Ночь уже опустилась. В небе висел полумесяц, рассыпая по земле прохладный лунный свет. Ядовитый туман в лесу Туманных Иллюзий немного рассеялся, но видимость по-прежнему оставалась почти нулевой. В кустах раздавался шорох — что-то неотвратимо приближалось.
Платье Сюй Нянь было изорвано, а правый рукав превратился в лохмотья. Она оторвала его и перевязала рану. В руке она сжимала меч, пальцы побелели от напряжения.
Вокруг чувствовалось дыхание демонических зверей. Ни в каком направлении не удавалось прорваться. Однако, судя по их привычке скрывать присутствие и нападать исподтишка, это, скорее всего, были не высшие демоны.
Раз бегство невозможно, остаётся лишь одно — за считаные мгновения выстроить вокруг себя запирающий массив, используя траекторию клинка, чтобы обездвижить врагов на месте.
Но такой метод чрезвычайно рискован. Хотя не придётся тратить силы на бегство, в этом ограниченном пространстве повсюду притаились демоны. Установка массива требует времени, и малейшая ошибка может свести все усилия на нет.
Но… выбора у неё уже не осталось.
Сюй Нянь опустила глаза и беззвучно произнесла заклинание, направив его в клинок. Даже демоны вокруг не ощутили колебаний духовной энергии. Но в следующее мгновение она резко вонзила начертанный символами меч в землю. Из центра удара разлилась мощная энергия клинка.
Многие скрывавшиеся в темноте демонические волки в ужасе завыли, получив удар этой убийственной энергии.
За краткий миг Сюй Нянь успела начертать несколько заклинательных знаков остриём меча, затем, воспользовавшись импульсом, взмыла в воздух и пронзила глаз одному из волков.
Стая, увидев, что даже в таком безвыходном положении девушка остаётся собранной и даже ранила одного из них, разразилась угрожающими рычаниями.
Они используют звуковую атаку! Сюй Нянь нахмурилась — в голове вспыхнула волна головокружения. Но останавливаться она не могла. Сжав зубы от боли, она продолжала ставить точки массива.
Эти волки были умны — знали, как окружить и уничтожить жертву. Несколько раз их клыки уже почти впивались ей в шею.
Сюй Нянь без остановки размахивала мечом, стараясь не оставить ни единой уязвимой точки.
Хотя она получила немало ран, все узлы массива уже были установлены. Оставалось лишь завершить центральную точку — начертать последний символ, и тогда…
Она оттолкнулась носком от спины одного из демонов, пол-оборота в воздухе — и приземлилась. Обеими руками сжав железный клинок, она одновременно выпустила несколько безмолвных заклинаний. Энергия меча зазвенела в воздухе, обрушиваясь сверху.
Многие волки уже почувствовали угрозу и отступили из центра массива.
Сюй Нянь получила краткое мгновение передышки. Уставшие запястья всё же заставили клинок двигаться — осталось совсем чуть-чуть…
Но вдруг.
В голове словно грянул гром. Кисть дрогнула, и меч выпал из рук. По всему телу кровь и меридианы словно обледенели, потоки энергии хлынули вспять, сходясь в одной точке.
Кончики пальцев мгновенно похолодели до предела.
Девушка в синем, стоявшая в ночи, лишилась энергии, поддерживающей меч. Оружие потускнело. Она схватилась за пульсирующую от боли голову и опустилась на колени.
Волки, почуяв момент слабости, бросились в атаку.
Их клыки уже почти коснулись почти лишившейся чувств Сюй Нянь, когда вдруг от неё разлилась невероятно мощная энергия клинка. Волки, оказавшиеся в эпицентре, получили прямой удар этой огненной волны и отлетели на три-четыре метра. Некоторые врезались в стволы деревьев и сразу потеряли сознание.
С дерева спрыгнула фигура в зелёном. За спиной у него висел широкий меч. Черты лица — холодные и отточенные, стан — высокий и стройный.
Он даже не вынимал меча из ножен. Простой взмах в ножнах — и энергия клинка заставила всех демонов в округе в ужасе отступить.
Инстинкт зверей редко подводит. Они сразу поняли: с этим противником им не справиться. В мгновение ока стая рассеялась в разные стороны.
Полуобессилевшая Сюй Нянь в полузабытьи услышала лёгкий вздох и почувствовала, как кто-то приблизился.
Она, стиснув зубы от боли, пыталась открыть глаза. Незнакомец — друг или враг? Если попасть в руки злодея…
Но вдруг она уловила знакомый аромат.
— Сестра…
Пальцы слегка дрогнули, и она, наконец, спокойно погрузилась в сон.
Лу Чжэн опустился на одно колено и бережно поднял Сюй Нянь. Брови её были сведены, лицо — бледно, очевидно, боль от обратного тока крови мучила её.
Его взгляд задержался на новой кроваво-красной родинке у внешнего уголка её глаза. На обычно бесстрастном лице промелькнуло сложное выражение.
Изначально он лишь хотел дать ей немного потренироваться в одиночку — будь то пожиратели трупов или демонические волки.
Но он никак не ожидал, что именно сейчас у неё пробудится кровь предков.
Лу Чжэн достал из рукава пилюлю, которую сам недавно изготовил, и вложил её Сюй Нянь в рот.
Цвет лица девушки наконец-то немного улучшился.
Из кольца для хранения вещей он извлёк плащ и укутал ею. Затем, держа Сюй Нянь на руках, Лу Чжэн, словно видя сквозь туман ночи, легко оттолкнулся ногой и стремительно покинул это место.
Государство Наньси расположено к востоку от горного хребта Цинсюань. Здесь восход наступает рано: уже в час Мао небо начинало светлеть. На улицах открывались утренние рынки, и с главных ворот столицы доносился аромат свежеприготовленной еды.
Над лапшевой лавкой поднимался горячий пар, а в пароварках уже грелись свежие булочки.
Со времён основания династии Наньси придерживалось нейтралитета и не вступало ни в какие союзы с сектами культиваторов. Кроме того, здесь было крайне мало духовной энергии — секты не стремились сюда, а отсутствие ресурсов избавляло от конфликтов. Так Наньси стало уединённым островком простого человеческого бытия.
Однако всё изменилось пять лет назад, когда разразился военный переворот. Младший брат императора тайно сговорился с внешними силами, собрал армию и, воспользовавшись хаосом, вызванным нападением мира демонов на великие секты во время смуты в Цзючжоу, совершил государственный переворот.
В результате император Наньси был взят в плен и казнён, а власть перешла к мятежнику.
Но, призвав на помощь сильного союзника, мятежник сам оказался в ловушке: из-за разногласий по поводу раздела власти он привёл врага в свой дом и сам же погубил государство. В итоге он получил лишь титул правителя без реальной власти.
Формально он унаследовал трон по воле Небес, но на деле остался лишь марионеткой в руках тех, кто стоял за кулисами.
Чтобы усмирить волнения в народе и подавить сторонников прежней династии, новая власть добровольно подчинилась секте Цинсюань, пожертвовав казну и редчайшие сокровища. Только после этого мастера Цинсюань сошлись, заявив, что действуют по воле Небесного Пути, и восстановили порядок в Наньси.
Сейчас Наньси вновь процветало. Утренний рынок, окутанный лёгким туманом, шумел и дышал простой, подлинной жизнью.
В это утро тихо открылась дверь аптеки в южной части города. Внутрь вошли двое.
Аптекарь, услышав стук, подумал, что кто-то заболел и срочно нуждается в помощи.
Но, открыв дверь, он увидел у порога прекрасного юношу, державшего на руках девушку. Чёрный плащ скрывал большую часть её лица, но было видно, что она бледна и без сознания.
Аптекарь поспешно впустил их.
Лу Чжэн, не говоря ни слова, прошёл внутрь и аккуратно уложил Сюй Нянь на ложе, укрыв одеялом, лишь потом вышел из комнаты.
Аптекарь, заметив, насколько уверенно юноша устроил девушку, удивился:
— Скажите, вы пришли за лечением или…
Лу Чжэн не ответил на вопрос, а спросил:
— Фан Шэн здесь?
Лицо аптекаря мгновенно стало настороженным.
— Вы ошиблись. Здесь нет никого по имени Фан Шэн.
Лу Чжэн спокойно взглянул на него и достал из кармана янтарный камень.
— Покажи ему это. Он придёт.
Вскоре из заднего двора появился старик с белыми волосами и бородой, опираясь на посох.
Увидев Лу Чжэна, он хотел поклониться, но тот остановил его.
Фан Шэн стал ещё более почтительным:
— Владыка Меча, вы прибыли сюда, чтобы защитить Маленькую Госпожу?
Лу Чжэн кивнул.
— Её состояние ухудшается. Даже после приёма Юаньдана улучшений нет.
— Это моя вина, — вздохнул Фан Шэн. — Я забыл предупредить вас: у Маленькой Госпожи через несколько дней исполнится восемнадцать.
Стоявший рядом аптекарь, наконец, всё понял. Его лицо озарила радость.
— Отец, неужели та девушка внутри — Маленькая Госпожа?
— Да, — кивнул старик, взглянув на сына с лёгкой грустью. Сколько лет прошло, а этот мальчик всё ещё помнит её.
Он строго посмотрел на сына:
— Иди в задний двор. Мне нужно поговорить с Владыкой Меча.
Юноша неохотно ушёл.
Фан Шэн вспомнил о Юаньдане и нахмурился:
— Владыка Меча, эту пилюлю вы изготовили сами?
Лу Чжэн кивнул.
— Основной компонент — трава Локо, растущая в местах вечной мерзлоты и охраняемая чудовищем Цзюйчи. У вас же в теле демонический яд, ваша сила ограничена… Наверное, пришлось немало потрудиться?
Старик тяжело вздохнул.
— Вы так заботитесь о Маленькой Госпоже… Наш род Фан не знает, как отблагодарить вас.
Лу Чжэн спокойно ответил:
— Ничего. Вы передали мне личность Фан Исянь, значит, я обязан заботиться о Сюй Нянь.
Фан Шэн взглянул на дверь внутренней комнаты:
— Юаньдан — это наша пилюля для усмирения духовной крови. Раз Маленькая Госпожа её приняла, значит, всё в порядке. Она долго спит потому, что её кровь унаследовала силу её матери — нашей Святой Хранительницы. Среди всего рода её духовная кровь самая мощная. Поэтому действие пилюли проявляется медленнее — это естественно.
Лу Чжэн немного успокоился и уже собрался заглянуть к Сюй Нянь.
Но вдруг услышал её слабый голос:
— Сестра…
Она проснулась?
Лу Чжэн замер на месте, на мгновение задумался, а затем быстро наложил заклинательную печать и превратился в женщину.
С момента потери сознания сознание Сюй Нянь погрузилось в хаос. В бескрайнем молчаливом пространстве она будто парила вне тела, остро ощущая течение собственной крови и какое-то загадочное чувство, ускользающее от понимания.
Перед её мысленным взором мелькали обрывки воспоминаний: девочка лет одиннадцати–двенадцати, озорная и милая. Она любила качаться на качелях в императорском саду, любила, завязав глаза, играть в прятки с придворными слугами в извилистых коридорах дворца.
Девочка была знатного рода — князья, генералы и чиновники, увидев её, кланялись до земли.
Несмотря на юный возраст, она была прекрасна и изящна. Хотя и избалована, но не капризна. Император особенно её любил, да и все во дворце лелеяли её.
Пока вдруг…
В сознании промелькнули несколько кадров — так быстро, что их почти невозможно уловить. Но Сюй Нянь всё же успела заметить кое-что.
Повсюду кровь, обезглавленные тела и несмолкающие крики ужаса.
В груди вспыхнула такая боль, будто сердце разрывалось на части. Сознание будто готово было расколоться.
В этой растерянности она услышала голос сестры — не такой, как обычно, немного ниже. Но Сюй Нянь была уверена: это именно она.
Она изо всех сил пыталась вырваться из этого духовного плена и прийти в себя.
И вдруг — оковы исчезли. Сюй Нянь изо всех сил закричала, но на самом деле лишь слегка шевельнула губами:
— Сестра…
Она открыла глаза и увидела Лу Чжэна, сидевшего у кровати. Это было словно ухватиться за спасительное бревно после долгого дрейфа в открытом море.
Это ощущение пустоты, нереальности и отчуждения наконец исчезло.
Сюй Нянь села и обняла Лу Чжэна. Глаза её наполнились слезами, а красные уголки глаз заставили кровавую родинку выглядеть особенно соблазнительно.
Голос её дрожал, на грани слёз:
— Сестра…
Лу Чжэн на мгновение замер, тело стало напряжённым. Он не понимал, почему вдруг девушка расплакалась. Неужели её так напугали в лесу Туманных Иллюзий?
Руки его, не зная, куда деться, в конце концов осторожно легли на спину Сюй Нянь.
— Не бойся. Я здесь.
Но эти неуклюжие слова утешения лишь усилили её слёзы. Она крепче обняла его за талию и, приглушённо всхлипывая, прошептала:
— Сестра, я думала, что больше никогда тебя не увижу…
Лу Чжэн почувствовал мягкость её тела в объятиях, уши залились краской. Он замер, не зная, как быть, и лишь спустя время осторожно отстранил её.
— Ты ещё не поправилась. Ложись, отдохни как следует.
С этими словами он вышел из комнаты.
http://bllate.org/book/4654/467966
Готово:
