— А-а! — из ноздрей кабана вырвался белый пар, ещё быстрее и яростнее. Зверь нетерпеливо зацарапал землю копытом, собрался с духом и снова рванул следом за ней.
Чжи Юнь поднялась на одно колено и только теперь заметила, что Лю Эр всё ещё болтает без умолку. Взмахнув ножом, она разъярённо закричала:
— Да помоги же уже!
Лю Эр вздрогнула всем телом, виновато втянула голову в плечи:
— Сейчас, сейчас!
Мальчик бросил взгляд на Цуйну и нищего мальчика — и тут же придумал план…
Вскоре Лю Эр присоединилась к «сражению», и теперь трое поочерёдно истощали силы кабана.
Неподалёку Цуйну обломила длинную ветку и ободрала с неё лишние сучья, а нищий мальчик подобрал острый каменный нож и заточил конец ветки.
Мальчик многозначительно кивнул. Цуйну сжала копьё и стремительно рванула к кабану, который гнался за остальными. Воспользовавшись тем, что зверь её не замечал, она прицелилась ему в зад и изо всех сил метнула древко.
Её сила и так превосходила обычную детскую, а импульс от бега добавил меткости и мощи: древко глубоко вонзилось в мясистую часть ягодицы и прошло ещё на несколько дюймов внутрь.
— Скв-а-а! — взревел кабан, в ярости подскочив на дыбы, и резко развернулся. Нищий мальчик весело помахал ему рукой:
— Ну же, иди сюда! Иди!
В чёрных глазах зверя пылал огонь ярости, и он ринулся прямо на мальчишку.
Сы Се вытерла пот со лба. Она давно заметила их переговоры и сразу подошла к Лю Эр:
— Куда он делся?
Чжи Юнь спрыгнула с валуна и спокойно осмотрелась.
Лю Эр, тяжело дыша, указала в сторону исполинского дерева. Мальчик уже подходил к ней и за неё ответил:
— Он пошёл туда, под то дерево.
Цуйну вскочила из густых зарослей, подняла нож и медленно двинулась следом за кабаном.
Нищий мальчик прищурился. Его поза была расслабленной, будто он просто гулял, но на самом деле «спасался бегством». На местности он был проворен, словно угорь в реке: то и дело петлял зигзагами, как будто издеваясь над зверем. Периодически он оглядывался, проверяя, не отстал ли кабан, и нарочито дразнил его, чтобы тот бежал изо всех сил.
Кабан не отставал ни на шаг, расстояние между ними сокращалось. У самого дерева мальчик приподнял брови, ловко оттолкнулся ногой от ствола, резко взвился вверх и, ухватившись за ветку, исчез в листве — едва избежав встречи с клыками зверя.
Бум! Бум! — два глухих удара: сначала клыки вонзились в ствол, затем кабан всей массой врезался в дерево и потерял способность двигаться.
Цуйну воспользовалась моментом: нож вошёл в мягкое брюхо зверя. Тот издал жалобный вопль, забился в конвульсиях, пытаясь вырваться, но тут же получил ещё один удар — на этот раз в голову. С трудом подняв морду, он наконец рухнул на землю.
Лю Эр радостно вскочила, невольно сглотнув слюну. О боже, будет свежее кабанье мясо!
— Быстро! Пойдём посмотрим!
Сы Се странно взглянула на неё. С каких это пор они стали «мы»?
«Ладно, — подумала она, — раз уж вместе убили кабана…»
Чжи Юнь ничего не сказала, но последовала за остальными.
Подойдя к дереву, они увидели, как нищий мальчик весело приветствует их:
— Пришли?
Цуйну тем временем точила нож, готовясь разделать тушу.
— Ты умеешь? — с любопытством спросила Лю Эр.
Цуйну кивнула:
— Мой отец торговал свининой.
Она ловко подняла нож и одним движением разрезала мягкий живот кабана. Из раны хлынула вонючая кровь, пропитав траву. Лю Эр никогда не видела ничего подобного и отвела взгляд.
Обернувшись, она заметила, что дети, прятавшиеся ранее, теперь начали выходить из укрытий. Но их было уже вдвое меньше, чем в начале. Радость на лице Лю Эр погасла.
Если раньше она относилась ко всему довольно равнодушно, теперь её охватило чувство вины.
Неужели эти дети погибли из-за неё? Если бы она не привела сюда кабана, может, они бы прожили дольше?
Заметив её задумчивость, мальчик рядом вдруг сказал:
— Сестра, не надо унывать.
— А? — удивилась она.
Мальчик продолжил, указывая на несколько непогребённых тел вдалеке. Его голос звучал так спокойно, будто он говорил о погоде:
— Та еда, что нам выдали, продержится только три дня. А что будет потом?
Чжи Юнь резко обернулась и пристально уставилась на него. Но тот, казалось, ничего не заметил.
— Когда люди голодают, — продолжал он, — они готовы есть всё.
Его чёрные глаза были глубокими и холодными.
— Разница лишь в том, кто охотник, а кто — пища.
Он говорил совершенно спокойно, будто не осознавал, насколько страшные вещи произносит, и лишь лениво поднял глаза:
— Так что, возможно, ты даже сделала им одолжение, приведя кабана.
Сы Се нахмурилась, её лицо стало мрачным от отвращения, и она сердито бросила на него взгляд.
— Эх, — он невинно моргнул, — я же говорю правду.
— Кто ты такой? — холодно спросила Чжи Юнь.
Он ласково улыбнулся, игриво помахал рукавом, и его вид стал таким же беззаботным, как у любого обычного ребёнка:
— Лу Цзыси.
Лю Эр, чей разум только что открылся новым ужасам, стояла ошеломлённая.
«Что?!.. Нет, подумать только… Конечно, это же работа демонической секты! Чёрт возьми, так вот какой план у Секты Семи Звёзд!.. Но откуда он знает?!»
Краем глаза она посмотрела на Лу Цзыси и захотела немедленно бежать. Тот, кто так точно угадывает замыслы сумасшедших, сам не может быть нормальным!
Лу Цзыси мило улыбнулся ей, а она напряжённо дёрнула уголками губ.
Почему она чувствует, что среди этих людей нет ни одного вменяемого?
«Хочу домой…» — с отчаянием подумала она.
Цуйну уже ловко начала разделывать кабана, а нищий мальчик наломал коротких палочек. Чжи Юнь сразу поняла, что он делает, и молча принялась насаживать мясо на шампуры.
Сы Се собрала сухие дрова и зажгла огонь.
Дети, которые сначала боялись подойти к окровавленной туше, постепенно преодолели страх — голод взял верх. Они невольно загорелись алчным блеском в глазах и, глотая слюну, всё ближе подбирались к костру.
Лю Эр, помогая нанизывать мясо, заметила их движение и задумалась. Ей стало жаль их. Неужели она сможет спокойно смотреть, как они умирают от голода?
— Э-э… — неловко кашлянув, она сказала, — У меня есть предложение…
Сы Се фыркнула и сразу поняла, о чём речь:
— Даже не думай!
— Я ведь ещё ничего не сказала!
— Не нужно и говорить, — съязвила Сы Се. — Они ничего не сделали, почему должны делить с нами? Предупреждаю: прекрати проявлять эту бесполезную доброту!
Цзыси склонил голову набок и добродушно предложил:
— Я думаю, стоит дать им немного.
Засунув руки в широкие рукава, он спокойно рассудил:
— Здесь всего… — его взгляд скользнул по группе, — шестеро нас, а их — больше десятка. Если они совсем изголодаются и нападут все разом, мы не справимся.
Чжи Юнь быстро оценила обстановку и решительно поддержала:
— Разделим с ними.
Сы Се с досадой стиснула зубы.
Нищий мальчик громко рассмеялся:
— Раз уж так, у меня тоже есть идея. — Он потер нож о ветку. — Как говорится: «Мера милости — мера злобы». Не стоит давать им слишком много.
Цуйну, слушая их спор, продолжала резать мясо, не реагируя. Главное — чтобы у неё самого было что поесть.
Лю Эр, радуясь, что убедила остальных, весело подпрыгнула:
— Я сама раздам им!
По настоянию нищего мальчика каждому досталось ровно столько, чтобы не умереть с голоду, но и не наесться досыта. Все молча приняли свою долю — никто не возражал.
Ведь они видели, как эта шестёрка убила кабана, да и раньше уже убивали нескольких детей. Все теперь побаивались их.
Увидев, как Лю Эр радостно раздаёт еду, нищий мальчик усмехнулся и посмотрел на Цзыси:
— Ты, кажется, очень за неё заступаешься.
Сы Се оперлась подбородком на ладонь и, глядя на Лю Эр, весело раздававшую еду, презрительно фыркнула:
— Ха!
Цзыси присел на корточки и сосредоточенно начал водить палочкой по муравейнику. Муравьи образовывали целую империю, чётко и организованно перетаскивая пищу.
— Эти люди ещё пригодятся, — сказал он, время от времени перерезая муравьям пути сообщения. Для крошечных насекомых его тонкая палочка становилась чередой катастроф.
Он холодно рассуждал:
— Если в лесу окажутся другие хищники, нам достаточно бежать быстрее них — и мы проживём дольше.
Нищий мальчик захлопал в ладоши и расхохотался:
— Ты забавный человек!
Чжи Юнь на мгновение замерла, быстро взглянула на Цзыси и снова занялась своим делом.
Цзыси полуприкрыл чёрные глаза и не считал, что сделал что-то дурное.
Разве важно, какими путями идти, если цель одна?
Лю Эр вскоре вернулась, сбросив с души груз вины, и с удовольствием занялась жаркой шашлыков.
Цзыси смотрел на потрескивающие дрова и вспомнил бродячего даоса, который когда-то предсказал ему судьбу:
«Этот ребёнок от рождения холоден и бесчувствен, принесёт беду всем родным. Зачем вы его ещё держите?»
Он усмехнулся и раздавил палочкой нескольких муравьёв, холодно наблюдая, как те беспомощно бьются на месте и затем беззвучно опускают свои крошечные чёрные головки.
Его веки опустились.
Люди ничем не лучше.
Перед лицом «судьбы» все одинаково бессильны.
Неподалёку в траве всё ещё лежали детские тела. Он равнодушно поднял глаза к небу.
Даже незрелый плод может упасть на землю по случайности, не дождавшись своего времени. Люди ничем не отличаются.
Они не выше других живых существ. Жизнь коротка — всё подчиняется законам мира.
В его чёрных глазах горел огонь, будто он проникал во все тайны мира.
Скучно. Очень скучно жить.
Он бросил палочку и встал, пнув ногой камешек.
Аромат жареного мяса достиг его носа, и в животе послышалось урчание.
Лю Эр заметила его взгляд и поспешно протянула ему несколько шампуров:
— Голоден?
Он улыбнулся и взял шашлыки. Она заботливо напомнила:
— Горячо! Подуй перед тем, как есть.
«Этот человек… — подумал он. — Совсем не знает опасности, доверчив и наивен. В этом мире ему долго не прожить».
Но именно он стал первым, кто проявил доброту к нему после того, как родители, испугавшись пророчества, бросили его.
Длинные ресницы отбрасывали тень на его щёки. Он повернул глаза и тихо улыбнулся, схватившись за край её одежды.
— А? — удивлённо обернулась она с куском мяса во рту. Увидев, что он пристально смотрит на неё, она машинально спросила: — Хочешь пить?
И тут же протянула ему флягу:
— Вот, выпей!
Он молча взял её и сделал несколько больших глотков. В этот момент он твёрдо решил:
«Почему бы не позволить ей жить? Пусть остаётся со мной».
Яйца, которые Лю Эр прятала в кармане, давно разбились во время погони. За весь день она съела лишь немного дикорастущих ягод, да ещё и сильно вымоталась. Живот сводило от голода.
Когда шашлыки оказались готовы, слюна у неё потекла рекой. Она почти не сдерживалась и с жадностью съела всё мясо с палочек, после чего с сожалением причмокнула губами.
Без специй вкус, конечно, хромал, но всё равно было съедобно.
Цуйну съела несколько шампуров и с довольным видом икнула.
Нищий мальчик уже закончил есть, зажав в зубах травинку, и лениво растянулся на траве, подняв одну ногу и глядя в небо.
Сы Се и Чжи Юнь тоже проголодались до крайности и теперь ели с большим аппетитом, хотя ещё недавно с презрением смотрели на сухой паёк.
Цзыси же ел не спеша, но постоянно настороженно оглядывался.
Лю Эр прекрасно понимала, что все эти дети — не простые ребятишки, и должна держать ухо востро. Но, глядя на их юные лица, она всё равно думала: «Но ведь они же дети!»
Она удобно устроилась на камне, болтая ногами, но взгляд случайно упал на окоченевшие тела погибших детей, и её лицо стало серьёзным.
«Можно ли что-то для них сделать?»
Она подумала немного, встала с камня и нашла влажное место в тени. Решила собрать все маленькие тела и похоронить их вместе.
http://bllate.org/book/4630/466217
Готово:
