Пэй Ань склонил голову и сложил руки в поклоне.
— Разделять заботы Вашего Величества — долг моего служителя.
Император рассмеялся, повернулся к Ван Эню и велел:
— Приготовь вина. Я, будучи на вершине власти, окружён людьми, которые либо трепещут передо мной, либо боятся меня, а то и вовсе стараются подставить ногу. Никогда ещё мне не встречался такой, как вы, Пэй-цин, кто бы по-настоящему понимал мои мысли. Если бы не то, что вы живёте в Цзянкине, я бы давно уже выпил с вами несколько чашек.
— Благодарю за милость Вашего Величества.
Ночь становилась всё глубже, вино сменилось третьим кругом, и вдруг император спросил:
— Говорят, Пэй-цин, вы обручились с третьей госпожой Ван?
Лицо Пэй Аня слегка дрогнуло.
— По всему Линаню об этом шумят, так что не взыщите, что и до меня дошли слухи, — улыбнулся император, бросив на него взгляд. — Недавно Минъян пришёл ко мне весь в слезах и жаловался, что Син Фэн помолвлен с третьей госпожой Ван. Я как раз недавно встретил его и спросил вскользь — он же тут же заявил, что ничего подобного нет. Тогда я удивился, но теперь всё понятно: видимо, Минъян просто перепутал слухи. На самом деле обручён с третьей госпожой Ван именно вы, Пэй-цин.
— Ваше Величество, я…
— Давно слышал, что третья госпожа Ван необычайно красива. С древних времён говорят: талантливому мужу — прекрасная жена. Полагаю, ваш вкус безупречен.
В сумерках Пэй Ань наконец вышел из Зала Прилежного Управления. Мелкий дождь сплетался в сетку, и там, где его подсвечивали фонари, проступала белесая пелена. Тун И подошёл встретить его, а за спиной стоял сам главный евнух Ван с зонтом и проводил молодого господина до кареты.
Длинный коридор растворился в дождевой дымке. Всю дорогу царила тишина, нарушаемая лишь мерным «плеск-плеск» колёс по мокрой брусчатке.
Пэй Ань сидел слева, лицо его было спокойным, он не проронил ни слова.
Тун И несколько раз поглядел на него, но так и не смог понять, хорошо или плохо прошла сегодняшняя аудиенция. Лишь выехав за ворота дворца, он обеспокоенно спросил:
— Молодой господин, о чём желал говорить Его Величество?
С тех пор как два года назад молодой господин добровольно занял пост инспектора Управления по очищению нравов, он тайно выполнил для императора множество деликатных дел.
Он был как острый клинок — куда нужно, туда и направляли. Со временем он стал одним из самых надёжных людей императора, но и врагов нажил немало. Именно поэтому за ним и закрепилось прозвище «злодей».
Полмесяца назад император внезапно издал указ и открыто вызвал его обратно в Линань. Очевидно, впереди его ждали ещё более важные и ответственные поручения.
Пэй Ань не ответил. Лишь приподнял занавеску, взглянул наружу и, опустив её, произнёс:
— В прочем, это не самое трудное.
Тун И не понял смысла этих странных слов. Он уже собирался уточнить, но Пэй Ань повернулся к нему и спросил:
— Какова натура третьей госпожи Ван?
Тун И опешил. Откуда ему знать характер какой-то девушки, если они даже не видели её лица?
— Ладно, — сказал Пэй Ань. — Завтра разузнай, какие у неё отношения с домом Син.
Судя по словам императора, у Син Фэна действительно была помолвка с третьей госпожой Ван, но, скорее всего, она уже расторгнута.
Тун И наконец сообразил и изумлённо воскликнул:
— Так эти слухи дошли даже до ушей Его Величества?
Пэй Ань промолчал, но лёгкая тень досады на лице всё сказала сама за себя.
«Отлично, — подумал Тун И, глубоко вздохнув. — Теперь ложь станет правдой».
Он ответил на предыдущий вопрос:
— Думаю, нрав третьей госпожи куда мягче, чем у госпожи Сяо.
Пэй Ань снова бросил на него взгляд.
Тун И втянул голову в плечи, но всё равно продолжил:
— Да и вообще, даже если третья госпожа Ван окажется своенравной особой, у молодого господина, похоже, уже нет пути назад.
Это была правда.
Сначала пошли слухи, потом явилась госпожа Сяо и устроила скандал. После этого молодой господин окончательно порвал с ней. Затем начали приходить свахи, и старшая госпожа чуть не отправила сватов к дому Ван. Едва успели заглушить один слух, как он достиг ушей императора.
Толпа за городскими стенами болтает ради забавы, но император-то прекрасно знает: молодой господин только что вернулся из Цзянкина — откуда у него время знакомиться с третьей госпожой Ван?
По сравнению с могущественным родом Сяо, императору, конечно, больше по душе семья Ван — без связей и влияния. Ведь ни один правитель не любит, когда его клинок вдруг обрастает крыльями.
Сейчас положение молодого господина таково, что хоть сто ртов открой — всё равно не оправдаешься. Хуже того, могут обвинить в вероломстве.
Единственный выход, похоже, остался лишь один.
Тун И наконец понял, зачем его господин спрашивал о характере девушки.
Увидев, что лицо Пэй Аня потемнело, Тун И поспешил утешить:
— Подумайте сами: госпожа Сяо с детства избалована своим отцом-маркизом, оттого и стала такой гордой и своенравной. А третья госпожа Ван совсем другая — сирота, пять лет просидела взаперти во внутреннем дворе. Неужели она может быть плохого нрава? Дайте ей конфетку — и она будет рада целую неделю! Да и сейчас вы оба в беде: если вы вовремя протянете ей руку, она непременно растрогается до слёз. К тому же ходят слухи, что она первая красавица Линаня. Если вы её не возьмёте, кому-то другому достанется — и это будет ваш убыток.
Последняя фраза, скорее всего, и объясняла, почему слухи распространились так стремительно.
Тун И уже хотел продолжить, но Пэй Ань поднял руку, остановил его и, устало закрыв глаза, больше не произнёс ни слова.
—
На следующее утро Тун И сразу отправился разузнавать и вскоре вернулся с докладом:
— Вчера госпожа Син побывала в доме Ван. Слуги говорят, что никаких помолвок не объявляли, зато пошли новые слухи о третьей госпоже.
Какие именно — повторять не нужно было. Очевидно, свадьба с домом Син сорвалась окончательно.
Вспомнив свои вчерашние слова, Тун И искренне вздохнул:
— Бедняжка эта госпожа Ван.
Почувствовав на себе пристальный взгляд Пэй Аня, он тут же добавил:
— Хотя… и молодой господин тоже достоин сочувствия.
— …А где сама госпожа Ван?
— Слуги из дома Ван сказали, что старшая госпожа Ван уже распорядилась: завтра утром отправить её в загородное поместье, чтобы переждать шумиху.
О старшей госпоже Ван он слышал: строгие нравы, терпимости к малейшей оплошности не допускает, всегда действует так, чтобы не оставить повода для сплетен.
Действительно нелегко… ведь ей всего шестнадцать. Пэй Ань потер переносицу и устало сказал:
— Передай ей записку. Если захочет выйти — я буду ждать её в храме на востоке города.
—
За два дня Ван Юнь пережила столько ударов, что голова гудела, как в тумане. Она сидела на кровати, уставившись в одну точку.
Снаружи служанки уже вытаскивали сундуки и собирали вещи. Глухие удары крышек резали слух, сердце колотилось, но ухватиться было не за что.
Цинъюй прижалась к ней и покраснела от тревоги:
— Госпожа, придумали что-нибудь?
Ван Юнь покачала головой и спросила:
— А ты?
С самого утра Чэнь Мамка пришла и сказала:
— Старшая госпожа велела: «В деревне сейчас цветут персики и сливы. Пусть Юньняня поедет в поместье отдохнуть».
Затем достала из рукава мешочек с деньгами и передала Цинъюй:
— Быстрее собирайте вещи госпоже. Завтра утром я буду ждать вас у ворот с каретой.
Весь Линань заливал дождь — откуда там цветущие персики?
Слухи поползли, дом Син расторг помолвку — её репутация окончательно погублена. Она прекрасно понимала, что означают слова Чэнь Мамки: бабушка собирается отказаться от неё.
Она и не надеялась на большее, но всё же спросила:
— Бабушка сказала, надолго ли?
— Старшая госпожа не уточнила, — ответила мамка.
«Не уточнила» — значит, навсегда.
В одиннадцать лет отец умер. Она даже не успела оплакать его — её заперли во дворе. Пять лет прошли в затворничестве, а потом ушла и мать, оставив её совсем одну.
Мать говорила: «Разлука неизбежна в этой жизни». Она не скорбела и велела дочери не скорбеть. Единственное желание перед смертью — чтобы дочь вышла из затвора и жила свободно.
И ещё — если представится случай, сходить на могилу деда и поставить там благовония.
Но она вышла всего два месяца назад и даже Линань не успела обойти.
Цинъюй была права: вместо того чтобы гадать, почему расторгли помолвку, надо думать, как выжить дальше.
Кто, распробовав свободу, захочет снова в клетку? Она тоже волновалась, но бесполезно. Лучше думать шире:
— Большое ли поместье?
Цинъюй скривилась. Люди со стороны не знали характера её госпожи, но она-то служила много лет и всё понимала.
Старшая госпожа Ван правила железной рукой, но, как говорится, «что слишком сжимаешь — то ломается». Вместо того чтобы сломать девушку, строгость лишь закалила её дух — теперь он твёрже камня.
Чем серьёзнее обстоятельства, тем спокойнее она становилась.
Цинъюй скорчила такое лицо, что было страшнее плача:
— Госпожа, не питайте иллюзий! Если бы поместье было хорошим, разве отправляли бы туда других? Неважно, большое оно или нет — ни деревни спереди, ни селения сзади. Хотите купить бумагу во время месячных — и то некуда сходить. О прогулках не мечтайте: слуги будут следить, и вы не успеете убежать, как вас поймают. Как только вы туда попадёте, вся жизнь пройдёт среди сорняков перед поместьем. Вы сгниёте под дождём и грозой, никто не узнает. И вам ещё хуже — сорняки весной прорастут заново, а вы — никогда.
Ван Юнь смотрела на неё, ошеломлённая. Через некоторое время голова заболела ещё сильнее:
— Ты можешь не подливать масла в огонь? Я думаю… Если не придумаю ничего, придётся повеситься у ворот.
Цинъюй без стеснения презрительно фыркнула:
— Вы способны на такое?
— Нет, — честно призналась Ван Юнь. — Вдруг случайно повешусь по-настоящему — это же невыгодно.
У Цинъюй заболела грудь. Она отвернулась, перевела дух и спросила:
— Госпожа, скажите честно: вы правда не знаете, или всё ещё надеетесь на господина Син?
Раз уж всё равно будущее превратилось в кашу, Цинъюй решила не церемониться:
— Перед вами же лежит широкая дорога…
Она не договорила, как Ван Юнь вскочила:
— Я уже полголовы сломала, а ты всё это время водила меня за нос!
Цинъюй: «…»
Глядя на её возбуждённое лицо, Цинъюй не знала, что сказать. Оказалось, она недооценила великодушие своей госпожи.
Времени мало. Цинъюй подошла ближе и шепнула ей на ухо:
— Давайте сделаем вид, что правда обручены. Выходите замуж за Пэй Аня. Как только помолвка с домом Пэй состоится, у старшей госпожи не останется причин отправлять вас в поместье.
Ван Юнь опешила:
— Невозможно! Я же его совсем не знаю!
— А зачем знать? Весь Линань считает, что вы помолвлены. Если вы скажете, что не знакомы, вам никто не поверит.
Цинъюй сжала её руку:
— Подумайте хорошенько, госпожа. Если вы уедете, кто знает, вспомнит ли вас старшая госпожа. А если не хотите умирать в одиночестве в поместье, позвольте мне сходить в дом Пэй. Сейчас там наверняка не легче, чем у нас. Мы придём им на помощь — они нам только благодарны будут.
Ван Юнь уловила главное:
— Но я же девушка… Не могу же сама идти просить…
— Ради чего — ради стыда или ради жизни? Да и пойду я, а не вы. Если и будет стыдно, то мне, а не вам.
В этом тоже была логика.
Пусть Цинъюй и назовёт своё имя, всё равно все поймут, что послана она по приказу госпожи. Но это всё же лучше, чем самой идти с таким позором.
С одной стороны — поместье, где можно состариться и умереть, с другой — хотя бы шанс на нормальное будущее. Что тут колебаться?
— Ладно, — сказала Ван Юнь.
Цинъюй только и ждала этих слов. Как только госпожа договорила, она бросилась вон.
Ван Юнь снова села на кровать. Мысли метались, как вихрь. Сначала она испугалась собственного плана, но теперь, остыв, поняла: это безумие.
Она собиралась просить в жёны мужчину, которого никогда не видела. Она не знает ни его возраста, ни внешности, ни характера — и готова отдать себя ему…
Она становится всё смелее. Если бабушка узнает, наверняка умрёт от ярости.
http://bllate.org/book/4629/466108
Готово:
