попросить вас помочь разбудить его.
Чаому осторожно ответила:
— Я помогаю проходить любовные испытания, но гарантий после этого не даю.
Старейшина Сюэ энергично замотал головой:
— Я не требую ничего насильно. Просто прошу вас понять: в роду Сюэху остался лишь один наследник — Юй Фэн. Если с ним что-то случится, десятитысячелетняя линия рода оборвётся.
«Значит, это и есть выбор, о котором говорил Синьгуй», — подумала Чаому. Она уже решила, что делать, но на лице изобразила сомнение:
— Я всего лишь ничтожный бессмертный из низов, с таким низким потенциалом… Боюсь, мои силы окажутся недостаточны…
Улыбка Старейшины Сюэ замерла. Он почувствовал неладное, но, смущённо кашлянув, пробормотал:
— Не стоит скромничать. Происхождение и потенциал… не так важны. Главное — это… прозрение… понимание…
Он говорил неуверенно — видно, такие слова давались ему с трудом. Если бы не ради любимого внука, он, скорее всего, никогда бы не унижался до таких просьб.
Чаому решила не давить дальше и притворилась, будто с трудом соглашается:
— Раз вы так доверяете мне, я постараюсь. Но насчёт результата…
http://bllate.org/book/4656/468107
Готово:
