В тот самый миг, когда их взгляды пересеклись, Янь Хэнъян с громким «бух!» рухнул на землю. Чаому тоже остолбенела — она ведь лишь мысленно представила себе эту сцену, вовсе не собираясь воплощать её в жизнь! Неужели ради того, чтобы напугать Янь Хэнъяна, стоило выдавать своё присутствие? Какая глупость!
Вокруг воцарилась гробовая тишина.
Неловкость стремительно расползалась по воздуху. Спустя долгую паузу Чаому неохотно стёрла с лица свою странную ухмылку и первой нарушила молчание:
— Какая неожиданная встреча, Янь-сянь!
— Действительно неожиданная, — ответил Янь Хэнъян, уже успевший вернуть себе спокойствие. Незаметно стёр с земли следы своего падения и усмехнулся: — Не знал, что у Чао-сянь есть привычка ночных прогулок по деревьям.
Чаому естественно сменила позу, прикрывшись густой листвой и тенью, чтобы скрыть малейшие признаки замешательства, и тоже улыбнулась:
— А я и не подозревала, что Янь-сянь в столь поздний час покинул общежитие и отправился в это глухое место.
— Глухое? — выражение лица Янь Хэнъяна стало странным. — Южная гора, хоть и редко посещаема, всё же не назовёшь глухой. Чао-сянь, не стоит обвинять меня в том, чего нет.
Южная гора была одной из главных вершин Сюань Юаня, местом обитания Владыки Источника. Чаому здесь ещё не бывала и внутренне удивилась, что её занесло в такое благодатное место. Но, с другой стороны, это объяснимо: столь насыщенное ци место вряд ли окажется заурядной вершиной.
Чаому ни за что не собиралась признаваться, что её занесло сюда в состоянии Распада души, и вместо этого ухватилась за слабое место собеседника:
— Какие обвинения! Мы же однокурсники, просто выражаю заботу: интересуюсь, что привело Янь-сянь в столь поздний час в такое место.
— Я пришёл к Владыке Источника, — спокойно ответил Янь Хэнъян, — есть вопросы по учёбе, которые хотел бы обсудить.
Чаому прищурилась. Неужели он считает её трёхлетним ребёнком? Тот безликий «инструментальный» ректор, который лишь кивает или качает головой, вовсе не занимается преподаванием и уж точно не отвечает на вопросы! Да и поведение Янь Хэнъяна до этого — ох, осторожнее вора, проникающего в чужой дом!
Однако это её не касалось. Пусть там творятся какие угодно интриги — лишь бы не коснулись её. Она с удовольствием делала вид, что ничего не замечает, и тут же сделала вид, что восхищена:
— Вот как! Янь-сянь поистине пример для подражания — так усердно стремится к знаниям!
Обычный человек, услышав такие слова, наверняка смутился бы до покраснения, но Янь Хэнъян лишь улыбнулся:
— Чао-сянь слишком хвалит. Янь всего лишь старший ученик Восточного Юаня и обязан подавать пример другим.
Какая наглость!
В душе Чаому презрительно фыркнула, но на лице сохранила искреннее выражение одобрения.
Янь Хэнъян продолжил:
— А что привело сюда Чао-сянь? Южная гора далеко от общежитий Восточного Юаня. Неужели вы действительно гуляете ночью до таких отдалённых мест?
Его слегка насмешливый тон заставил Чаому подавиться собственной улыбкой:
— Янь-сянь ошибается, у меня нет такой привычки. Просто скучала и решила полистать новенький учебник по боевому направлению. Некоторые заклинания показались непонятными, вот и выбрала безлюдное место с богатой ци, чтобы потренироваться. Признаюсь, не знала, что это Южная гора.
Янь Хэнъян некоторое время пристально смотрел на Чаому — то ли проверял правдивость её слов, то ли обдумывал, как поступить с ней. Наконец он многозначительно произнёс:
— Если Чао-сянь хотите практиковать заклинания, лучше выбрать другое место. Южная гора — место уединённых практик Владыки Источника. Заклинания легко могут активировать защитные печати. Если вас поймают, будет трудно оправдаться.
Чаому удивлённо кивнула. После инцидента с зеркалом связывания душ она не ожидала, что Янь Хэнъян добровольно предупредит её об опасности. Но если так, то его предыдущее поведение выглядело ещё подозрительнее…
— У меня ещё есть дела, — сказал Янь Хэнъян, слегка поклонившись. — Сегодня ночью так темно, что лица не разглядеть. Я никогда не видел Чао-сянь.
Чаому ответила на поклон с пониманием:
— Действительно, света почти нет. Я тоже не видела Янь-сянь.
Они обменялись улыбками — молчаливое взаимопонимание.
Посреди неба висел огромный полный месяц, и серебристый лунный свет ясно освещал всё вокруг, словно специально избегая двух маленьких бессмертных.
…
На следующий день у лекционной площадки собралась толпа. Чаому издалека увидела, что на стене висит какой-то плакат. Она остановила проходившего мимо ученика:
— Эй, что это за рисунок?
— Да это же афиша лекции, — ответил тот.
Чаому: «…Лекцию я примерно понимаю, но что такое „афиша“?»
Ученик окинул её взглядом с ног до головы и сочувственно сказал:
— Ты, наверное, из отсталого мира? Афиша — это рекламный плакат, понимаешь?
Чаому кивнула, будто поняла, но на самом деле всё ещё не могла взять в толк, почему это называется именно так. Такие слова напоминали ей те, что рассказывал Синьгуй — наверное, это термины из других миров.
— Сяо Му, о чём ты с ним разговариваешь? — подошла Цинцин и незаметно встала между ними, бросив ученику «дружелюбный» взгляд. Тот почувствовал холодок в спине и поспешно ушёл.
Чаому не заметила её манёвра и решила, что просто слишком деревенская, раз напугала человека:
— Я просто хотела узнать, что написано на том плакате. Кто будет читать лекцию?
Цинцин улыбнулась:
— Такие вещи лучше спрашивать у меня. У клана Лю информация всегда самая свежая. Сегодня лекция по боевым техникам льда и снега, ведёт Старейшина Сюэ с Утёса Небесного Снега.
— Утёс Небесного Снега? — удивилась Чаому. Синьгуй специально упоминал это место, но она не ожидала, что гость приедет так скоро. Кто такой этот Старейшина Сюэ? Она точно его не знает и не слышала о нём.
Цинцин спросила:
— Сяо Му, ты знаешь об Утёсе Небесного Снега?
Чаому быстро скрыла удивление:
— Просто видела в географическом справочнике.
Цинцин мягко ответила:
— Это неудивительно. Утёс Небесного Снега — место весьма известное. В любом географическом атласе ему посвящены как минимум две страницы.
Чаому спросила:
— А кто такой Старейшина Сюэ?
Цинцин:
— Это изначальный бессмертный Утёса Небесного Снега, рождённый изо льда и снега. Ему не нужно проходить испытание небесными молниями — он сразу родился в теле бессмертного.
— И такое бывает?
Цинцин улыбнулась:
— Не всё так прекрасно, как кажется. Такие бессмертные связаны жизнью со своим первоэлементом. Если однажды на Утёсе Небесного Снега растает весь снег и лёд, Старейшина Сюэ немедленно растворится в воздухе.
Чаому надула губы, но всё равно с завистью сказала:
— Это место, где зима длится десять тысяч лет и способна заморозить насмерть кого угодно, вряд ли когда-нибудь растает. Получается, Старейшина Сюэ живёт дольше обычных бессмертных.
Едва она договорила, как тёплый солнечный свет внезапно померк. На небе из ниоткуда сгустились серо-белые тучи. Люди почувствовали пронизывающий холод, а когда открыли глаза, с неба уже падали бесчисленные прозрачные снежинки.
Один из учеников воскликнул:
— В Сюань Юане всегда только весна и лето! Откуда здесь снег?
С небес раздался громкий, радостный смех старика:
— Ха-ха! В Сюань Юане два сезона и вечнозелёная растительность — потому что снегом и льдом управлять непросто. Но если речь о владении снегом, то здесь лучше всех Утёс Небесного Снега!
Все подняли глаза и увидели парящего в воздухе старца с румяным лицом, белой бородой и снежинкой на лбу:
— Юные ученики Сюань Юаня! Старейшина Сюэ с двенадцатого неба Утёса Небесного Снега прибыл по приглашению, чтобы сегодня поделиться с вами искусством управления льдом и снегом!
Ученики тут же поклонились и хором произнесли:
— Младшие поклоняются Старейшине Сюэ!
Чаому тоже поклонилась, но в душе подумала: «Какой самодовольный старик! Весна, лето, осень, зима, дождь и снег — всё это естественные явления. Сюань Юань явно был изменён великим мастером, а он тут всё переворачивает с ног на голову, будто Утёс Небесного Снега лучше!»
Будучи травинкой, которая увядает при малейшем холоде, Чаому считала лёд и снег своими злейшими врагами. Она изучала только методы нейтрализации таких техник. Сюань Юань же был для неё идеальным местом для спокойной жизни, и она не могла допустить, чтобы кто-то критиковал его климат.
Однако гость прибыл издалека, чтобы читать лекцию, и, соблюдая уважение к учителю, следовало хотя бы немного проявить вежливость.
Чаому села по-турецки, выпрямив спину.
— Искусство льда и снега зависит, во-первых, от врождённого таланта, во-вторых — от проницательности…
Талант? Тогда всё в порядке. Чаому слегка опустила голову и спокойно закрыла глаза.
— Дети Утёса Небесного Снега все умеют управлять льдом и снегом не только благодаря таланту, но и по другой важной причине — у нас есть сокровище рода: Ледяная Душа.
Старейшина Сюэ перевернул ладонь, и в воздухе появился полупрозрачный голубой кристалл. С момента появления Ледяной Души снег пошёл ещё сильнее. Ученики вынуждены были создавать защитные купола, чтобы укрыться от метели. Только один человек быстро оказался полностью покрыт снегом, превратившись в сидящего снеговика.
Цинцин вздрогнула и уже собралась создать защиту для Чаому, но Старейшина Сюэ вдруг прекратил заклинание и недовольно произнёс:
— Кто там внизу спит на лекции? Неужели презирает старика?
Снеговик не шевелился.
Бай Сяо Лянь тихо сказала с задних рядов:
— Старейшина Сюэ, это ученица Сюань Юаня, превратившаяся из обыкновенного лисохвоста. На вступительном экзамене она завалила духовное направление. Наверное, из-за низкого происхождения и слабых способностей она просто не понимает ваших наставлений и решила не мучиться. Вам не стоит обращать на неё внимание.
Старейшина Сюэ:
— Превратилась из лисохвоста? Такая заурядная трава может стать бессмертной? Я такого никогда не видел. Видимо, ей невероятно повезло, но таланта у неё нет. Даже если усердно заниматься, вряд ли достигнет чего-то значительного.
— Вы совершенно правы, — поспешила согласиться Бай Сяо Лянь, притворно вздохнув: — Но не понимаю, как она вообще попала во Восточный Юань. Теперь она — ученица Восточного Юаня, а я, простая ученица Западного Юаня, даже не смею её критиковать. Возможно, она сейчас считает себя выше всех и презирает ваши наставления.
Старейшина Сюэ нахмурился:
— Ученица Восточного Юаня?
В этот момент Чаому проснулась от холода, растерянно отряхнула снег и высунула пушистую голову. Её лицо выражало полное недоумение.
Старейшина Сюэ разгневанно воскликнул:
— Так и есть! Эта девочка, рождённая из низкой травы, действительно спала на моей лекции!
Чаому моргнула, стряхивая снежинки с ресниц, и лёгким движением пальца растопила весь снег вокруг себя. Выпрямив спину, она искренне сказала:
— Дедушка, как я могу презирать вашу лекцию? Как вы сами сказали, я родом из захолустья — дикая травинка, которая по природе не переносит холода. Даже став бессмертной, я остаюсь слабой и неспособной освоить ваши великие техники.
Старейшина Сюэ погладил бороду, и его выражение лица смягчилось.
Чаому продолжила, улыбаясь:
— Я вовсе не хотела засыпать. Просто вы такой могущественный, что ваш снег оказался для меня непосилен.
Уголки рта Старейшины Сюэ приподнялись, и его морщинистое лицо расцвело, словно распустившийся хризантема.
[Маленькое зеркало: Хозяйка, ты снова врёшь, глядя прямо в глаза.]
[Чаому: Старикам надо гладить по шёрстке. Зачем портить отношения, если можно всё уладить? Тем более, я всё равно не могу с ним драться.]
[Маленькое зеркало: Главное — не можешь драться.]
[Чаому: …Заткнись.]
Бай Сяо Лянь, увидев, что Старейшина Сюэ перестал гневаться, внутренне закипела от злости. От неё исходила такая ледяная ярость, что сидевшая рядом У Ву Нэй задрожала от холода, более пронзительного, чем снежная буря.
Она потянула Бай Сяо Лянь за рукав и тихо попросила:
— Сяо Лянь, не надо с ними ссориться. Давай просто спокойно учиться.
— Ты ничего не понимаешь, — в глазах Бай Сяо Лянь мелькнула злоба, но тут же исчезла, сменившись привычной жалостливостью. — Мы, простые девушки из малых миров, если не ухватимся за шанс, в будущем станем лишь служанками во дворце, что хуже жизни в нижнем мире. Ты действительно хочешь такой жизни в чужом доме?
У Ву Нэй не поняла:
— Почему обязательно служанкой? Я слышала, многие старшие братья и сёстры после выпуска становятся свободными бессмертными, уходят в уединение и счастливо живут в благодатных местах. Зачем впутываться в дела знатных кланов?
— Я не такая, как ты. Ты привыкла быть илом на дне пруда. А я — лотос. «Из чистой воды рождается лотос, естественный, без искусственных украшений». Я — самый благородный цветок. Я видела красоту голубого неба и белых облаков. Как я могу вернуться в грязь?
У Ву Нэй стало грустно, но она всё же собралась с духом:
— Но какое отношение Чаому имеет к этому? Она ведь не из знатного рода. Зачем на неё нападать?
— Именно потому, что она не из знати! — Бай Сяо Лянь резко перебила её, стиснув зубы: — За что она получила всё это? Почему она, обыкновенная травинка, попала во Восточный Юань? Если бы её не было, может, у меня появился бы шанс…
http://bllate.org/book/4656/468106
Готово:
