Чжи Юнь распахнула дверь и с недоумением высунулась в проём наполовину:
— Можно?
Цзы Си, кроме лёгкой дрёмы в глазах, выглядел почти как обычно.
— А что тут нельзя?
В тот же миг рядом раздался храп — Юйцзюнь полусонно приоткрыл рот, то и дело тыкаясь носом в одеяло и почёсывая себе ягодицу.
Она сдержала смех и отступила назад:
— Пожалуй, мне лучше вернуться. Вы уж ешьте спокойно.
Дверь захлопнулась с громким «бах!». Юйцзюнь вдруг вскочил, растрёпав волосы:
— Что это было?
Цзы Си прищурился:
— Да ничего такого.
Юйцзюнь тут же успокоился и снова рухнул на постель, захрапев.
Сюэ Эр вернулась в свою комнату и только открыла коробку с едой, как Цуйну, разбуженная ароматом, сонно села в кровати и, следуя за запахом, сползла на пол. По пути она наступила ногой на Сы Се. Та взбесилась, резко вскочила и яростно пнула её пару раз.
— А-а-а! — взвизгнула Цуйну от боли, но всё равно упрямо уселась за стол.
Она потёрла живот и не отрывая взгляда смотрела на коробку:
— Голодна...
Сюэ Эр подала ей палочки, потом подняла глаза на всё ещё валявшуюся в постели Сы Се:
— Ты тоже поешь?
У Сы Се сон как рукой сняло, и она тоже слезла с кровати, бурча сквозь зубы:
— Ешьте, ешьте! Одни только едой и заняты!
Сюэ Эр протянула и ей палочки, собралась расставить завтрак на стол — и замерла: коробка была совершенно пуста.
Обе девушки понимающе посмотрели на Цуйну. Та уже набила рот едой до отказа и держала в каждой руке по целому пучку палочек, жуя с невероятным размахом.
Сы Се глубоко вдохнула и со звонким «плюх!» швырнула палочки на стол, после чего одной рукой схватила Цуйну за горло:
— Мерзкая свинья!
Сюэ Эр бросилась её останавливать:
— Успокойся!
— Да я тебя сегодня прикончу, если не стану Сы Се! — прохрипела задыхающаяся Цуйну, закатив глаза. Видя, что Сы Се не унимается, Сюэ Эр без лишних слов бросила в неё порошок расслабления мышц.
Руки Сы Се обмякли и безвольно опустились. Она с ненавистью уставилась на Цуйну:
— Это ещё что такое?!
— ...Порошок расслабления мышц, — выдохнула Сюэ Эр и подняла пустую коробку. — Подожди немного, я сейчас принесу ещё. Сию минуту вернусь.
Когда она ушла, Цуйну некоторое время напряжённо смотрела на Сы Се. Убедившись, что та больше не нападает, она тут же снова принялась за еду и вскоре громко икнула, после чего с недоумением спросила:
— Э-э... Как мне теперь тебя называть?
— ? — Сы Се нахмурилась.
Цуйну с невинным видом пояснила:
— Ты же сказала: «Если не убью тебя, пусть меня не зовут Сы Се»?
В этот момент Сюэ Эр вернулась, сразу же сняла действие порошка с Сы Се и спокойно села за стол:
— Вот теперь точно хватит на всех.
Сы Се с искажённым от ярости лицом вскочила и выхватила кнут:
— Подлая тварь! Я тебя убью!
Цуйну вжалась в плечи и мигом спряталась за спину Сюэ Эр.
— Хлоп! — громко хлестнул кнут по полу. — Не прячься, если есть совесть!
Цуйну выглянула из-за спины Сюэ Эр и тихо пробормотала:
— Н-нет... Совести нет.
Гнев Сы Се вспыхнул с новой силой. «Хлоп-хлоп-хлоп!» — три раза подряд она ударила кнутом, и Цуйну с воплем начала метаться вокруг стола.
Сюэ Эр глубоко вздохнула. Спокойствие. Рассудительность. Лучше сначала поесть — ведь она принесла столько завтрака!
Она подняла палочки... Хруст! Стул под ней развалился. Она с трудом улыбнулась и отправила в рот пончик... Хруст! Полка для умывальника закачалась. Она продолжала жевать, стараясь сохранять невозмутимость... но тут на пол рядом с ней упал угол кроватной ножки. На лбу у неё вздулась жилка.
И вдруг — «хлоп!» — кнут хлестнул прямо по её ступне.
Наступила неловкая тишина. Она медленно сняла туфлю — ступня слегка покраснела.
Сы Се спрятала кнут и, опустив глаза, села рядом:
— Ты в порядке?
Цуйну тоже подбежала:
— Дай посмотреть!
Сы Се бросила на неё злобный взгляд, схватила со стола палочку и резко метнула в Цуйну:
— Всё из-за тебя!
— Это не я! Это ты! — возмутилась Цуйну, впервые за всё время показав характер, надула щёки и тоже схватила палочку, чтобы дать отпор.
Девушки начали перекрещивать палочки, будто те были клинками.
Сюэ Эр яростно хлопнула ладонью по столу:
— Хватит! Обе прекратите немедленно!
Те вздрогнули и замерли.
Сюэ Эр открыла коробку и выложила завтрак на стол, холодно произнеся:
— Кто хочет есть — ешьте. Кто не хочет — проваливайте.
Обе молча взяли палочки и уставились в свои тарелки.
Ах, как же устала... Сюэ Эр обессиленно оперлась ладонью на щёку.
* * *
Юй Ханьгуан открыл глаза и увидел чужой потолок.
«Где я?»
Он резко сел, полностью проснувшись.
«Почему я в постели?»
«А та колдунья?»
Он посмотрел на левую руку — рана почти зажила! Сердце его радостно забилось: неужели его спасли?
Он огляделся — в комнате никого не было. Странно...
Приведя себя в порядок, он пошёл искать Сюэ Эр и остальных, но ему сообщили, что те ушли ещё с утра.
В этот момент к нему подбежали те самые семь мужчин, что вчера несли гроб:
— Хозяин! Вы не видели наш гроб?
— А? — хозяин был ошеломлён. — Нет, конечно! Такая огромная штука — если бы я увидел, обязательно запомнил бы. С вами и видел-то всего один раз... — Он понизил голос: — В наши дни редко встретишь тех, кто сам везёт гроб.
Лица мужчин исказились от тревоги:
— Но наш гроб пропал!
— Не может быть! — воскликнул хозяин. — Кто вообще станет красть гроб?!
Юй Ханьгуан нахмурился и вернулся в свою комнату. Свистнув, он вызвал голубя.
Эти казённые деньги шли с южных земель на помощь жертвам саранчи на северо-западе. Хотя это и были государственные средства, правительство, опасаясь грабежей со стороны недобросовестных воинов Цзянху, обратилось за помощью к главе боевых искусств Лю Хуаю. Поэтому Юй Ханьгуан и был назначен тайным стражем конвоя.
Но даже двойная защита не спасла от беды.
Исчезновение такой крупной суммы казённого серебра привело императора в ярость.
— Дорогие министры! Этот случай крайне серьёзен. Кто из вас возьмётся решить эту насущную проблему?
Из рядов выступил стройный мужчина:
— Ваше величество, позвольте мне отправиться.
— Отлично! — Император опустил взор. — Поручаю это дело тебе, министр Е.
Е Чжэнь поклонился и, покинув дворец, поскакал домой.
Его младший сын Е Чжили весело резвился во дворе. Отец пришёл в ярость и пнул его ногой.
Чжили упал на землю и уже собирался вспылить, но, увидев отца, тут же стушевался:
— Папа...
Е Чжэнь даже не взглянул на него:
— Да ты ничто по сравнению со своим старшим братом!
Чжили встал, потирая ягодицу, и возразил:
— Может, он уже давно мёртв!
— Глупец! — Е Чжэнь грозно сверкнул глазами и занёс руку для удара. В этот момент его жена, словно услышав сигнал, выбежала из дома и закрыла собой сына:
— Если хочешь бить — сначала убей меня!
Грудь Е Чжэня вздымалась от гнева:
— Из-за таких, как ты, дети и растут безвольными! Именно ты испортила этого мальчишку!
— Ты!.. — Жена опустила голову, слёзы катились по щекам. — Ты такой могущественный! Ты потерял моего старшего сына! У меня уже нет одного ребёнка... Теперь я не прошу, чтобы он стал великим — лишь бы он остался рядом!
Увидев, как Чжили доверчиво прижался к матери, Е Чжэнь почувствовал укол совести и, махнув рукавом, ушёл прочь, чувствуя, как слёзы щиплют глаза.
* * *
Когда компания вышла из гостиницы, Цзы Си остановился и предложил:
— Давайте купим осла с повозкой.
Гроб слишком тяжёл. Перевозка по воде вызовет подозрения, так что остаётся только суша. Ослы выносливее лошадей, да и едут ровнее — может, Сюэ Эр меньше будет страдать от укачивания.
Остальные согласились, и все направились на рынок.
Прошлую повозку они купили наспех, теперь же решили выбрать хорошенько.
Похоже, мужчины во все времена остаются мужчинами. Лишь завидев повозки, Юйцзюнь тут же прилип к одной из них.
Он с восторгом обошёл её кругом, пальцы его нервно подрагивали. Но потом он сделал вид, будто ему всё равно, и подошёл к остальным, чтобы подлить масла в огонь.
— Фу! Какие безвкусицы цвета! — презрительно скрестив руки за спиной, он небрежно кивнул назад. — Вон та повозка куда элегантнее!
Чжи Юнь косо на него взглянула. Он отступил к Сы Се:
— Эй! Такая изящная особа, как ты, и такая грубая повозка? Только что видел другую — резьба там просто изумительная!
Он замахал руками в воздухе:
— Такая живая! Ты не хочешь взглянуть?
Сы Се фыркнула и отвернулась. Тогда он шагнул ближе к Цзы Си и указал на повозку:
— Посмотри на пространство внутри! Тесное, душное... Нас тут столько, ноги даже не разогнёшь! А вон та — просторная, удобная.
Затем он подскочил к Сюэ Эр и показал на колёса:
— Взгляни на конструкцию! С такой по дороге — ни о какой безопасности и речи нет. Будет трясти так, что зубы повылетают! А у той, что я видел, колёса специально устроены для смягчения толчков!
Он подбежал к понравившейся повозке, глаза его сияли от гордости:
— Ну как? Цвет, резьба, пространство, конструкция — всё идеально!
Цзы Си улыбнулся:
— Ты отлично выбрал.
— Ещё бы! — Юйцзюнь гордо задрал подбородок. — Так покупаем эту?
— А гроб куда денешь? — Цзы Си почесал подбородок.
Юйцзюнь на секунду завис, но тут же нашёлся:
— Ну так купим две повозки!
Все переглянулись и кивнули:
— Разумно.
Цзы Си похлопал его по плечу:
— Только тебе придётся немного потерпеть.
— В каком смысле? — Юйцзюнь насторожился. — Ты опять что-то задумал?
Через четверть часа они купили две повозки с ослами.
Юйцзюнь радостно перебирал пальцами в воздухе, будто играл на пианино, и улыбался до ушей.
Ага! С самого первого взгляда он понял — эта повозка создана именно для них! И вот мечта сбылась!
Он уже собрался взобраться на роскошную карету, но Цзы Си остановил его, подняв руку.
— А? — Юйцзюнь недоумённо замер, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Цуйну с восторгом первой запрыгнула на повозку и схватила поводья, радостно покачивая головой. За ней последовала Чжи Юнь — она заглянула внутрь, выбрала себе место и уселась. Затем Сы Се легко вскочила на повозку и протянула руку Сюэ Эр:
— Давай, залезай.
Сы Се одним рывком втащила её наверх, скрестила руки на груди и с усмешкой бросила Юйцзюню:
— Вкус у тебя отличный. Спасибо!
— Ещё бы! — Юйцзюнь поправил рукава и уже собрался вскочить следом, но Цзы Си указал пальцем назад:
— Твоя повозка там.
— А? — Юйцзюнь обернулся и увидел простую четырёхколёсную телегу, усыпанную соломой. — Почему я должен ехать на этой?
— Да ладно тебе, — Цзы Си лукаво улыбнулся. — Эта повозка хоть и простая, но ехать на ней — честь для самого достойного. Кто из нас быстрее всех среагирует в случае опасности? У кого лучшее циньгун?
Юйцзюнь гордо фыркнул:
— Ну, это же очевидно — я!
Цзы Си прищурился:
— Вот и ты сам признал, что именно ты лучший кандидат.
Он учтиво поклонился:
— Большое спасибо за службу.
И сам запрыгнул в карету.
Юйцзюнь остался стоять с выпученными глазами:
— Эй! Да я же так не говорил!
Сюэ Эр в это время приподняла занавеску и посмотрела на заднюю повозку:
— Я поеду с тобой?
— Правда?
Сюэ Эр вышла из кареты:
— Не могу же я оставить тебя одного. Это было бы несправедливо.
Уголки губ Юйцзюня дрогнули в улыбке, но он внезапно толкнул её обратно в карету.
Сюэ Эр подняла на него удивлённые глаза:
— А?
Он заложил руки за спину и направился к простой телеге:
— Да ладно, что значит «один»? Разве не я самый крутой? Способный — много трудится!
http://bllate.org/book/4630/466243
Готово:
