— …Что это? — Сы Се покрылась холодным потом. Рубашка прилипла к спине, и от резкого порыва ветра её всего передернуло.
Тень медленно приближалась. Оранжевое пламя сначала осветило вытянутые передние лапы, а затем — пасть, усеянную острыми зубами…
Дети будто окаменели, глядя, как из чёрной морды зверя вырвался клуб белого пара, а шершавый язык чуть высунулся наружу, капая слюной на траву.
Блин, блин, блин!
Лю Эр резко вдохнула, подскочила с земли и наконец завизжала:
— А-а-а! Волк! Волк!
Только теперь все пришли в себя.
— Бегите!
Они в панике разбежались во все стороны, и быстрее всех оказался нищий мальчик.
Ноги Лю Эр дрожали, но она всё же бежала чуть лучше, чем только что проснувшаяся Цуйну. Однако, когда она ускорилась, то с ужасом заметила, что Цзыси неторопливо плёлся последним, словно прогуливался по саду, и совершенно не спешил спасаться.
У неё сердце чуть из груди не выпрыгнуло. Она замахала ему рукой:
— Да беги же скорее!
Цзыси всё прекрасно видел, но лишь прищурился и продолжил двигаться медленнее улитки.
Ему вовсе не было страшно.
Если уж такова его судьба — стать обедом для волка, пусть будет так. Он не станет сожалеть и бояться, а примет свою участь с достоинством.
Да он просто не боится смерти!
— Ничего, мне не нужно за ним следить! Каждый сам за себя! Я ведь не ошибаюсь! — пробормотала она сквозь зубы и рванула вперёд.
Пробежав ещё несколько шагов, она вдруг резко обернулась, злая и разъярённая, подскочила к нему и схватила за руку:
— Молчи! Беги за мной!
Цзыси удивлённо распахнул глаза и уставился на её сжатые губы. В груди у него потеплело, и ноги сами собой ускорились.
«Почему?! — злилась она про себя. — Почему я не могу быть жестокой?»
Из-за него Цуйну уже обогнала их и умчалась далеко вперёд.
Лоб Лю Эр покрылся потом. Она снова заставила свои онемевшие ноги работать, и в глазах запылал огонь: «Я не хочу умирать здесь!»
Бегом, бегом… Остальные уже сильно оторвались, и ей то и дело казалось, что волк вот-вот настигнет её. Она постоянно оглядывалась.
В её зрачках чётко отражалась фигура хищника: он ловко перебирал лапами, легко прыгал в воздухе и неумолимо сокращал расстояние.
«А-а-а!» Каждый раз, когда он почти касался её одежды, в ней вспыхивало безумное желание жить. Она стискивала зубы и рванула вперёд, но тут же замедлялась от усталости.
«Чёрт! Если бы это было по телевизору, я бы восхищалась грацией его охоты, но сейчас мне хочется только спастись!»
Самый проворный нищий мальчик вдруг сообразил и закричал:
— На деревья!
Все послушались. Только Лю Эр и Цзыси всё ещё метались вокруг костра.
Несколько раз волк едва не схватил её за край одежды. Лю Эр поняла, что силы на исходе, и подбежала к дереву:
— Лезь! Быстрее!
Она даже подумала бросить его и спастись самой, но, увидев его неспешную походку, решила, что он явно слабее её. Значит, у неё больше шансов уцелеть.
Цзыси опустил взгляд, встретился с её горячими глазами, на миг замер — и послушно полез на дерево.
Она с облегчением развернулась и побежала дальше. Уже почти добежав до следующего дерева, она споткнулась о торчащий камень.
«Неужели опять?! — подумала она, зависая в воздухе. — Неужели небо хочет меня убить?!»
Она безнадёжно рухнула вперёд, совершив в воздухе полный оборот… и чудом избежала прыжка волка.
Она мгновенно вскочила на ноги. Хищник холодно смотрел на неё, передние лапы терлись о траву.
Слишком близко. Она уже не успеет добежать до дерева — стоит ей развернуться, как он разорвёт её в клочья.
Сердце колотилось в груди. Когда волк пригнулся, готовясь к новому рывку, она вдруг резко бросилась к костру, схватила горящую ветку и с размаху тыкнула ему в морду.
Хищник ловко уклонился, но всё же получил ожог на спине.
— Шшш! — раздался шипящий звук.
Зверь оскалился и протяжно завыл. Лица на деревьях побледнели.
— Что он делает? — невольно спросил Чжи Юнь, сжимая в руке листья.
Нищий мальчик прищурился:
— Может, зовёт стаю?
— Что?! — ветка под Сы Се задрожала. — Надо его остановить!
Если придут другие волки, им всем конец.
Рядом с Цзыси на ветке висело много кусков дичи. Он прищурился и швырнул один из них прямо в морду зверю, предупреждающе глядя в его зелёные глаза:
— Убирайся!
Волк фыркнул, но предпочёл свежее мясо мёртвой туше и снова поднял голову к небу, издавая пронзительный вой.
Лю Эр стиснула губы. Теперь у неё есть шанс залезть на дерево, но если он приведёт стаю, они всё равно погибнут.
«Нет!» — подумала она, подавив страх, и снова бросилась вперёд с факелом в руке. Её удар оказался неожиданным — она снова попала в цель.
— У-у! — коротко взвыл зверь от боли.
Она удивлённо посмотрела на свою руку и почувствовала прилив уверенности!
Волчий вой снова прервался. Зверь лизнул рану и злобно оскалил клыки.
«Всё, мне конец!»
Она замерла на месте, пот стекал по лбу. Хотелось отступить, но она сдержалась. В голове мелькали разные мысли.
«Лучше бы я сразу убежала!.. Хотя… если бы убежала, всё равно бы сожалела».
Если в любом случае будет сожаление, пусть уж лучше она останется человеком. По крайней мере, совесть её не будет мучить.
Страх достиг предела, и теперь она с удивительным спокойствием приняла возможную смерть. Глубоко вздохнув, она собралась с духом.
«Ладно. Если уж умирать, так хоть с достоинством».
Её взгляд стал решительным. Она стиснула зубы и встала в позу защиты.
Она не знала, что за её спиной Цуйну и остальные тихо спустились с деревьев и начали окружать волка.
Лю Эр держала факел, глаза её болели от напряжения, и она стояла напротив серого волка в полной готовности.
За её спиной нищий мальчик первым соскользнул с дерева, зажав в зубах короткий нож. Остальные последовали за ним и, переглянувшись, стали окружать зверя полукругом.
Цуйну, хоть и не совсем понимала, что происходит, тоже последовала примеру и сжала в руке нож.
Лю Эр услышала шорох и обернулась. Увидев их, она широко раскрыла глаза от удивления.
Нищий мальчик лениво улыбнулся и ловко описал ножом белый цветок в воздухе — будто здоровался:
— Не подумай ничего! Я ужасно боюсь смерти… Честно говоря, помогать тебе мне совсем не хочется, но раз мы в одной лодке, приходится выручать.
Чжи Юнь с отвращением бросила на него взгляд:
— Ты слишком много болтаешь.
Сы Се толкнула Цуйну в голень и кивнула:
— Дура, вперёд!
Цуйну, не раздумывая, с криком бросилась вперёд и рубанула ножом. Волк фыркнул и ловко увильнул.
Когда Цуйну промахнулась, Чжи Юнь быстро переместилась за спину зверю и метнула клинок. Лезвие со свистом рассекло воздух.
Уши волка дрогнули, он резко махнул хвостом, и клинок лишь слегка коснулся его серой шерсти, срезав несколько волосков. Зверь злобно встал на камень и начал точить когти.
Не давая ему опомниться, Сы Се снова пнула Цуйну:
— Хватай за хвост!
И сама тут же бросилась с другого фланга.
Цзыси молча взглянул на костёр, уголки губ приподнялись, и он взял Лю Эр за руку.
— Что? — Лю Эр, и без того напряжённая, чуть не подпрыгнула. Узнав его, она недоуменно нахмурилась.
— Иди за мной.
Он потянул её к кускам дичи, быстро срезал толстый кусок белого сала. Глаза Лю Эр загорелись:
— Это…
В это время Цуйну уже схватила волка за хвост. Тот резко развернулся, чтобы вцепиться ей в руку.
Чжи Юнь не раздумывая метнула свой нож. Она вложила в бросок всю силу, но лезвие лишь царапнуло спину зверя и упало на землю.
Раненый волк стал ещё яростнее. Он одним рывком вырвался из хватки Цуйну и бросился за Чжи Юнь.
К счастью, та была проворна, да и волк уже изрядно выдохся после долгой погони.
Сы Се и нищий мальчик тут же атаковали с двух сторон.
Когда волк повернул голову к Сы Се, нищий мальчик вонзил нож ему в спину. А когда зверь разъярённо обернулся к нему, Сы Се ударила в живот. Волк завыл от боли и ярости.
Но оба нападавших знали, насколько он опасен, и не стали преследовать преимущество — едва волк моргнул, их уже и след простыл. Зверь в бешенстве начал царапать землю, вырывая белые корни.
Его зелёные глаза уставились на Чжи Юнь, и клыки обнажились — казалось, ещё миг, и он перекусит ей горло.
Даже стойкая Чжи Юнь почувствовала, как по спине пробежал холодный пот.
И в этот момент кто-то громко крикнул:
— Уходи с дороги!
Она инстинктивно отпрыгнула в сторону, и Цуйну ворвалась на место, держа в руках длинное копьё.
— Свист! — пронеслось в воздухе, и копьё полетело в волка.
Тот легко увернулся, но тут же заметил, что его заманивают в ловушку. Через несколько шагов он попал на участок, где Лю Эр и Цзыси заранее разбросали раскалённые угли.
Под его лапами зашипело, и в воздухе запахло гарью.
Волк начал прыгать от боли, издавая короткие стоны. Лю Эр тут же схватила мешок и вылила на него весь содержимое — только что вытопленное вонючее свиное сало.
Зверь рефлекторно зажмурился. В этот момент Цзыси метнул факел.
У всех перехватило дыхание — всё решалось сейчас.
Но Цзыси был слишком слаб — факел дрожал в воздухе и, не долетев до волка, упал на землю. В это время зверь встряхнулся, прищурил зелёные глаза и ловко отпрыгнул от огня, будто вновь набираясь сил.
Все с досадой вздохнули — упустили шанс! Пришлось бы снова забираться на деревья… Но вдруг налетел порыв ветра, и пламя, подхваченное салом, мгновенно охватило шерсть зверя.
Воздух наполнился запахом горелой плоти. Волк завыл от боли и начал кататься по земле, но сало лишь усиливало огонь.
Когда он попытался снова завыть, Цуйну уже стояла рядом. Она быстро заострила палку и вонзила её прямо в горло хищника.
Остальные, боясь, что он ещё жив, бросились на помощь и вместе пронзили ему горло.
Волк замер на месте, лапы судорожно дёргались, зелёные глаза с ненавистью смотрели на них… и наконец всё стихло.
Все тяжело дышали, всё ещё не веря, что всё кончилось.
— А стая всё ещё может прийти? — неуверенно спросила Лю Эр, оглядываясь по сторонам.
— Думаю… нет? — ответила Сы Се, всё ещё держа нож наготове.
После такого никто не рискнул спать на земле. Все залезли на деревья и привязали себя к стволам лианами, чтобы не упасть во сне.
Но Лю Эр так и не смогла уснуть по-настоящему. Она то и дело просыпалась и пугливо смотрела вниз.
Огонь медленно догорал, а под утро начал подниматься белый дым. Она смотрела на него, чувствуя странное облегчение, и наконец закрыла глаза.
Когда солнце уже высоко поднялось, птицы защебетали в листве, и яркие лучи пробились сквозь листву, освещая её лицо. Она шевельнула веками и, открыв глаза, тут же подскочила, испуганно глядя вниз.
http://bllate.org/book/4630/466219
Готово:
