Несколько охотников сердито сверкали глазами, но едва их взгляды упали на двух несовершеннолетних с нежной, гладкой кожей, вся злоба мгновенно рассеялась. В душе они проклинали свою неудачу: ну за что им попасть в задание вместе с двумя детьми? Если вдруг возникнет реальная опасность, придётся в первую очередь думать об их безопасности.
Просто чёрт знает что!
Цзи Мо потратил несколько минут, чтобы объяснить Юй Мо разницу между «большими зверями» на суше и в море — так люди называют крупных животных.
Однако Юй Мо всё ещё не могла представить себе, что это такое. Она лишь смутно поняла, что Цзи Мо не хочет, чтобы она сталкивалась с наземными «большими зверями». У неё ещё кипело множество вопросов, но внимание быстро переключилось на что-то другое, и этот разговор тут же вылетел из головы.
Примерно через час, пробираясь сквозь заросли полуметровой дикой травы, отряд вышел к небольшому ручью. Охотники только начали осматривать окрестности, как вдруг заметили, что девочка, ещё недавно замыкавшая колонну, вихрем бросилась вперёд, совершенно не заботясь о том, что поблизости могут прятаться хищники.
— …Да чтоб меня! — вырвалось у одного из них.
Цзи Мо подошёл сзади и успокоил:
— Должно быть, здесь безопасно. Не переживайте.
С этими словами он тоже направился к ручью.
Всем известно: в охотничьих угодьях места у воды особенно опасны. Обычно именно здесь охотники тщательно осматривают окрестности, чтобы найти надёжное укрытие. Во всех предыдущих походах они строго следовали этому правилу — настолько строго, что оно стало неписаным законом. Поэтому они никогда раньше не сталкивались с такой глупостью: увидев воду, бросаться к ней сломя голову!
Они просто остолбенели.
Эти дети и правда не знают, где небо, а где земля!
Несколько охотников тут же попытались остановить её, но, приглядевшись, увидели, что девочка уже достигла ручья. Их снова поразило: как она успела добраться так быстро? Ведь прошло всего несколько мгновений!
Юй Мо шла почти два часа и ужасно хотела пить. Она сняла рюкзак и бросила его в сторону, после чего без колебаний прыгнула в ручей. Вода едва доходила ей до лодыжек — мелкая, жалкая, но даже такая вода вызвала у неё радость: всё-таки вода!
Ручей был узким и мелким, но упрямо извивался сквозь лес. На всём видимом участке он не прерывался ни разу, упорно обеспечивая живительной влагой всех, кому она была нужна — будь то люди или звери.
Когда Цзи Мо подошёл к ручью, Юй Мо уже сидела в воде, упершись грудью в берег, и не мигая смотрела на какой-то след.
Он присел рядом и осмотрел его:
— Это след медведя. Медведь — наземный «большой зверь». Судя по размеру следа, зверь примерно двухметровый, взрослый.
— Медведь? — скривилась Юй Мо. — И это называется «большой зверь»?
Цзи Мо сдержал смех:
— Да.
У ручья было множество следов, но большинство из них наложились друг на друга, и разобрать, сколько именно зверей сюда приходило, было невозможно.
Охотники всё ещё стояли в отдалении. Желание бросить этих двоих прямо здесь и сейчас рвалось наружу, но их сдерживала остаточная совесть. В итоге они продолжили осмотр окрестностей по плану, но отправили мускулистого охотника вернуть детей.
На самом деле мускулистый охотник имел вполне приятные черты лица, но из-за высокого роста, мощного телосложения и сурового выражения лица производил впечатление крайне нелюдимого человека. По крайней мере, пока Цзи Мо относился к нему вполне благосклонно.
— Все правила охотничьих угодий вы должны были выучить назубок ещё до входа сюда, — хмуро произнёс мускулистый охотник. — Но раз вы несовершеннолетние, я объясню их всего один раз.
— Во-первых, если вы видите воду в угодьях, даже если вокруг нет ни одного хищника, первое, что вы должны сделать, — это тщательно осмотреть окрестности, а не глупо бросаться к воде.
— Во-вторых, никогда не снимайте рюкзак. В нём не только еда и запасы воды, но и предметы, которые в критический момент могут спасти вам жизнь.
— В-третьих, не переоценивайте свои силы. Советы опытных людей стоит слушать. А сейчас, как раз такой опытный человек, я требую, чтобы вы немедленно последовали за мной.
Юй Мо моргнула, пытаясь разобрать смысл сказанного. В итоге ей удалось вычленить лишь одно: этот человек считает её глупой.
— Мы не глупые. Я чувствую: ближайший «большой зверь» находится очень-очень далеко.
— Р-р-р!
Мускулистый охотник молча смотрел на неё, но Юй Мо ничуть не смутилась. Напротив, её уверенность и серьёзность были таковы, что он на мгновение усомнился: не послышался ли ему рёв тигра?
— Ладно, уходим отсюда немедленно.
Юй Мо почувствовала перемену в настроении охотника. Цзи Мо мягко толкнул её, и она, подняв на него обиженные глаза, сказала:
— Почему люди всегда не верят мне, когда я говорю правду?
Цзи Мо пояснил за мускулистого охотника:
— Он не не верит тебе. Просто тот зверь, что только что зарычал, для людей тоже считается «большим зверем».
Цзи Мо нагнулся, поднял рюкзак Юй Мо, лежавший на земле, и осторожно протянул ей руку. Она не отказалась, и он с удовольствием повёл её за собой, следуя за мускулистым охотником, который уже уходил от ручья.
Когда они вернулись, остальные охотники сделали им ещё несколько замечаний. Было ясно, что, несмотря ни на что, эти люди всё ещё испытывают к несовершеннолетним некоторую заботу.
Осмотр окрестностей занял всего полчаса. Под руководством охотников они выбрали для отдыха и укрытия склон холма, возвышающийся над ручьём. Место оказалось удачным: отсюда отлично просматривалась вся прилегающая территория, и любое приближение хищника можно было заметить заранее. Кроме того, здесь удобно было расставить ловушки.
Ловушки ставились не для того, чтобы поймать зверя, а чтобы предотвратить его незаметное вторжение — это была первая линия обороны охотников.
Пока охотники расставляли ловушки, Юй Мо, долго думавшая над чем-то, наконец очнулась.
Она уже не могла понять, почему люди считают «большими зверями» таких слабых существ. Ведь тот, что только что зарычал, явно был совсем ничтожен.
Цзи Мо, решив, что раз уж они идут вместе, не стоит притворяться неумехой, тоже включился в расстановку ловушек.
Охотники удивились, увидев, насколько ловко и уверенно он работает. Один из них даже замер на мгновение от изумления — за это время Цзи Мо уже закончил расставлять ловушку, причём сделал это настолько искусно, что, не будь он свидетелем процесса, сам бы не заметил её, даже внимательно осматривая местность.
— Ты специально тренировался ставить такие ловушки?
— Тренировался.
После этой демонстрации отношение охотников к Цзи Мо изменилось: из «нежного мальчика, пришедшего на свидание» он превратился в «нежного мальчика, пришедшего на свидание, но, возможно, кое-что умеющего».
Что до Юй Мо… её по-прежнему считали обузой. Она, заинтересовавшись ловушками, несколько раз обошла вокруг, ничем не помогая и только мешая. Охотники уже несколько раз прогоняли её, и в итоге она обиженно уселась рядом с Цзи Мо.
Цзи Мо, втайне радуясь, что она ищет у него утешения, внешне сохранял серьёзность и начал объяснять ей назначение каждой ловушки.
Юй Мо слушала, раскрыв рот:
— Так можно? Люди такие… умные!
Ей потребовалось некоторое время, чтобы подобрать нужное слово.
Внезапно один из охотников резко понизил голос:
— Тс-с! Тишина!
Издалека донёсся гулкий рёв. Юй Мо, ничего не понимая, последовала за Цзи Мо и присела за толстым стволом. По его знаку она заглянула сквозь щель в зарослях травы в сторону ручья. Туда ворвалась стая невиданных ей существ — огромных, теснящихся у воды, которые в мгновение ока полностью заняли весь ручей.
— М-м-м…
Длинные, протяжные звуки доносились до ушей. Юй Мо с изумлением вскочила, собираясь подойти поближе и получше рассмотреть этих наземных зверей с рогами на мордах.
Охотники в ужасе вытаращились на неё и рявкнули:
— Присядь!
Носороги, которые только что толкались у воды, мгновенно замерли и заняли оборонительную позу, оглядываясь по сторонам. К счастью, к тому моменту Цзи Мо уже вновь потянул Юй Мо вниз, и стадо их не заметило.
Видимо, почувствовав скрытую угрозу, носороги быстро допили воду и, толкаясь, ушли прочь. Ручей остался мутным от их копыт, но поскольку вода была проточной, вскоре снова стала прозрачной.
Охотники не осмеливались шевельнуться. Юй Мо… под пристальным взглядом нескольких пар глаз тоже с трудом, но удержалась от новых глупостей и тихо сидела рядом с Цзи Мо.
Через десять минут, убедившись, что опасность миновала, мускулистый охотник холодно произнёс:
— Ты хоть понимаешь, что твои действия чуть не стоили нам жизни?
Юй Мо растерялась:
— ?
— Носороги редко нападают первыми. Если стадо замечает человека в охотничьих угодьях, достаточно проявить покорность — и они не тронут.
Объяснение Цзи Мо не улучшило настроения мускулистого охотника. Он раздражённо бросил:
— Носороги — одни из самых легко раздражающихся зверей в угодьях. Твой метод не сработал бы даже против одиночного носорога, не говоря уже о стаде! Если вы не знаете повадок зверей, вам следует просто делать то же, что и мы, а не предпринимать бессмысленные действия, которые могут поставить всех нас под угрозу. Если подобное повторится, мы расстанемся с вами.
Остальные охотники промолчали, тем самым подтверждая его слова.
Они пришли сюда охотиться, чтобы заработать на жизнь. Хотя к детям у них и оставалась некоторая жалость и чувство ответственности, всё это можно было отбросить, если их присутствие станет угрожать собственной жизни.
Атмосфера накалилась. Цзи Мо внутренне ликовал: он с радостью расстался бы с ними и остался наедине с Юй Мо. Он нахмурился и промолчал, намереваясь довести конфликт до разрыва.
— Ты хочешь сказать, что эти существа могут угрожать нашей жизни? — Юй Мо была потрясена. — Но они же такие слабые!
Мускулистый охотник глубоко вдохнул, сдерживая гнев:
— Девочка, ты несовершеннолетняя, а не глупая. Перестань притворяться наивной. Такие слова только убеждают нас в твоей глупости.
Взгляд Цзи Мо мгновенно потемнел. Он холодно произнёс:
— Некоторые считают, что их ограниченное знание — это и есть весь мир, не понимая, что за пределами их колодца есть ещё небо. Как же смешно, когда лягушка на дне колодца пытается поучать того, кто стоит у самого края!
Лица всех охотников изменились. Они нахмурились, глядя на Цзи Мо:
— Пустые слова!
Напряжение достигло предела. Юй Мо это чувствовала. Хотя она не до конца поняла смысл слов мускулистого охотника, почувствовала в них враждебность и обиделась. Ей не нравилось, когда её поучают люди, и она решила отомстить. Но прежде чем она успела что-то сделать, Цзи Мо слегка потянул её за руку:
— Мо-бао, пойдём. Уйдём отсюда.
— Ты рискуешь собственной жизнью из-за каприза!
Цзи Мо усмехнулся, нагнулся за рюкзаком Юй Мо и случайно порезал палец. Кровь хлынула наружу, но он даже не обратил внимания, лишь усмехнулся в сторону охотников:
— Лягушка на дне колодца рано или поздно заплатит за свою ограниченность.
Он взял Юй Мо за руку и направился прочь. Юй Мо ещё не успела отомстить и сопротивлялась, но как раз в этот момент их путь лёг мимо мускулистого охотника. Она перестала вырываться и, проходя мимо него, хлопнула его по спине.
Мускулистый охотник почувствовал неодолимую силу, от которой инстинктивно попытался вырваться, но всё равно не устоял и рухнул на четвереньки.
Это случилось так внезапно, что он даже не успел среагировать. Он ведь и не думал, что девочка может представлять для него угрозу, и совершенно не ожидал нападения. Даже теперь, стоя на четвереньках, он не мог понять, что произошло и почему он вдруг оказался на земле.
— Кто меня толкнул?
Остальные охотники смотрели на Юй Мо. Ведь только она что-то сделала… Но разве такое возможно? Неужели у неё столько силы?
Юй Мо, удовлетворённая тем, что отомстила, сразу повеселела. Она гордо задрала подбородок, и Цзи Мо не удержался от смеха. Он ласково сжал её ладонь и тихо сказал:
— Мо-бао, ты такая милая.
Они ушли очень быстро. Когда мускулистый охотник пришёл в себя и поднялся, их уже и след простыл. Место на спине, куда она его хлопнула, всё ещё ныло, и боль, казалось, усиливалась. Глядя в сторону, куда скрылись дети, он невольно вспомнил слова Цзи Мо перед уходом:
«Лягушка на дне колодца рано или поздно заплатит за свою ограниченность…»
После ухода Юй Мо задумчиво произнесла:
— Оказывается, не все люди добрые.
Цзи Мо улыбнулся и спросил в ответ:
— А все ли рыбы добрые?
http://bllate.org/book/4652/467819
Готово:
