Нынешнее государство Наньси существовало лишь по названию. На словах регент-принц управлял империей и решал все важнейшие дела, но на самом деле именно его семья пять лет назад сговорилась с врагами и уничтожила всё царство. С тех пор страна окончательно превратилась в марионетку в их руках.
Однако Нинъань, похоже, была довольна таким положением дел. Она в одночасье превратилась из уездной госпожи в старшую законнорождённую принцессу Наньси и теперь наслаждалась всеобщим вниманием.
Сюй Нянь смотрела на табличку над входом в Зал Совета и прищурилась. Она не верила, что старейшины ничего не знают об этих дворцовых тайнах.
Приказ, обязывающий её лично охранять принцессу Наньси, был не столько позором, сколько насмешкой.
Она шла прямо вперёд, не отводя взгляда, и вошла в зал, внимательно оглядев присутствующих.
— Здравствуйте, старейшины, — сказала Сюй Нянь, слегка поклонившись.
Старейшина, сидевший во главе стола, развёл рукавами и, глядя на стоявшую перед ним безразличную девушку, спокойно произнёс:
— Ты и есть вторая ученица старшего даоса Даоюаня, Сюй Нянь?
— Именно так.
— Знаешь ли ты, зачем мы тебя сюда вызвали?
— Объявить тайный приказ.
— Верно. Пять лет назад Наньси присягнуло нам, Цинсюань, и с тех пор исправно поставляет духовные камни. Теперь оно обратилось к нам за помощью: за старшей принцессой охотится некая сила, и они просят выделить одного культиватора ступени «Построения Основы», чтобы тот охранял её лично.
Главный старейшина кратко изложил суть дела, сделал паузу и добавил:
— Эта самая принцесса лично просила, чтобы именно ты её охраняла.
Сюй Нянь подняла глаза. Её миндалевидные очи сузились, и в них появилась ледяная решимость.
— Старейшины, неужели вы не знаете о моих связях с ними?
Она продолжила, голос её стал ледяным:
— Эта двоюродная сестра предала мою родину, сговорившись с врагами, а пять лет назад чуть не лишила меня жизни. И теперь вы так легко соглашаетесь на её просьбу, даже не спросив моего мнения?
Затем она добавила:
— Скажите, знает ли об этом старший даос Даоюань?
Сюй Нянь осмелилась задать такой вопрос, потому что была уверена: они приняли решение без ведома Даоюаня. В противном случае он никогда не позволил бы ей покинуть гору накануне открытия тайника Чу Юнь.
Старейшины, присутствовавшие на совете, были выбраны из числа тех, кто обычно не занимал важных постов. Их было немного — видимо, решили, что с ученицей старшего даоса легко будет управиться.
Привыкнув к власти, они даже не подумали, что простая ученица может быть недовольна.
Главный старейшина на мгновение опешил.
— Твой наставник об этом не знает, — ответил он, слегка постучав пальцами по подлокотнику кресла, и в его голосе прозвучала небрежность.
— Пять лет назад мы кое-что слышали о перевороте в Наньси, но теперь ты вступила в Цинсюань и порвала все мирские узы. Ты должна быть беспристрастной. Это всего лишь небольшое задание. Ты уже вступила на путь бессмертия, будучи ученицей Цинсюаня, неужели позволишь мирским делам повлиять на тебя?
Сюй Нянь сжала кулаки под рукавами и нахмурилась.
— Старейшина, я действительно вступила на путь бессмертия, но не на Путь Бесстрастия. Прошло всего пять лет — я не настолько забывчива.
Главный старейшина тихо рассмеялся:
— Неужели ты собираешься ослушаться приказа?
Сюй Нянь пристально смотрела на него, молча сжав губы, но держалась прямо, не желая уступать ни на йоту.
Атмосфера в зале стала ледяной, когда вдруг от входа донёсся лёгкий, почти насмешливый голос:
— С каких это пор ученицу старшего даоса можно так просто унижать?
В дверном проёме, озарённом контровым светом, стоял высокий мужчина в широких одеждах. Его черты лица были изысканными и спокойными.
Служка у входа, не сумев его остановить, почтительно склонился:
— Старейшина Шу Чэнь.
— Шу Чэнь, — произнёс главный старейшина, нахмурившись, — Совет Старейшин обсуждает важные дела. Посторонним вход запрещён.
Шу Чэнь небрежно откинул рукава и уселся на ближайший стул. Его глаза прищурились, и на губах появилась лёгкая усмешка.
— С каких пор Совет Старейшин стал обсуждать подобные вопросы?
Другие старейшины переглянулись. Увидев его саркастическое выражение лица, они почувствовали раздражение.
— Это всего лишь просьба одного из наших вассалов. В чём тут проблема?
— Уважаемые старейшины, — усмехнулся Шу Чэнь, — вы хоть проверяли новости из нижнего мира? За этой принцессой уже следят четыре культиватора золотого ядра. И теперь она лично требует, чтобы Сюй Нянь её охраняла. А если что-то пойдёт не так, как вы думаете, простит ли вас Даоюань? Вы же знаете его — он не из тех, кто прощает обиды своим ученикам.
Старейшины замолчали. Действительно, они не знали подробностей из нижнего мира — сообщение пришло внезапно, и решение требовалось немедленное.
Главный старейшина задумался и сказал:
— В таком случае, чтобы исключить возможные козни со стороны Наньси, мы назначим ещё одного ученика, который будет помогать Сюй Нянь в выполнении задания. Как вам такое решение?
Сюй Нянь уже не злилась. Похоже, она заранее предвидела подобное поведение старейшин — их слова не удивили её.
Она лишь подняла глаза и спокойно спросила:
— До открытия тайника Чу Юнь остаётся менее десяти дней. На сколько дней принцесса просит моей охраны?
Главный старейшина, заметив, что она успокоилась, ответил вежливо:
— Семь дней — и ты сможешь вернуться. Это не помешает участию в испытании тайника.
Сюй Нянь слегка кивнула и подошла, чтобы принять тайный приказ.
Раньше она думала, что Нинъань просто хочет «повидать старую подругу», но, похоже, у неё есть иные цели.
Возможно, поездка в Наньси поможет раскрыть тайну происхождения прежней хозяйки этого тела.
Выйдя из Зала Совета и пройдя некоторое расстояние, Сюй Нянь остановилась и повернулась к Шу Чэню, глубоко кланяясь.
— Благодарю вас, старейшина, за вашу поддержку.
Шу Чэнь слегка улыбнулся, и в его глазах мелькнул огонёк.
— Так формально?
Сюй Нянь замерла, затем осторожно спросила:
— Благодарю… наставник?
Шу Чэнь тихо вздохнул и лёгким движением постучал пальцем по её голове.
— Пошли.
Куда?
Сюй Нянь только успела удивиться, как её сбила с ног волна раскалённого огненного ци.
— Ах!
Ладони порезались об острые камни на земле. Сюй Нянь резко создала меч, оперлась на него и метнула клинок в сторону противника.
Последние несколько месяцев старейшина Шу Чэнь часто вызывал её на «тренировочные поединки», якобы чтобы проверить прогресс в культивации, но на деле это были односторонние избиения.
Прошёл уже месяц с последнего раза, и Сюй Нянь думала, что всё закончилось. Но вот он снова напал без предупреждения.
Иногда она искренне удивлялась, как вообще до сих пор жива.
Шу Чэнь одной рукой легко остановил её клинок. Мощная энергия меча рассеялась, словно песок, просыпающийся сквозь пальцы.
Сюй Нянь быстро сменила позицию и применила все новые приёмы, которым научилась за последнее время. Листья в ближайших деревьях затрепетали от порывов её клинка.
Шу Чэнь приподнял брови и усмехнулся. Родинка на его лбу делала черты лица мягче, но в улыбке чувствовалась ледяная жёсткость.
Он сделал несколько шагов в сторону — на первый взгляд небрежно, но на самом деле каждое движение было продумано. Его правая рука слегка дрогнула, и с земли в ладонь взлетела тонкая ветка.
Лёгким движением он собрал руки, и широкие рукава взметнулись в воздухе.
Хрупкая ветка вдруг обрела остроту клинка и ударила Сюй Нянь по голени.
Её шаг прервался, и она опустилась на одно колено.
Острый конец ветки вонзился в плоть, и кровь тут же потекла по ноге.
Сюй Нянь уклонилась от следующего удара, оставаясь на колене, и резко развернула руки. Несколько теней мечей вырвались вперёд, временно перекрыв путь Шу Чэню.
Несколько палок на земле поднялись в воздух по его жесту и с огромной скоростью полетели в Сюй Нянь.
Обычно от такого удара можно было уклониться, просто прогнувшись назад, но Сюй Нянь этого не сделала. Она приняла удар на себя, наполнила клинок огненным ци и резко взмахнула им.
Вокруг Шу Чэня вспыхнули языки пламени. Он отступил на полшага и поймал этот огненный поток ладонью.
Пламя в его руке начало гаснуть, но в следующее мгновение оставшаяся искра внезапно взорвалась. Шу Чэнь раскрыл ладонь.
На ней уже проступил ярко-красный ожог.
Сюй Нянь тяжело дышала, опираясь на меч, пытаясь подняться.
Шу Чэнь бросил на неё взгляд и с лёгкой усмешкой спросил:
— Ты уже так точно контролируешь ци?
Сюй Нянь удивилась. Обычно Шу Чэнь критиковал её за слабую технику и основы, но сейчас, похоже, даже похвалил. Это было настолько неожиданно, что она растерялась.
— Ладно, на сегодня хватит, — сказал он, глядя на неё. — Сможешь идти?
Сюй Нянь кивнула, спокойно выдернула ветку из ноги, проглотила пилюлю «Хуэйюаньдань», помассировала уставшее колено и поклонилась:
— Наставник, я пойду.
Шу Чэнь стоял, заложив руки за спину, и смотрел, как она уходит. Его пальцы слегка дрожали, а глаза становились всё темнее.
Вскоре после ухода Сюй Нянь из тени появилась фигура. Она подняла с земли несколько окровавленных камней и положила их в шёлковую шкатулку.
Тень склонилась и почтительно протянула шкатулку.
Шу Чэнь бросил на неё мимолётный взгляд:
— Вы знаете, что делать.
— Есть, — ответила тень и исчезла.
Шу Чэнь провёл пальцем по свежему ожогу на ладони и тихо улыбнулся.
Действительно… очень интересно.
*
*
*
Сюй Нянь настолько устала, что даже не стала думать о тренировках тела. Она просто использовала пространственное заклинание и вернулась на гору Дань.
Но едва она появилась во дворе, как её виски заколотило от увиденного.
По всему двору были разбросаны кровавые следы, тянувшиеся далеко вдаль. На земле в беспорядке лежали тела нескольких замаскированных людей — все мёртвы, убиты одним ударом меча. Даже стены были забрызганы кровью.
Прямо у её ног лежало тело. Сюй Нянь с трудом отвела ногу и почувствовала, что труп ещё не окоченел.
Наверное, умер совсем недавно.
Она подняла глаза и увидела высокую фигуру, стоявшую спиной к ней.
Человек, почувствовав её присутствие, медленно обернулся.
Его длинные волосы были распущены, закрывая большую часть лица. На нём были тёмно-зелёные одежды, а видимая часть профиля — изысканная и холодная — была испачкана кровью. Его пальцы медленно вытирали кровь с клинка.
Сюй Нянь невольно распахнула глаза от изумления.
— Сестра Фан?
Закатное солнце озарило двор золотистым светом, мягко окутывая всё вокруг.
Лу Чжэн в зелёных одеждах, пропитанных кровью, вытерла каплю крови с уголка глаза. На её бледной коже виднелись тонкие царапины, придающие лицу зловещую красоту.
Она прищурилась среди тел и спокойно, как обычно, спросила:
— Почему ты сегодня так рано вернулась?
Сюй Нянь: «…»
Разве сейчас время задавать такие вопросы?
Она сжала пальцы, помедлила и, наконец, указала на жуткую картину перед собой:
— Сестра, что с ними случилось?
Все нападавшие были одеты в чёрное, с масками «Сюаньци», которые невозможно снять, не вырезав плоть.
Это были наёмные убийцы, специализирующиеся на устранении целей.
Поэтому Сюй Нянь хотела спросить не «почему Лу Чжэн их убила», а «почему они пришли убивать именно её»?
— Они пришли сюда за одной вещью, — ответила Лу Чжэн.
Её палец щёлкнул, и на кончике появилось маленькое пламя. Лёгким движением она подожгла тела, и вскоре все следы исчезли.
— Я отказалась отдать её, и между нами возник спор.
Сюй Нянь: «…»
Если бы она не видела всё своими глазами, то, возможно, поверила бы, что между ними действительно был просто «спор».
Пожалуйста, не говори так легко о столь ужасных вещах!
Затем Сюй Нянь наблюдала, как Лу Чжэн использовала очищающее заклинание, чтобы убрать остатки крови, и посыпала двор ароматным порошком.
Отлично. Их двор снова стал спокойным и уютным.
Но, сестра, тебе не кажется, что ты проделываешь всё это слишком уж бегло?
Сюй Нянь натянуто улыбнулась. Внутри она дрожала — это был её первый опыт столь кровавой сцены.
Она постаралась сохранить спокойствие, но голос слегка дрожал:
— Сестра, если больше ничего не нужно, я пойду.
— Как ты поранила ногу? — остановила её Лу Чжэн, нахмурившись. Её взгляд упал на запекшуюся рану на голени Сюй Нянь.
Рана была небольшой, но ветка вошла глубоко, и крови вытекло немало, из-за чего выглядела особенно пугающе.
http://bllate.org/book/4654/467963
Готово:
