Вань Ши понимающе кивнул и погрузился в недолгое раздумье.
Янь Хэнъян и Е Ибай с лёгким изумлением посмотрели на Чаому — будто не верили, что та способна на подобные прозрения. Только Цинцин по-прежнему нежно смотрела на подругу, словно все её достоинства были естественны и неоспоримы, а недостатки…
Какие недостатки? У Сяо Му не может быть недостатков!
Остальные ученики затаили дыхание: одни хмурились, пытаясь осмыслить услышанное, другие переглядывались, совершенно растерянные, не имея ни малейшего понятия, о чём вообще говорят Чаому и учитель Вань Ши. Если бы они сейчас заговорили, наверняка хором выдали бы:
— Аба-аба-аба.
В этот самый момент самой мрачной на лице, пожалуй, была Мэн Цзи. Увидев, как Чаому с довольным видом забирает сумку для хранения, лежавшую перед ней, она не могла удержать дрожь в руке, сжимавшей длинный кнут.
Янь Хэнъян, заметив это, усмехнулся:
— Неужели, госпожа Мэн, собираетесь кого-то отхлестать?
— Хмф, — холодно фыркнула Мэн Цзи. — Спор есть спор — я, Мэн Цзи, умею проигрывать.
Бросив эти слова, она развернулась и ушла. Чаому проводила взглядом её удаляющуюся спину, направлявшуюся к Мэн Юю, и невольно вздохнула.
К тому времени Вань Ши уже вновь взошёл на облако и грубо произнёс:
— На сегодня занятия окончены. Я решил обсудить с коллегами переработку учебника по боевому направлению. Через несколько дней наступит пятнадцатое — тогда вы получите новые книги.
Все: !!!
Переписать учебник? Тот самый, что использовался десятки тысяч лет и воспитал бесчисленных элитных бессмертных?!
Чаому тоже остолбенела: «Чёрт! Опять пятнадцатое?!»
Если бы страдания можно было ранжировать, Чаому поставила бы «Распад души» даже выше пытки тысячью ножей. А каждый раз, когда она замечала приближение пятнадцатого числа, в душе неизменно проклинала Е Ибая: «Пусть ему туалетная бумага кончится!»
Несколько дней она трепетала в ожидании приступа, но вместо «Распада души» первой пришла старая знакомая.
Юношеского вида Синьгуй-цзюнь с серьёзным лицом сидел напротив неё, но взгляд его то и дело невольно скользил к столу, где дымился свежеприготовленный паровой окунь с красным хвостом. Его сочное мясо, украшенное зелёными и белыми перьями лука, выглядело особенно соблазнительно.
Цзеинь, сидевшая рядом с Синьгуем, заботливо протягивала ему палочки:
— Попробуй, Маленькая Звёздочка! Я специально поймала эту рыбу в мире Мяохуа — посмотри, придётся ли по вкусу?
Синьгуй отстранил палочки с холодным лицом:
— Я пришёл по делу, не мешай мне.
— Да ведь я уже привела Чаому! Нет дела важнее еды. Давай скорее попробуем, а то остынет и будет невкусно.
Чаому сидела напротив них, будто на иголках. После занятий Цзеинь привела её сюда под предлогом выдачи нового учебника. Сначала она подумала, что встреча с Синьгуем-цзюнем — не так уж плохо: ведь у неё накопилось множество вопросов. Но сейчас она чувствовала себя либо ярчайшей бессмертной лампой, либо, наоборот, ими самими — в любом случае, от их сияния у неё глаза слепило.
И всё же она терпела. Во-первых, и Цзеинь, и Синьгуй были её наставниками. А во-вторых… Чаому потрогала зеркало связывания душ, спрятанное в рукаве, и глубоко вздохнула.
Долг чести — бери, но не забывай отдавать. Цзеинь только что передала ей зеркало без единого упрёка, явно хлопотала за неё, чтобы всё уладить. За такой долг она готова была превратиться в светящееся дерево и вечно освещать им путь их романтических утех.
[Маленькое зеркало: Хозяин, ты похож на одинокую собаку.]
[Чаому: Заткнись!]
Чаому мысленно подбодрила себя, а Синьгуй тем временем несколькими фразами умудрился отправить Цзеинь прочь. Не зря его называли старожилом любовных испытаний! Теперь здесь остались лишь двое бывших сообщников.
— Цзюнь, — Чаому почесала затылок с наивной улыбкой. — Вы внезапно явились… Неужели по важному делу?
Синьгуй неторопливо пригубил чашку чая, и его взгляд ненароком скользнул по блюду с окунем.
— Да нет, ничего особенного. Просто зашёл по пути, чтобы дать тебе пару наставлений.
Чаому нахмурилась и осторожно спросила:
— Неужели речь о любовных испытаниях? В Сюань Юане мне уже несколько раз попадались объекты испытаний, чуть беды не вышло… Кстати, все они потеряли память. Не помню, чтобы у испытаний был такой побочный эффект.
— Если бы я их не лишил памяти, кто знает, какие беды могли бы случиться? Как бы ты тогда спокойно оставалась в Сюань Юане? А если вдруг узнают…
Синьгуй задумался и добавил:
— Любовные испытания поручены мне от нескольких великих кланов. Они в курсе насчёт потери памяти. Старайся меньше общаться с ними, чтобы не спровоцировать пробуждение воспоминаний. Если уж совсем не удастся избежать встречи… особо переживать не стоит.
Он вдруг вспомнил нечто важное, пристально посмотрел на Чаому и резко спросил:
— Ты ведь не влюбилась в кого-нибудь из них?!
Чаому замахала руками:
— Где уж там! Такой профессиональной выдержки у меня хватает, цзюнь, не волнуйтесь.
Синьгуй облегчённо выдохнул:
— Хорошо. Эти испытания задуманы, чтобы ты постигала разнообразие человеческих чувств. Если вместо этого ты потеряешь своё изначальное намерение и утонешь в любовных утехах, это будет полным провалом.
Чаому растроганно воскликнула:
— Не думала, что цзюнь так глубоко продумал всё и заботится обо мне!
— Да… да ничего особенного, — Синьгуй виновато отвёл взгляд от её благодарных глаз. — Вань Ши несколько дней не будет в Сюань Юане. Если понадобится помощь, обращайся к Цзеинь. Она… со мной знакома и сможет тебе помочь.
Чаому удивилась:
— Учитель Вань Ши уехал? Ведь он же совсем недавно проводил занятия!
— Ах, он… — Синьгуй усмехнулся, вспомнив что-то забавное. — Он пошёл в гости к ученикам.
— В гости? — Чаому странно посмотрела на него. — Как это — в гости? Неужели он собирается спускаться в нижние миры, чтобы проверять регистрацию каждого бессмертного?
Синьгуй фыркнул:
— Конечно нет! У Вань Ши нет терпения заниматься такой ерундой. Обычно он навещает учеников из Восточного Юаня — представителей богатых и влиятельных кланов. И «в гости» — это мягко сказано. Скорее, он собирает «налоги». Иначе как бы школа вроде Сюань Юаня, где не только не берут плату за обучение, но ещё и выдают карманные деньги, могла бы существовать?
— То есть… грабит богатых ради бедных?
Синьгуй кашлянул и резко сменил тему:
— Через несколько дней сюда, возможно, пришлют людей с Утёса Небесного Снега.
Чаому:
— Утёс Небесного Снега? Я читала в «Географическом своде» — это же один из Двенадцати Небес…
Синьгуй:
— Верно. Род Сюэху Юй. Ты его знаешь.
Чаому почесала голову:
— Знаю?
Синьгуй загадочно улыбнулся:
— Скоро поймёшь. Я пришёл предупредить: поступай всегда согласно своему сердцу. Но есть одно правило — ни в коем случае не влюбляйся в этих людей. Вы из разных миров.
Чаому кивнула. Она-то, чья изначальная форма — всего лишь лисохвост, прекрасно понимала, что ей не сравниться с представителями благородных бессмертных кланов.
— Ещё одно… — Синьгуй помедлил, затем осторожно спросил: — А как ты теперь относишься к кроликам…
— Стоп! — Чаому решительно перебила его, схватившись за голову с мученическим видом. — Цзюнь, умоляю! Говорите о чём угодно, только не упоминайте этих ужасных существ!
Синьгуй замялся:
— Действительно так плохо?
Чаому закивала, будто клевала зёрнышки:
— Цзюнь, вы не представляете! Эти красноглазые демоны… Даже если я просто увижу их выпавшую шерстинку, мне семь ночей подряд будут сниться кошмары!
— Как такое возможно? Другие духи растений не так боятся своих естественных врагов. Да и ты уже бессмертная — почему до сих пор так боишься?
Чаому поморщила нос:
— Дело не в страхе перед хищниками. Быков или овец я бы даже в качестве скакунов оседлала и приручила. Но красноглазые… Мы будто рождены ненавидеть друг друга.
Увидев, как Синьгуй задумчиво нахмурился, она испугалась, что он не отстанет от темы, и поспешно сказала:
— Цзюнь, раз уж вы так далеко пришли, обязательно попробуйте окуня от наставницы Цзеинь! Говорят, она приложила массу усилий, чтобы добыть его в мире Мяохуа. У рыбы ярко-красный хвост, а мясо невероятно нежное…
Синьгуй нахмурился и торжественно заявил:
— Бессмертные не должны привязываться к мирской еде из малых миров! Если осквернить бессмертное тело и помешать практике — это будет позором для всех нас! Я, как цзюнь, обязан подавать пример вам, новичкам.
Чаому мысленно закатила глаза. Ведь ещё в мире смертных Синьгуй во сне мечтал именно об этом окуне из мира Мяохуа, а теперь вдруг снова надел маску благородства.
Сзади Цзеинь, держа в руках горшочек с грибным супом, собиралась подойти, но, услышав эти слова, остановилась. Улыбка медленно исчезла с её лица. Синьгуй ничего не заметил, но Чаому, сидевшая напротив, ясно видела, как в глазах Цзеинь мелькнула грусть. Она немного подумала и с ещё большей торжественностью, чем Синьгуй, заявила:
— Цзюнь, вы не правы. Вы же сами говорили: практика — единственный критерий истины. С научной точки зрения, чтобы предостеречь нас, вы сначала должны сами попробовать. Как можно говорить об осквернении, не попробовав? Давайте хотя бы глоточек — убедитесь сами, а я обещаю впредь избегать подобной еды.
Синьгуй задумался, явно пытаясь найти изъян в её логике. Чаому, заметив, как его пальцы слегка дрогнули, быстро сунула ему в руку палочки. Юный цзюнь, нахмурившись, всё же не удержался и отправил в рот кусочек рыбы. Его лицо мгновенно смягчилось, выражение блаженства невозможно было скрыть.
В считанные мгновения он чуть не вылизал тарелку дочиста.
— Вкусно?
— Очень!
Ха! Мужчины… Губами говорят «нет», а тело — «да».
Чаому тихо рассмеялась. Синьгуй же, опомнившись, застыл как вкопанный, проклиная собственную слабость: если Чаому собьётся с пути, как он объяснится перед Шэньцзюнем?!
Он поднял глаза на Чаому, размышляя, что бы сказать, но та уже поклонилась:
— Если у цзюня и наставницы больше нет поручений, ученица возвращается в Восточный Юань.
Под одобрительным взглядом Цзеинь Чаому удалилась с победой.
…
Ночью взошла луна.
После мучительной внутренней борьбы Чаому вновь вошла в знакомое состояние «Распада души». Её дух бесцельно плыл над несколькими бессмертными горами, словно воздушный змей без нити, и наконец опустился на кривое дерево. Чаому попробовала пошевелить руками, вновь обретая контроль над своим душевным телом.
В ушах звенели бесконечные стрекоты насекомых, что заставляло её, недавно пережившую муки от укусов насекомых, слегка нервничать. Она не могла быть уверена, что надолго сохранит контроль над духом, поэтому, как обычно, решила найти укромное место и переждать ночь.
Чаому подняла глаза. Она не знала, на какой горе оказалась, но плотность ци здесь была выше, чем в большинстве мест Восточного Юаня. Сейчас она находилась у подножия, а выше — лишь клубящиеся облака и туманы. Высоту пика разглядеть было невозможно. Зато вокруг царила тишина, явно не Западный Юань с его толпами учеников.
— Ш-ш-ш…
Внезапно раздались поспешные шаги. Чаому обернулась и увидела, как из заросшей тропинки выскочила чья-то фигура. Лунный свет озарил его, и с её позиции было видно лишь, что это высокий мужчина в роскошных одеждах, чей силуэт казался знакомым.
Чаому нахмурилась и пригляделась. Тот быстро шёл, будто спасался бегством, и вскоре оказался прямо под кривым деревом. Теперь она разглядела его лицо и удивилась.
Что делает Янь Хэнъян в таком месте глубокой ночью? И ещё ведёт себя так подозрительно?
Она промолчала. Хотя сегодня её душа была особенно плотной и выглядела почти как живая, всё же они — бессмертные, и кто знает, не распознает ли он подвох. Лучше сделать вид, что не видела.
Но едва она собралась проводить его взглядом, как он вдруг остановился, огляделся по сторонам и ещё более подозрительно присел у основания кривого дерева, что-то там возясь.
Чаому лежала на ветке вниз головой, её длинные волосы свисали с шеи. Она подумала: «Если сейчас завопить, этот развратник точно получит психологическую травму. Возможно, знаменитый генерал отныне будет обходить меня стороной».
Уголки её губ приподнялись в странной улыбке.
В этот самый момент Янь Хэнъян поднял голову — и прямо в упор столкнулся с её перевёрнутым лицом, на котором играла зловещая ухмылка.
http://bllate.org/book/4656/468105
Готово:
