Прошло чуть больше получаса, прежде чем Пэй Ань вышел из покоев старшей госпожи Ван. Лишь за порогом он почувствовал, как грудь наконец расправилась — будто бы выдохнул после долгого задержания дыхания. Направившись к галерее, он вдруг остановился и обернулся к Тун И:
— Кто такая Ван Юнь?
Старшая госпожа и тётушка Мин только что подробно рассказали ему о происхождении третьей девушки рода Ван, так что вопрос явно касался не родословной, а внешности.
Тун И напряг память:
— Та самая девушка, которую вы поддержали два дня назад в чайхане «Ванфу».
— Правда поддержал? — с сомнением переспросил он. — Неужели я такой любитель вмешиваться в чужие дела?
Тун И кивнул:
— Поддержали, точно. Только до сих пор не пойму: боялись, что она упадёт, или что упадёт прямо на вас.
— Как выглядит?
Тун И тогда не разглядел лица — когда поднял глаза, увидел лишь затылок. Но слухи ходили определённые:
— Первая красавица Линани.
Это прозвище имело под собой основание. Когда одиннадцатилетней Ван Юнь пришла вместе со своей матерью, второй госпожой Ван, к городским воротам забирать тело погибшего отца — генерала Ван Жунцяня, — она стояла в ледяном ветру, худощавая, с изысканными чертами лица, облачённая в простую траурную одежду. Её чёрные волосы были скромно собраны деревянной шпилькой, без единого украшения. Неподвижная, словно сошедшая с древней картины божественная дева, она казалась воплощением элегантной простоты. Именно в тот момент в южных землях начался культ тонкой, воздушной красоты в траурных тонах. С тех пор в Линани ходила поговорка: «Юнь из рода Ван — красавица от рождения».
По слухам, она была достойной парой его господину.
Правда, два года назад Пэй Ань уехал в Цзянкин, а Ван Юнь вышла из затвора лишь два месяца назад. Единственная их встреча состоялась два дня назад в чайхане — он поддержал её, но даже не взглянул в лицо.
***
В тот день Тун И не видел Ван Юнь, как и служанка Цинъюй не разглядела Пэй Аня.
Когда Цинъюй искала для своей госпожи экипаж, та нечаянно споткнулась о порог. К счастью, незнакомец подхватил её. Обернувшись, Цинъюй увидела лишь удаляющуюся спину — высокую, самую стройную среди всех вокруг.
Теперь же госпожа спрашивала её, круглый ли был этот Пэй Ань или квадратный. Цинъюй могла ответить лишь одно: он был высоким. Что до лица — не знала. Однако после того, как по городу поползли слухи, она уже успела расспросить горничных из других дворов.
Он — чжуанъюань двухлетней давности.
Чтобы император лично назначил кого-то чжуанъюанем, помимо блестящих литературных талантов требовалась и выдающаяся внешность. Ван Юнь много лет провела в затворе, и Цинъюй, будучи с ней всё это время, никогда не видела Пэй Аня во всей его славе.
Служанка из двора второй девушки, Цюйлин, рассказывала, что вторая и четвёртая девушки ради праздника выходили на улицу и своими глазами видели его проезд.
— Первый красавец Линани, — повторила Цинъюй слова Цюйлин.
Действительно, внешне они прекрасно подходили друг другу. А что до характера… пусть даже тот жест поддержки и вызвал столько бед для её госпожи, но ведь он помог человеку в беде — значит, добрый. Хороший человек.
Но даже если он и хороший человек, это не решит проблемы её госпожи. Они ведь даже не знакомы! Слухи могут быть сколь угодно громкими, но правдой не станут. Сватовство с домом Син уже сорвано, и семья Пэй вряд ли придёт свататься ради спасения чести девушки Ван.
Целый день хозяйка и служанка просидели во дворике, ни на что не находя сил.
***
Ближе к вечеру дождь, прекратившийся на полдня, снова усилился. Чэнь Мамка проводила последнюю посетительницу и, закрыв дверь, вернулась в покои, чтобы помочь старшей госпоже Ван подняться с софы.
— Вы так долго сидели, госпожа. Лягте-ка отдохните.
В комнате уже зажгли светильники, и яркий свет резал глаза. Старшая госпожа Ван потерла уставшие глаза.
Теперь, когда все ушли, усталость наконец проступила на её лице. Она встала, но не легла, а немного прошлась по комнате.
Сделав пару кругов, вдруг спросила:
— Где она?
Чэнь Мамка сразу поняла, о ком речь — ведь именно сейчас Ван Юнь оказалась в центре бурных сплетен.
— После полудня третья девушка сходила в дом Син. Вернулась словно без души и заперлась у себя.
Старшая госпожа Ван, похоже, не удивилась. На лице её появилось презрительное выражение:
— Госпожа Чжан — далеко не глупица…
Не договорив, она вдруг замолчала: за дверью послышались шаги. Через мгновение служанка доложила:
— Госпожа, пришли старший господин и первая госпожа.
В роду Ван было две ветви. Старший сын — Ван Кан, второй — Ван Жунцянь.
Вторая ветвь угасла рано: и второй господин, и его супруга умерли, оставив лишь одну дочь — Ван Юнь. В отличие от них, у первой ветви детей было много.
У старшего господина Ван Кана было трое сыновей и три дочери. Четвёртая девушка и пятый юноша были рождены наложницей, остальные — первой госпожой.
Когда императорский двор решил заключить мир с Севером, положение генерала Ван Жунцяня сильно влияло на судьбу всего рода. Ван Кану, который должен был занять пост в Министерстве финансов, отказали. Лишь благодаря авторитету и связям старшей госпожи Ван ему удалось получить должность прямого учёного Дворца Лунту — хоть и без реальной власти, но с чином третьего ранга и возможностью быстрого продвижения. Будущее было в его руках, и сейчас как раз наступал решающий момент.
Значит, пришли они именно из-за помолвки Юнь с домом Син.
Рано или поздно с этим придётся столкнуться. Старшая госпожа Ван, подавив усталость, велела Чэнь Мамке помочь ей снова сесть на софу:
— Пусть войдут.
Дождь лил не переставая, и одежда старшего господина с супругой промокла. Поклонившись матери, они сели на стулья рядом, переглядываясь и молча передавая друг другу взглядами: «говори ты».
Старшая госпожа Ван не выдержала:
— Говорите уже, что пришли сказать.
— Мать спрашивает тебя, — сердито бросил старший господин, глядя на жену. — Всё болтаешь дома, а здесь онемела, как рыба!
Первой госпоже ничего не оставалось, кроме как собраться с духом:
— Мать знает, весь Линань теперь говорит о том, что между Юнь и молодым господином Пэй…
— О чём? — перебила её старшая госпожа Ван, повернувшись.
— Я… — первая госпожа растерялась, улыбка стала натянутой. Сжав платок, она выпалила всё, что думала: — Верь я или нет — неважно. Главное, что дом Син уже поверил. Сегодня госпожа Син пришла обсудить помолвку, но одна болтливая служанка проговорилась при ней. Теперь, правда это или нет, сватовство сорвано. А ведь дом Син — лучшая партия на сотни ли вокруг! Да и семьи соседствуют годами, всегда дружили. Если Юнь не выйдет…
— Отдать четвёртой девушке? — старшая госпожа Ван опередила её.
Первой госпоже стало досадно: вот ведь зря пожалела, что старшие дочери выдала замуж слишком рано! Иначе бы досталось её родной дочери, а не наложничьей.
— Это не то чтобы мне Юнь не жаль, — поспешила она оправдаться. — Просто я думаю о благе всего рода. Если семья будет процветать, даже при лживых слухах Юнь сможет найти хорошую партию через дом Син. А если Пэй и вправду проявит интерес… тогда Юнь вообще сделает блестящую карьеру! Ведь молодой господин Пэй — чжуанъюань!
— Бред! — старшая госпожа Ван хлопнула ладонью по столу, веки задрожали от гнева. Сдержавшись, она холодно произнесла: — Ты, видно, совсем забыла, кто мы такие. Не мечтай выдать свою наложницу за дом Син. Ты и впрямь не стоишь того, чтобы с тобой связывались.
— Мать, не гневайтесь, берегите здоровье! — вскочил старший господин и тут же одёрнул жену: — Я же говорил тебе не лезть не в своё дело!
— И ты тоже забудь об этом. Делай то, на что способен. Хочешь чинов — добивайся сам. Син Фэн два года в Академии Ханьлинь, и ты хоть раз слышал, чтобы он кому-то делал поблажки? Ты уже немолод, не позорь себя перед молодыми. Маленький чин — ещё можно терпеть, но если пойдёшь не тем путём, рискуешь головой.
Старшая госпожа Ван не оставила им и тени достоинства. Лицо старшего господина Ван Кана стало багровым.
— Уходите. Делом Юнь займусь я сама. Заботьтесь лучше о себе и меньше лезьте в чужие дела.
Оба поняли: их замысел раскрыт. Старший господин, не глядя на жену, поспешно вышел. Первая госпожа тут же последовала за ним.
Когда дверь закрылась, в комнате снова воцарилась тишина.
Чэнь Мамка подошла, чтобы погладить спину старшей госпожи:
— Старший господин и первая госпожа просто разволновались. Не гневайтесь, берегите себя.
Старшая госпожа Ван покачала головой, на лице — глубокое разочарование:
— Род Ван пережил два поколения, выстоял в бесчисленных бурях… Похоже, теперь настал конец.
Эти двое — глупцы. Полны коварных замыслов, да ума не хватает. Попались на уловку госпожи Чжан и до сих пор не понимают, что сами подарили дому Син идеальный повод разорвать помолвку.
Разве не странно, что Син пришли именно сейчас, когда по городу уже ходят слухи? Госпожа Чжан ведь наверняка знала об этом! Но вместо того чтобы самой заговорить, она подтолкнула эту дурочку — и та сама выдала их секрет.
Ни ума, ни силы. Если бы хоть каплю мужества проявил в молодости, на поле боя отправился бы не второй сын.
— Завтра передай Юнь: послезавтра с утра едет в загородное поместье. Когда вернётся — не знаю.
Чэнь Мамка изумилась:
— Госпожа…
Старшая госпожа Ван закрыла глаза и промолчала.
Чэнь Мамка осмелилась сказать:
— По характеру Юнь не могла завести интрижку с молодым господином Пэй. Откуда только эти выдумки? Даже сваха уже нагрянула!
Старшая госпожа Ван даже бровью не повела:
— Пусть сама решает. Если решение примут за неё — будет считать, что её принудили, и всю жизнь помнить об этом. А если выберет сама — не пожалеет.
Чэнь Мамка всё ещё тревожилась:
— Госпожа… вы правда бросите Юнь?
— Персики и сливы сами выбирают, куда дует ветер. Дети сами создают свою судьбу. Раз ей подают знак, пусть воспользуется этим ветром.
Зачем торопиться?
***
Под ночным дождём карета медленно подъехала ко дворцу. Пройдя через девять контрольно-пропускных пунктов с южных ворот, она остановилась у ворот Зала Прилежного Управления.
Евнух Ван Энь стоял у входа. Увидев в дождевой мгле мерцающий огонёк фонаря, он поспешил внутрь доложить:
— Ваше Величество, прибыл господин Пэй.
Дождь был таким густым, что зонт не спасал. Плечи Пэй Аня намокли. Он взял у стоявшего у двери евнуха пыльник и аккуратно стряхнул капли, прежде чем войти.
За пределами дворца царили тьма и дождь, внутри же горели сотни светильников. Император, одетый лишь в ночную рубашку и с распущенными волосами, сидел на циновке, просматривая доклады.
Пэй Ань преклонил колени:
— Ваш слуга кланяется Вашему Величеству.
— А, пришёл! Садись скорее, — махнул ему император, указывая на место напротив.
Едва Пэй Ань уселся, как государь подвинул ему стопку докладов:
— Посмотри. Все меня ругают: мол, бездействую, трусливый данник. Не спится мне сегодня, сердце ноет. Решил позвать тебя побеседовать.
Пэй Ань бегло взглянул на бумаги, но не стал их листать:
— Ваше Величество правит мудро, ставя благо народа превыше всего. Простые люди не в силах понять вашей дальновидности.
— Но ведь не только простолюдины! — Император ткнул пальцем в самый верхний доклад в тёмно-красной обложке и выдавил сквозь зубы: — Это же Цинь Гэлао! Мой бывший наставник, величайший учёный Южного царства! И даже он подал челобитную против меня. Что мне делать?
Лицо Пэй Аня слегка изменилось, но он без колебаний взял доклад.
Император не торопил его, позволяя прочитать спокойно.
Окончив чтение, Пэй Ань остался невозмутим:
— В докладе изложены те же доводы, что и в одном деле о мятеже, которое я недавно расследовал в Цзянкине. Вашему Величеству не стоит тревожиться. Позвольте мне сначала всё выяснить.
Лицо императора сразу прояснилось:
— Я знал, что Пэй Цин найдёт выход!
http://bllate.org/book/4629/466107
Готово:
