— Как только ты освоишь этот мечевой массив, я передам тебе высшие мечевые техники.
«Старый имбирь всё же острее!» — мысленно усмехнулась Сюй Нянь.
Мечи внутри массива порождались иллюзорной энергией, но боль от их пронзания ощущалась предельно реально. Сюй Нянь полностью исчерпала духовную силу и могла полагаться лишь на собственную ловкость и интуицию, чтобы уворачиваться от летящих клинков. Однако мечевые удары бесконечно менялись, переплетая иллюзию с реальностью. Стоило ей на миг замешкаться — и острия уже преграждали путь, обрекая на участь «тысяч пронзающих мечей».
Сюй Нянь стиснула зубы, терпя мучительную боль в сознании. Чем чаще она не успевала увернуться, тем сильнее сжималось сердце от боли. И в этот момент ей вдруг стало ясно: этот мечевой массив удивительно похож на тот, что старший даос Даоюань устанавливал для неё ранее — массив «Тысячи листьев».
Она тихо усмехнулась про себя: оказывается, тогда он всё же смягчил условия.
Хотя внутри массива нельзя было использовать меч, Сюй Нянь на миг закрыла глаза, соединила два пальца и сосредоточилась на сердце клинка, превращая иллюзию в реальность. Затем она нанесла удар, рассекла собственные сомнения и ловко ушла от одного за другим чрезвычайно коварных мечевых импульсов. Три мечевые техники возникли в её сознании сами собой и были исполнены без единой ошибки.
Когда Сюй Нянь вышла из массива, ноги её подкашивались. Она сделала несколько неуверенных шагов и оперлась на стол, чтобы не упасть.
Но каждое движение массива теперь будто выгравировано в её сознании — стоило взять в руки меч, и всё возвращалось с поразительной ясностью.
Старший даос Даоюань невольно кивнул. Всего за два часа она вышла из массива! Если бы старики с горы Вэньцзянь узнали об этом, они бы позавидовали до зелёного цвета.
Пора навестить старшего даоса Ян И.
Однако… он слышал, что его ученица отлично выступила на Большом состязании алхимиков, и её талант в алхимии высоко ценит сам старший даос Ян И. А вдруг тот не захочет отпускать такую драгоценную ученицу и заставит её целыми днями варить пилюли? Это ведь будет прямым расточительством её дарования!
— Маленькая ученица!
— А? — Сюй Нянь, всё ещё пытаясь восстановить дыхание, с трудом приоткрыла глаза. На лбу выступили капли холодного пота. Она не понимала, чего от неё хочет наставник на сей раз.
— Завтра я устраиваю церемонию принятия в ученицы на горе Вэньцзянь.
Сюй Нянь: «???»
Как так? Разве они не договорились сначала спокойно обсудить всё со старшим даосом Ян И?
Откуда вдруг взялся этот стиль властного главы корпорации?!
И вот, ещё не оправившись от ран, Сюй Нянь с каменным лицом просидела всё время в зале собраний горы Дань, наблюдая за спором двух «детишек».
Оба стояли на своём и ни на шаг не уступали.
— Полмесяца на горе Дань, полмесяца на горе Вэньцзянь!
— Нет! Ученики горы Вэньцзянь сосредоточены на тренировках — большую часть времени они обязаны посвящать мечу!
— Даоюань, это же нечестно! У моей ученицы выдающийся талант к алхимии! Если её правильно развивать, она станет великим алхимиком!
— Ян И, ты не прав! С древних времён те, кто совмещает два пути, всё равно склоняются к одному из них. У неё же телосложение, близкое к божественному — она рождена для пути меча! Заставлять её тратить столько сил на алхимию — настоящее расточительство!
— …
— …
— …
В итоге ни один не смог убедить другого, и оба, раздражённо фыркнув, ушли прочь.
Неизвестно, как эта ссора просочилась наружу, но вскоре весь Цинсюаньский хребет пришёл в волнение.
Ведь спорили не кто-нибудь, а сам старший даос горы Вэньцзянь, достигший стадии преображения духа, и восьмой по рангу алхимик-мастер с горы Дань! И всё ради того, чтобы заполучить одну-единственную ученицу!
В мире культиваторов немало тех, кто совмещает два пути, но большинство всё же преуспевает лишь в одном. А вот чтобы талант был выдающимся сразу в двух направлениях — такое встречается крайне редко.
Неудивительно, что два старейшины готовы были поссориться из-за такой ученицы.
Но ещё более сенсационным оказалось то, что предметом спора стала именно Сюй Нянь!
О Сюй Нянь в Цинсюаньском хребте не знал, пожалуй, только ленивый. Такая откровенная и решительная девушка, смело заявляющая о своих чувствах, встречалась нечасто.
А ведь совсем недавно её считали всего лишь «красавицей-пустышкой»! И вдруг — гениальная ученица? Многим это было трудно поверить.
К счастью, скоро начинались испытания в тайнике Чу Юнь. Там и прояснится, действительно ли Сюй Нянь — талант или же её слава — лишь дымовая завеса.
В итоге Сюй Нянь пообещала старшему даосу Ян И не забрасывать занятия на горе Дань, но основное время всё же посвящать тренировкам на горе Вэньцзянь.
После церемонии принятия в ученицы жизнь Сюй Нянь превратилась в кошмар: она вставала раньше петухов и ложилась позже собак. Ей хотелось разорваться на две, чтобы успевать всё.
Каждый день, кроме трёх кругов вокруг горы Вэньцзянь, её ждали безжалостные испытания от старшего даоса Даоюаня и бесконечные тренировки. Плюс к этому — периодические визиты в алхимическую палату для варки пилюль, распознавания трав и изучения древних свитков в Зале Сокровенных Писаний.
Всё шло чётко и размеренно, но Сюй Нянь тревожило одно: Цзи Яньчжи уже давно находился в странствиях и до сих пор не вернулся в секту.
Он даже не пришёл на церемонию её принятия в ученицы! По логике сюжета, главные герои уже должны были познакомиться, но почему-то Цзи Яньчжи внезапно исчез без вести.
Однажды, только закончив отработку новой мечевой техники, Сюй Нянь получила вызов от старшего даоса Даоюаня.
Она была одета в чисто белую тренировочную одежду, перевязанную чёрным поясом. Сжав зубы, она сняла повязку с локтя, немного расслабила напряжённые мышцы, привела себя в порядок и вошла в зал.
— Учитель, — сказала она, выполнив строгий поклон ученицы, — зачем вы меня вызвали?
Лицо старшего даоса Даоюаня было необычайно серьёзным. Он помолчал, затем заговорил:
— Маленькая ученица, я позвал тебя, чтобы обсудить дело твоего старшего брата по секте.
— Старшего брата Цзи? — подняла она глаза.
Старший даос кивнул, нахмурившись:
— Твой старший брат… пропал без вести.
Сюй Нянь вздрогнула:
— Пропал? Связь с ним оборвалась?
— Всё сложнее, чем кажется, — вздохнул старший даос, и в его глазах отразилась тревога. — Это связано с одним древним секретом секты Цинсюань. Я подозреваю, что исчезновение твоего брата может иметь к этому отношение.
Сюй Нянь нахмурилась:
— Это нельзя разглашать?
— На самом деле, можно и тебе рассказать, — после раздумий начал старший даос. — Хотя секта Цинсюань считается первой в мире культиваторов и с древних времён стоит на передовой борьбы с демоническим миром, пять лет назад в ней появился предатель из лагеря демонов. Из-за этого в той войне между мирами культиваторы потерпели поражение.
— От этого погибли десятки тысяч простых людей. Города, лишённые защиты секты, пострадали особенно сильно — целые семьи были уничтожены, дома разорены, многие остались калеками на всю жизнь. Можно сказать, что пять лет назад Цинсюаньская секта стала причиной настоящей катастрофы, на душе которой — тяжкий грех.
— После катастрофы секта подавила эту информацию, и мало кто знает правду. А те люди, которых мы должны были защищать, даже не подозревают, что их беды начались именно из-за нас. Они по-прежнему… почитают нас как божеств.
Сюй Нянь нахмурилась ещё сильнее и сжала кулаки:
— Учитель, вы же не глупец! Если беда началась из-за Цинсюаня, почему вы замалчиваете правду и уклоняетесь от ответственности?
— Нянь-эр, не всё в этом мире можно делать, даже если понимаешь, что правильно, — ответил старший даос, будто ожидая её реакции. Он закрыл глаза. — Ты понимаешь, что если правда всплывёт, тысячелетние устои Цинсюаня рухнут. Это дело затрагивает слишком многих. Если Цинсюань падёт и потеряет уважение народа, весь мир культиваторов погрузится в хаос!
— А если в этот момент демонический дворец нападёт…
— Вот тогда и настанет настоящий ад на земле. Массовые страдания, гибель невинных.
Сюй Нянь лёгкой усмешкой прервала его:
— Учитель, я понимаю, как трудно сохранить баланс в мире культиваторов. Но если Цинсюань виноват, он обязан дать миру ответ. Почему же вы заставляете невинных людей расплачиваться за ваши ошибки?
— Конечно, вы, стоящие у власти, обязаны думать о будущем и последствиях. Но дело с предателем — это не нечто непоправимое. Да, из-за вашей халатности случилась беда, но винить за это саму секту — всё равно что стрелять из пушки по воробьям.
— Если бы вы сразу признали правду, ситуация вовсе не превратилась бы в ад, о котором вы говорите. Но теперь, когда обман уже стал фактом, разоблачение может действительно обернуться катастрофой.
Старший даос покачал головой:
— Нянь-эр, ты ещё слишком молода и стремишься видеть всё чёрно-белым. Но…
Сюй Нянь смотрела на него с небывалой серьёзностью и твёрдо произнесла:
— Учитель, я говорю не под влиянием эмоций.
— Почему даже я, простая ученица, понимаю это, а вы, стоящие у власти, всё ещё колеблетесь и боитесь признать правду?
— Кто же здесь на самом деле не видит ясно: я или вы, слишком долго пребывавшие в высоком положении и возомнившие себя выше ошибок?
Она пристально смотрела в глаза старшему даосу, не отводя взгляда.
— Довольно! — резко прервал он. — Я рассказал тебе всё это, чтобы ты обвиняла нас в прошлых ошибках?
— Ты — моя любимая ученица, Нянь-эр. Неужели ты хочешь поссориться со мной из-за этого?
Сюй Нянь спокойно улыбнулась:
— Прошлое уже не вернуть. Мои упрёки ничего не изменят, учитель. Не беспокойтесь — я не стану разглашать эту тайну. Ведь, как вы и сказали, если правда всплывёт, последствия будут ужасны: страдания, хаос, гибель народа.
Она опустила глаза, будто вздыхая:
— Учитель, я уже пять лет в секте Цинсюань. Как ученица Цинсюаня, я обязана защищать честь секты.
— Но если однажды Цинсюань окажется в кризисе из-за этого дела… я не стану занимать чью-то сторону.
— Мы обязаны дать миру ответ. Это наш долг перед всеми людьми.
Старший даос замер. В этом ребёнке он вдруг увидел тень одного старого знакомого. Тот тоже был таким — следовал Дао в сердце, не склоняясь ни вправо, ни влево, и сам выносил суждение обо всём под солнцем.
Все люди связаны обстоятельствами, и лишь немногие способны сохранить ясность ума. Большинство слепы, но есть те, кто видит истину.
Тогда они действительно ошиблись. И если настанет тот день… пусть Небесный Путь защитит живых.
Старший даос, казалось, хотел сказать ещё многое, но в итоге лишь тихо вздохнул.
— Нянь-эр, после той катастрофы секта Цинсюань понесла огромные потери. После отступления демонов мы провели чистку, но за последний год внутри секты снова неспокойно.
— Всё больше признаков указывает на то, что остатки демонской сети не уничтожены полностью. Более того… этот предатель, возможно, скрывается среди наших старейшин.
— У вас есть подозреваемые? — нахмурилась Сюй Нянь.
Старший даос покачал головой:
— Дело слишком серьёзное, и все подозреваемые — старейшины Цинсюаня. Любое неосторожное движение может спугнуть змею. Поэтому мы действуем тайно, но пока безрезультатно.
— А какое отношение к этому имеет старший брат?
— Твой брат случайно узнал об этом и тайно помогал в расследовании. Недавно он сообщил, что обнаружил нечто важное и должен лично всё проверить.
Старший даос задумался:
— Вчера связь с ним внезапно прервалась. Хотя его огонь жизни ещё не погас, он стал крайне слаб. Я боюсь за его жизнь. Мы применили технику отслеживания, и его последний след вёл к одному тайнику.
— К тайнику? — удивилась Сюй Нянь.
— Да, — ответил старший даос. — Это тайник Чу Юнь, который откроется через месяц.
— Неужели у тайника есть другой вход? Как старший брат мог попасть туда до официального открытия?
— Неизвестно.
Старший даос вынул из рукава талисман и протянул его Сюй Нянь:
— Это талисман отслеживания. Я оставил его на ночь в комнате твоего брата, чтобы он впитал его энергию. Когда тайник Чу Юнь откроется, возьми его с собой. Если твой брат окажется поблизости, талисман отреагирует.
Сюй Нянь взяла талисман и аккуратно спрятала.
— Учитель, будьте спокойны. Я сделаю всё возможное, чтобы найти старшего брата.
Поклонившись, она вышла.
Вернувшись на гору Дань, Сюй Нянь собиралась зайти в свой двор, чтобы собрать вещи для предстоящих испытаний в тайнике, но заметила, что в комнате Фан Исянь горит свет. Она редко возвращалась так рано, поэтому Сюй Нянь постучала в ворота её двора.
Едва она постучала дважды, изнутри донёсся ленивый голос:
— Маленькая сестричка, заходи.
Сюй Нянь толкнула ворота. Это был её первый визит в чужие девичьи покои, но комната Фан Исянь оказалась удивительно аскетичной — чистой, аккуратной, но холодной, словно в ней вообще не живут.
http://bllate.org/book/4654/467959
Готово:
