Если не ошибаться, эти люди охотятся именно на одиноких женщин-культиваторов, подсыпая им в напитки или еду особый яд. Лишившись ци, жертвы уже не в силах противостоять слугам, отлично владеющим рукопашным боем.
Правда, хоть ци и не подчинялась, а меч из поясной сумки достать не удавалось, Сюй Нянь ведь училась на горе Вэньцзянь не только искусству меча. Мечники уделяют особое внимание закалке тела — и те приёмы, что она ежедневно отрабатывала на обрыве до поздней ночи…
Их будет более чем достаточно, чтобы справиться с этой шайкой.
Сюй Нянь бросила взгляд на Лу Чжэн и незаметно подмигнула. Бесшумно прочитала по губам:
— Сестра, не бойся! Я сама с ними разберусь. Отойди назад.
Лу Чжэн спокойно кивнула и сделала шаг назад.
Сюй Нянь: «…»
Ну и ну, прямо не церемонится.
Группа быстро окружила их. Один из нападавших улыбнулся и ласково посоветовал:
— Не упрямьтесь. Лучше спокойно идите с нами — а то ведь можете повредить свои милые личики.
Услышав это, Сюй Нянь чуть расслабила боевую стойку.
Нападающие решили, что их уговоры подействовали, и шагнули вперёд, чтобы схватить девушек.
Но Сюй Нянь резко взмахнула ногой, развернулась и с силой пнула одного из них в лицо. Левой ногой она тут же последовала за ударом, надавила сверху, зафиксировала шею противника и прижала его к земле.
Затем резко ударила локтем — голова того мгновенно мотнулась в сторону, и он потерял сознание.
Все: «…»
Кто-то почувствовал, что дело принимает неожиданный оборот, но всё же бросился в атаку.
…
Полчаса спустя узкий переулок был усеян телами поверженных. Как только действие яда прошло, Сюй Нянь достала из поясной сумки свой меч и лёгкими ударами плоскости клинка похлопала по лицу избитого щеголя в роскошных одеждах.
— Говори, зачем вас послали нас похищать?
— Простите, госпожа! Умоляю, пощадите!
Щеголь увидел, как острое лезвие то и дело проносится у самого его лица, и начал судорожно кланяться.
Сюй Нянь нахмурилась:
— Без лишних слов.
— Я всё расскажу! Всё, как есть! Только уберите меч, пожалуйста!
Сюй Нянь на мгновение задумалась, но вдруг заметила, что выражение лица мужчины изменилось. Она тут же пнула его ногой.
Из рукава выкатилась шкатулка с метательным оружием.
Сюй Нянь подняла её, внимательно осмотрела, немного поиграла в руках, а затем прицелилась в мужчину.
Тот тут же завопил, умоляя не трогать метательное оружие — оно пропитано ядом, и даже малейшая царапина означает мгновенную смерть.
— Цок… — Сюй Нянь лёгко рассмеялась и снова пнула его. — Да у тебя, оказывается, замыслов хватает.
— Никак нет! Никаких замыслов! — засмеялся тот, кланяясь. — Вы, госпожа, просто орёл в глазах!
Сюй Нянь уже собиралась задать следующий вопрос, как вдруг Лу Чжэн подошла сзади и спокойно произнесла:
— Не спрашивай. Он всё равно не скажет правду.
Мужчина резко поднял глаза и уставился на Лу Чжэн:
— Ты!
Его рука, спрятанная в рукаве, слегка сжалась, пальцы готовы были вонзиться в собственную плоть.
Лу Чжэн наступила ему на правую руку и тихо усмехнулась:
— Хочешь умереть?
— Кто ты такая? — в глазах мужчины мелькнуло изумление. Откуда эта женщина так хорошо знает их методы?
Лу Чжэн не ответила. Она просто подняла руку и безмолвно сотворила заклинание.
Похищение души?
Сюй Нянь вздрогнула. Она не ожидала, что сестра пойдёт на столь жестокие меры. Этот человек, хоть и хитёр, всё же простой смертный. После извлечения воспоминаний он, скорее всего, станет полным идиотом.
Лу Чжэн на мгновение закрыла глаза, усваивая важные воспоминания, а затем спокойно пояснила:
— Этот человек — специально выращенный смертник. Хотя он и смертный, его навыки убийства особенно эффективны против неподготовленных культиваторов. Обычно, попавшись, такие предпочитают самоубийство.
Она взглянула на мужчину, лежащего на земле с остекленевшим взглядом, и едва заметно усмехнулась:
— Но этот, похоже, из тех, кто больше всего на свете боится смерти. Иначе бы не искал столько возможностей для побега.
И оставил бы столько информации.
Взгляд Лу Чжэн на миг блеснул, и уголки её губ изогнулись в едва уловимой усмешке.
Цок, прошли годы, а стандарты у них всё ниже и ниже.
Сюй Нянь кивнула, всё поняв.
— Сестра, ты увидела что-нибудь важное?
— В резиденции правителя города содержатся более сорока женщин-культиваторов, похищенных со всего Цзючжоу. Их схватили тем же способом.
Лу Чжэн вспомнила детали и связала воедино всю цепочку событий.
— Сын правителя крайне слаб в культивации. Неизвестно, где тот раздобыл запретное заклинание, но он намерен использовать метод «питания ян через инь» — извлечь корни ци сорока четырёх женщин и создать из них алхимический котёл, чтобы очистить и усилить корень ци своего сына.
Сюй Нянь поежилась от отвращения:
— А те женщины, которых похитили раньше… они ещё живы?
Лу Чжэн кивнула:
— Ритуал ещё не начат. К тому же мы перерезали им канал поставок. Запланированное время активации массива — только через три дня.
— Тогда скорее спасём их!
Лу Чжэн покачала головой:
— Вдвоём нам не вывести столько людей. Да и лес Туманных Иллюзий ждать не будет.
— Тогда…
— В его памяти есть сведения об одной похищенной женщине — она из нашей секты Цинсюань.
Лу Чжэн достала талисман связи, вложила в него краткое описание происшествия и, влив ци, немедленно отправила секретное послание в секту Цинсюань.
— Я уже сообщила старейшинам основные детали. Отсюда до Цинсюаня — всего полдня полёта на мече. Пусть этим займутся они.
Сюй Нянь кивнула. Действительно, нельзя здесь задерживаться дольше — пора отправляться дальше.
Выходя из переулка, она оглянулась на без сознания лежащих слуг и забеспокоилась — вдруг они очнутся и выдадут всё заранее.
— Не волнуйся, — тихо сказала Лу Чжэн, опустив глаза. — Эти слуги были наняты ими и ничего не знают об истинной цели.
Когда они уже скрылись из виду, Лу Чжэн вдруг обернулась и взглянула на мужчину с остекленевшим взглядом.
На её лице мелькнула лёгкая улыбка.
Мужчина, всё ещё инстинктивно сосущий палец, задрожал всем телом и поспешно опустил глаза, сохраняя вид полного идиота.
Но как только фигуры девушек исчезли за поворотом, «идиот» мгновенно вскочил на ноги и, спотыкаясь и катаясь по земле, бросился прочь из этого проклятого места.
Эта женщина слишком страшна!
Сначала он подумал, что заклинание дало сбой и ему повезло остаться в живых. Но теперь понял: это вовсе не ошибка. Она настолько ужасна, что даже заклинание «похищения души» может применять и отменять по своему усмотрению!
Ему уже было не до дел правителя. Самое важное в его памяти — не запретные ритуалы, а существование той организации!
Раз такая тайна раскрыта, он обязан бежать как можно дальше. Иначе, если его поймают эти безумцы, смерть покажется милосердием.
Лес Туманных Иллюзий был окутан плотным туманом и ядовитыми испарениями. Высокие деревья смыкались в непроглядную чащу, где переплетались ядовитые лианы и мгла, создавая зловещую, непроницаемую завесу.
По краю леса жили несколько охотников. Их хижины из соломы разбросаны по кругу. Большинство из них — опытные охотники, умеющие собирать панцири демонических зверей на окраине леса и продавать их на ближайшем рынке за неплохие деньги.
Охотники обычно выходили на промысел рано утром, ведь ночью лес Туманных Иллюзий особенно опасен. С наступлением темноты именно тогда звери становятся наиболее активными.
Под вечер, когда охотники уже собирались домой после трудового дня, они увидели, как две прекрасные женщины-культиватора направляются к лесу.
Честно говоря, они прожили здесь много лет, но впервые видели таких смельчаков: две девушки, да ещё и под вечер, осмеливаются заходить в этот лес! Наверное, новички, ничего не слышали о его зловещей славе.
Один из охотников подошёл и доброжелательно попытался их отговорить.
Сюй Нянь на миг растерялась, услышав его слова, но быстро сообразила, о чём идёт речь — его выговор был настолько косноязычен, что разобрать его было непросто.
Она улыбнулась:
— Спасибо, добрый человек, за предупреждение. Но нам правда очень срочно нужно пройти через лес.
Охотник всё ещё сомневался:
— Если уж так надо, госпожи, подождите до завтрашнего утра. Сегодня уже поздно, и это небезопасно.
— Ничего страшного, — ответила Сюй Нянь. — Мы подготовились.
Лу Чжэн, наблюдая, как терпеливо та объясняется, вдруг странно усмехнулась.
Сюй Нянь обернулась и, заметив необычное выражение лица сестры, удивилась, но не стала расспрашивать. Попрощавшись с обеспокоенным охотником, она направилась вглубь леса.
Сюй Нянь протянула Лу Чжэн пилюлю отравления — её передал мастер Янъи через посыльного. Эта пилюля защищала от ядовитых испарений леса Туманных Иллюзий.
Вокруг царила зловещая тишина, отчего обстановка становилась ещё более тревожной.
Благодаря талисманам ускорения они быстро добрались до сердца леса. Здесь туман и ядовитые испарения были настолько густыми, что почти ничего нельзя было разглядеть.
Сюй Нянь протянула руку в сторону Лу Чжэн и нащупала край её рукава. Она слегка перевела дух:
— Сестра, здесь слишком густой туман, дорогу не видно. Давай держаться за руки, чтобы не потеряться.
— Я уже думала, что тебя нет рядом… Так долго молчишь.
Сюй Нянь крепче сжала ткань в руке и вдруг почувствовала леденящий душу страх.
Она осторожно проверила:
— Сестра?
— …
Никто не ответил.
Сюй Нянь в ужасе отпустила рукав, но ткань вдруг превратилась в лиану, которая мгновенно обвила её запястье и крепко стянула руку.
Лианоподобный дух?
Этот демонический дух, способный имитировать внешность живого человека, мастерски заманивал жертв, а затем обвивал их тело, пока не задушит насмерть.
Не ожидала встретить его так скоро! Вся рука Сюй Нянь была плотно стянута, а из-за тумана ничего не было видно. Но времени на раздумья не оставалось.
Лианоподобные духи действовали стремительно: как только жертва оказывалась в их власти, они немедленно сжимали кольцо.
Сюй Нянь собрала остатки ци, и на лиане загорелся слабый огонёк. Она резко дёрнула рукой — пламя вспыхнуло ярко, и лиана, боясь огня, отпустила добычу и спряталась на ближайшей ветви.
— Сс…
Пламя обожгло не только лиану, но и руку Сюй Нянь. Рукав её одежды обгорел, белоснежная кожа покраснела от ожога — зрелище было ужасающее.
Не успев перевязать рану, Сюй Нянь поспешила наклеить на себя несколько талисманов ускорения и убежала подальше от этого опасного места.
Она нашла участок с меньшей концентрацией ядовитого тумана, прислонилась к огромному дереву, быстро перевязала рану и проглотила несколько пилюль «Хуэйюаньдань», чтобы восстановить силы.
Затем Сюй Нянь достала талисман связи и попыталась связаться с Лу Чжэн.
Но в этом месте что-то мешало — талисман совершенно не работал.
Сюй Нянь нахмурилась. Разлучиться с сестрой в таком месте — крайне опасно.
Она вытащила меч из поясной сумки, поднялась на ноги и вдруг почувствовала странный аромат, исходящий от её одежды.
Сюй Нянь удивилась. Она никогда не носила благовонных мешочков, да и запах был слишком необычным — не имел свежести лесных трав и лиан.
Она принюхалась к одежде и поняла, что аромат исходит именно от воротника. Потёрла пальцами ткань и обнаружила мелкий белый порошок.
Глаза Сюй Нянь сразу же стали ледяными. Она вспомнила охотника, встреченного перед входом в лес.
Если она не ошибается, этот порошок — специальное средство, которым охотники посыпают ловушки, чтобы привлечь зверей. Обычно запах проявляется не сразу.
Эти люди — не обычные охотники, а «пожиратели трупов»!
«Пожиратели трупов» — особый вид преступников, появившихся на границах опасных заповедников.
Они специально подстраивают ловушки для тех, кто заходит в такие места: например, посыпают одежду жертвы порошком, привлекающим демонических зверей, чтобы те напали на культиваторов.
А потом «пожиратели трупов» по запаху порошка находят тела погибших, забирают их поясные сумки и продают добычу на чёрном рынке за хорошую цену.
Жаль, что она не расправилась с ними сразу, как только поняла их истинное лицо.
Сюй Нянь впервые в жизни так подло обманули — от злости у неё перехватило дыхание. Но она не успела даже выругаться, как вдруг заметила, что вокруг воцарилась зловещая тишина.
Она крепко сжала меч и, наконец разглядев происходящее, похолодела.
В темноте мерцали несколько пар красных глаз, а лунный свет, пробиваясь сквозь листву, отражался на белоснежных клыках.
Они уже давно здесь…
http://bllate.org/book/4654/467965
Готово:
