Похоже, скоро настанет её очередь. Чтобы принять участие в Большом алхимическом соревновании внешних сект, сначала нужно пройти отборочный этап — лишь преодолев этот порог, ученик получает право участвовать в самом состязании.
Девушка грациозно поднялась на помост, вложила свой опознавательный жетон в чёрный нефритовый камень, и в воздухе заиграла волна духовных рун. Тонкая струя ци материализовалась, выводя в воздухе чёткие иероглифы с информацией об участнице.
Секта Чуинь, Фан Исянь.
Действительно, аура избранницы Небес ничем не похожа на других. Сюй Нянь, стоя внизу, наблюдала, как Фан Исянь без труда расправляется со всеми соперниками в своей группе, и невольно прикусила губу. Такое прямолинейное и безапелляционное доминирование… разве не привлечёт оно слишком много зависти?
Среди множества алхимиков разного уровня подготовки эта красавица, сочетающая в себе изящную внешность и мощную силу, быстро выделилась. Даже старейшины секты Цинсюань начали смотреть на неё иначе.
Сюй Нянь смутно почувствовала, что что-то здесь не так. С самого начала Фан Исянь ведёт себя слишком вызывающе. Неужели она делает это… намеренно?
Но она не успела как следует обдумать это, как её вызвали получить жетон участника — начинался второй раунд соревнования.
Сюй Нянь отлично управлялась с огнём при варке эликсиров. За время, проведённое в горах Цинсюань, она в основном занималась именно алхимией: не только усиленно изучала основы в Зале Сокровенных Писаний, но и тщательно исследовала всевозможные формулы и особенности контроля над разными типами алхимических печей.
Поэтому именно Сюй Нянь заняла первое место на ежемесячной проверке на горе Дань.
Когда результаты были объявлены, все, кроме Юань Шаочэня, были в шоке. Ведь эта младшая сестра, которая раньше не делала домашних заданий и даже не переступила порог первого уровня, вдруг стала первой!?
Конечно, нашлись те, кто усомнился в справедливости оценки. Чтобы положить конец слухам, старший даос Ян И лично выступил с заявлением: «После строгой проверки мы пришли к выводу — первое место Сюй Нянь абсолютно заслуженно».
После этого проверочного испытания ученики горы Дань наконец признали истинную силу Сюй Нянь.
Некоторые только сейчас осознали, что эта младшая сестра, чьё имя постоянно мелькало в сплетнях, уже давно перестала бегать за старшим братом по всему склону. Вместо этого она усердно изучала формулы и проводила в алхимической комнате гораздо больше времени, чем кто-либо другой.
И всего за один месяц её уровень алхимии догнал и даже превзошёл их собственный, позволив ей занять первое место.
Узнав об этом, многие чуть не упали перед ней на колени. Ведь если она достигла таких результатов всего за месяц, то, начни она заниматься серьёзно с самого начала, места для них в Цинсюане, возможно, и не осталось бы!
Неизвестно, кто пустил слух, что Ван Синжун с горы Линъяо собирается соревноваться с младшей сестрой за первенство в алхимии.
Ученики горы Дань молча зажгли свечку за Ван Синжун. Хотя та часто наведывалась на гору Дань, чтобы посоветоваться с наставником, и иногда даже получала похвалу, но против их гениальной младшей сестры…
Все молчаливо решили не выдавать ни слова. В конце концов, боль от столкновения с гением — это то, что они хотели бы испытать и другие.
Сюй Нянь действительно легко прошла два раунда. Если бы Ван Синжун не подошла к ней после третьего раунда и не бросила: «Я сдаюсь», Сюй Нянь, возможно, и не узнала бы, что та уже выбыла.
Однако этот эпизод не привлёк её особого внимания. Всё её внимание было приковано к Фан Исянь. Та обращалась с ингредиентами с поразительной лёгкостью: каждый её жест был прост и прям, без единого лишнего движения.
«Великий путь прост… Такой стиль алхимии не может принадлежать лишь алхимику четвёртого уровня».
Возможно, взгляд Сюй Нянь был слишком пристальным — Фан Исянь, которая до этого расслабленно стояла у стола, ожидая завершения варки, вдруг подняла глаза и посмотрела прямо в её сторону.
Сюй Нянь вздрогнула и поспешно опустила голову.
Такая чуткость… Уровень культивации Фан Исянь, несомненно, выше её собственного.
Скоро начался финальный раунд, где решались итоговые места. Сюй Нянь мельком взглянула на стоящую рядом героиню и почувствовала лёгкое давление.
Хотя она и добилась определённых успехов в алхимии, но ведь прошло всего лишь чуть больше месяца. Если честно, у неё даже нет и половины шанса победить Фан Исянь.
Громко ударил барабан — начался последний раунд.
Различение запахов, отбор ингредиентов, управление огнём… Сюй Нянь тщательно всё обдумала и, чтобы перестраховаться, выбрала варку «Дахуаньданя» — большого эликсира восстановления. Хотя процесс был довольно сложным, он считался надёжным: при правильном контроле над огнём качество эликсира не могло получиться плохим.
Во время паузы она незаметно бросила взгляд на Фан Исянь. Та отбирала травы необычным способом — не нюхая, а просто перебирая стебли и листья пальцами, сразу определяя нужное количество. Такая уверенность и мастерство просто выводили Сюй Нянь из себя.
Этот божественный участник будто не замечал остальных — для неё соревнование было всё равно что прогулка по собственному саду.
Когда результаты были объявлены, победа Фан Исянь стала неоспоримой. Сюй Нянь, хоть и варила распространённый эликсир, но качество получилось превосходным — на некоторых пилюлях даже проступил золотистый узор. Однако Фан Исянь выбрала гораздо более сложный эликсир и всего за время горения одной благовонной палочки получила партию высококачественных «Ханьсюданей» — эликсиров Холода и Пустоты. Её победа была безоговорочной.
Это был первый случай в истории секты Цинсюань, когда победительница Большого алхимического соревнования оказалась из внешней секты.
Более того — она была известна лишь как музыкант-даос.
После соревнования не только крупные алхимические семьи мира культивации начали наперебой приглашать её к себе, но и сама секта Цинсюань протянула ей руку.
В итоге Фан Исянь решила вступить в секту Цинсюань и присоединиться к горе Дань — всё шло в соответствии с каноном.
Однако Сюй Нянь не ожидала, что Фан Исянь поселят прямо по соседству с ней.
Едва она вошла во двор, как услышала знакомый, слегка хрипловатый голос:
— Эй, девушка с дневного соревнования, подойди-ка!
А?
Сюй Нянь обернулась и увидела, как прекрасная красавица манит её рукой.
Она подошла, и Фан Исянь с лёгкостью потрепала её по голове:
— Я новенькая здесь и совсем не знаю местных порядков. Не могла бы ты, сестричка, проводить меня по горе Дань?
Сюй Нянь моргнула:
— Я вступила в секту раньше тебя, так что тебе следует звать меня старшей сестрой.
— Я уже навела справки, — улыбнулась Фан Исянь. — Сюй Нянь, ты самая младшая в секте. А я гораздо старше тебя, так что звать тебя «младшей сестрой» — тебе не в убыток.
Её красота была ослепительной, а улыбка — настолько обаятельной, что Сюй Нянь не нашлась, что ответить.
— Ладно, — сдалась она. — Куда хочешь сходить в первую очередь?
— Как скажешь, сестричка.
Красота Фан Исянь была пронзительной, почти агрессивной. Её черты обладали высокой гармонией, а во взгляде, когда она не улыбалась, читалась холодная отстранённость. Но стоило ей увидеть Сюй Нянь — глаза тут же смягчались и изгибались в улыбке.
Сюй Нянь решила, что героиня вовсе не так уж недоступна, и повела её сначала в Павильон Алхимии, чтобы познакомить с местом, где они будут заниматься практикой.
Они шли рядом. Фан Исянь была чуть выше и слегка наклонялась, чтобы говорить с ней.
— Сестричка, из какой ты знатной семьи Девяти провинций?
Сюй Нянь покачала головой:
— Я из простого мира. Была принцессой предыдущей династии. Родители мои погибли, и я попала сюда лишь потому, что секта Цинсюань расширила набор.
Фан Исянь мягко извинилась.
Сюй Нянь улыбнулась и сказала, что всё в порядке, но внутри у неё стало пусто. Как будто эмоции прежней хозяйки тела ещё немного жили в ней.
Ей вдруг захотелось плакать. С тех пор как она переродилась в этом мире, она не получила ни единого воспоминания или чувственной связи с прежней жизнью, но при упоминании семьи сердце её дрогнуло.
Значит, это и есть её уязвимое место…
— Малышка, посмотри, что у меня есть, — сказала Фан Исянь, словно угадав её состояние. Она взяла её руку и вложила в ладонь небольшой шарик.
— Что это?
Сюй Нянь повертела в руках мерцающий стеклянный шарик. Он был необычной формы, тёплый на ощупь, и ей стало любопытно.
— Это камень памяти. В нём можно сохранить фрагмент светового образа.
Фан Исянь объяснила, как нужно сжать шарик и направить духовное сознание внутрь.
Сюй Нянь послушалась — и в её сознании возникло изумительное зрелище.
Лунный свет струился сквозь ночь, звёзды медленно перемещались по небосводу, а десятки тысяч светящихся трав колыхались во тьме, словно бесчисленные искры в безбрежной тьме. Сначала раскрылось лишь одно растение — его кончик описал светящуюся дугу, словно след звезды.
Затем одновременно расцвели все десятки тысяч — будто свет проник во мрак. Этот едва уловимый голубоватый отсвет, такой незначительный сам по себе, вдруг озарил всю ночь, ослепляя своей красотой.
— Как красиво! — воскликнула Сюй Нянь, и на её лице расцвела искренняя улыбка.
Она была ещё молода, черты лица не до конца сформировались, но костная структура уже обещала необычайную красоту. Особенно когда она улыбалась так — её миндалевидные глаза сияли, и любой, кто смотрел на неё, невольно замирал.
Увидев её искреннюю радость, Фан Исянь тоже мягко улыбнулась:
— Если тебе нравится, оставь себе.
— Нет, Фан-сестра! Такой редкий образ… он слишком ценен. Лучше сохрани его сама.
Сюй Нянь решительно вернула шарик обратно.
Фан Исянь рассмеялась и снова погладила её по голове:
— Я уже много раз смотрела эту запись. Но самое сильное впечатление осталось от того, как я видела это собственными глазами. Возьми камень. Если будет возможность, я лично отведу тебя в Долину Цяньъюй, чтобы ты увидела цветение светящихся трав.
Сюй Нянь с улыбкой согласилась.
Позже они обошли всю гору Дань. Путь был долгим, но в беседе расстояние между ними незаметно сократилось.
Сюй Нянь впервые завела подругу среди женщин, кроме своей пятой сестры. Сжимая в руке камень памяти, она с улыбкой вошла во двор своей комнаты.
Лёжа в постели, она снова и снова пересматривала запись, пока мерцающий свет тысяч трав не убаюкал её в сон.
В соседнем дворе
Высокая фигура молча сидела за каменным столом. Фан Исянь сжала губы, её лицо, лишённое улыбки, стало ледяным и отстранённым. Она играла с янтарным камнем, нахмурившись.
В лунном свете в глубине камня едва заметно проступало пятнышко крови.
И сейчас оно излучало слабое, почти незаметное сияние.
Фан Исянь постучала пальцем по столу и тихо цокнула языком.
Раннее утро на горе Дань. Лёгкий туман окутывал вершины, словно прозрачная вуаль. Золотистые лучи солнца постепенно окрашивали зелёные леса и поля.
Сюй Нянь, зевая, вышла из комнаты. Её одежда была небрежно накинута, а в уголках глаз ещё блестели слёзы сонливости. В этом полусне она увидела знакомую фигуру.
Маленький посыльный в зелёной одежде, как всегда, вежливо поклонился:
— Почтенная госпожа, наставник зовёт вас.
Сюй Нянь настороженно спросила:
— Он что-нибудь сказал?
Посыльный покачал головой:
— Только велел как можно скорее привести вас.
— Ладно, я поняла.
Сюй Нянь покорно кивнула. Хотя старший даос Даоюань постоянно устраивал какие-то сюрпризы, от которых невозможно было защититься, у неё не было выбора.
Ведь она была его ученицей…
Следуя за посыльным, она пришла в резиденцию на горе Вэньцзянь. Старший даос Даоюань спокойно пил чай, а на другом конце стола уже стояла чашка для неё.
Сюй Нянь полчаса болтала с ним ни о чём, но к чаю так и не притронулась.
Старший даос, кажется, понял её осторожность, сделал глоток и спокойно сказал:
— Не бойся, в этом чае ничего нет.
Сюй Нянь всё равно не верила. Она осторожно понюхала чай — сладковатого аромата не было. Она действительно хотела пить, поэтому, немного успокоившись, сделала глоток.
Однако через несколько мгновений она почувствовала, как её ци начало путаться. Пальцы на коленях дрогнули — и не послушались.
Беспомощность…
Она подняла глаза и увидела улыбающегося старшего даоса Даоюаня.
— Маленькая ученица, твой наставник сегодня решил применить хитрость.
Он невозмутимо отпил ещё глоток ароматного чая.
— Не волнуйся, чай лишь временно лишил тебя ци. Сегодня мы потренируемся в боевых формациях.
Он взмахнул рукой, и в ладони возникла сияющая схема.
Железные мечи выстроились в ряд, серебряные иглы стали центрами, тысячи нитей образовали узор, а в сердце формации пульсировала убийственная энергия.
http://bllate.org/book/4654/467958
Готово:
